gần Tết, hắn càng không bước khỏi .

treo rèm dày , trong phòng lò đỏ lửa, ánh ấm áp phủ khắp.

Ta vẫn bên , ở cạnh hắn.

lớn thời gian, hắn mê man ngủ, trong giấc mộng thường mẹ.

Ta ngồi bên cạnh, chán đến hoảng, dần dần bắt nhận chữ, sách, cuốn sách bị vừa mày mò, vậy mà xong.

lúc tinh thần Chu Chấp , hắn sẽ giảng giải từng một cho ta.

khi như , mắt hắn sáng rực , thật đẹp.

Rồi chẳng nổi thêm nào .

Nhưng, chẳng bao giờ kéo dài được lâu.

Không bao sau, hắn sẽ lại mệt, nói:

"Lô , ta muốn nghỉ một chút."

Lúc ta đỡ hắn xuống, lẽ nghe nhịp thở đều đều, rồi gắng gượng đọc sách.

*****

Đêm niên, như lệ, ta dậy đến hắn.

Giữa đường , nghe thấy nha hoàn đang múc xì xào bàn :

"…Nghe Lâm phu , thiếu chỉ e là không nổi ."

"… Thiếu gắng lâu rồi, nào Tết đến chẳng như một chuyến âm phủ... Chắc lúc thôi."

" hắn đã còn muốn sống nữa rồi," — một thở dài — "Một đứa trẻ như vậy… ấy mà mất đi cả cha lẫn mẹ, còn có thể tiếp nổi sao?"

Ta sau cột gỗ, lặng lẽ lắng nghe, mãi cho khi tiếng bước chân tiếng gàu nước khuất .

trong lòng mình là cảm gì, chí chẳng hiểu cái gọi "c.h..t" cuộc có nghĩa .

Ta chỉ bất chợt nhớ vẻ ta trước khi qua đời.

Bà tay lạnh ngắt thô ráp vuốt má ta, ta sau sống theo cha.

Rồi cha ta đem ta giao thẩm, thẩm cho bá .

Ta giống như một con ch.ó nhỏ nơi thôn quê, dây , cũng có thể bị chuyển nhà này sang khác.

Vì sao Chu Chấp lại thấy thân mình tệ?

Đối ta mà , hắn rõ ràng là người nhất.

14

hôm ,

Ánh gọi ta tới.

Giọng bà không sóng, chậm với ta:

Đã lúc nên thành với gia .

, này là xung hỉ.

là chuyện hỷ đuổi , mong người bệnh có thể giữ được một hơi tàn, sống .

ta cũng chẳng hiểu rõ ấy cuộc mang ý nghĩa gì.

Ta chỉ , lẽ là như phụ mẫu ta khi , cùng chung một giường, dìu dắt nhau sống trọn .

Mà hiện giờ, ta vẫn luôn ở bên hắn, dường như cũng chẳng khác là .

Ta hỏi:

“ thành thân với thiếu gia, bệnh của ngài ấy… khỏi phải không?”

Ánh bỗng tránh đi ánh mắt .

Trầm hồi lâu, bà mới gật khàng:

“Sẽ khỏi.”

Vì , :

“Con nguyện ý.”

15

Khi đem chuyện thân với Chu Tự, tức đến phát .

thân hắn không còn đủ để ném đồ vật.

Hắn gục trên giường, bàn tay gầy trơ xương lấy gỗ lạnh, để lại từng vệt xước yếu tuyệt vọng.

“Không .”

thở dốc, lời nói ra đều đầy kiên quyết.

“ riêng chuyện , .”

Ánh cô lộ vẻ xử, ta vội lên :

“ chính nguyện ý…”

Chu Tự đột nhiên , lời ta:

“Ngươi nguyện ! Ngươi không thể, cũng không nên!”

chưa từng thấy hắn dữ dằn vậy.

Không giống dù , vẫn kìm nén cơn giận. Giờ phút , Chu Chấp Tự một kéo căng đến cực điểm — bất cứ nào , hoặc nát.

Ánh hung hãn về phía Ánh cô:

“...Nàng không hiểu, chẳng lẽ người cũng không sao? Lô mới nhiêu ? Còn nhỏ thế , trước mắt còn cả dài, bao nhiêu năng tốt đang đón chờ. Các người làm vậy, có từng là con ? Rốt , các xem nàng là thứ gì?!”

Hắn nhượng chỉ nửa bước.

Rõ ràng đã suy yếu đến cùng, thế nhưng đầu óc vô cùng tỉnh.

Hắn thậm nhắc đến quá của Ánh cô:

“Ánh , người từng có một đứa con , không?

Lẽ người , chưa hiểu chuyện, lại gả kẻ sắp .h.ế.t, , lại như ta sao?!”

Ánh cả .

nghẹn lời, giọng run :

“ ... gì phải nói mình t.h.ả.m vậy…”

Nhưng Chu Tự chỉ nhắm mắt, kiệt sức.

“...Ta cần ai mà làm bất kỳ điều gì. của ta, cũng sẽ không vì tục lệ nực cười này mà chuyển tốt hơn.

Nếu phụ ta còn , họ nhất định sẽ cho phép chuyện xảy ra.

họ vì c.h.ế.... Cớ sao người bây còn muốn ta lấy vận mệnh của một vô tội khác?

Nếu người thực sự muốn tốt ta, hãy từ nay đi...

Để theo số phận, mặc cho tử .”

đứng bên cạnh, Ánh mặt đi, trong tối, một giọt xuống không tiếng động.

16

Để kích động Chu Tự thêm lần nữa, chuyện thân bị lại, còn nhắc .

Từ hôm ấy đi, bệnh tình Tự mỗi ngày xấu.

Thuốc bổ dưỡng, t.h.u.ố.c dưỡng — uống vào bao nhiêu ; mỗi bữa cơm cũng chỉ vài ba miếng.

luôn nói mình .

Tất cả mọi người trong đều thấy rõ, như một tấm lụa treo nơi cành mục, cần gió nhẹ lướt qua cũng có thể cuốn , lìa xa nhân thế.

Ánh cô vượt ngàn , đại từ Bạch Lý đến.