Cây càng lúc càng , đai lúc hoang . quan đạo dần ruộng đồng biến thành thảo , từ biến thành . Không khí cũng ngày càng khô, môi bắt . Ta l.i..m , nếm cả vị m..u tanh.

Hoắc Chinh ngựa đi trước. Mấy ngày nay hắn rất ít nói, mỗi sáng trước lúc lên đường đều kiểm lại bụng của Tiểu Hồng một . trạm, còn dịch thừa .á..h một thùng ấm, tự chân .

Hắn cúi lưng, cầm lau từ đến , từng tấc tấc một. Tư ấy chẳng giống một tướng quân chút nào, mà một gã giữ hơn.

Ta hắn không để mã phu làm.

“Con ngựa này theo năm rồi, ta yên tâm để người khác chạm vào nó.”

Sau này Trương kể ta biết, Hồng là do tay Hoắc Bắc đỡ đẻ.

Con ngựa sinh khó, Chinh Bắc ngồi trong chuồng ngựa suốt đêm. gần sáng, hắn tự kéo ngựa khỏi bụng ngựa mẹ.

về , Tiểu chỉ nhận một mình .

Người khác cưỡi sẽ đá vó, chỉ có Hoắc Chinh Bắc thì nó ngoan như con ch.ó lớn.

“Vậy tại sao lại cho cưỡi?” Ta Trương thúc.

Trương thúc liếc nhìn ta, môi , cuối chỉ nói:

“Tâm tư của tướng quân, già không đoán bừa.”

tối, đoàn dừng chân nghỉ một sườn cao. bằng phía dưới là một bãi rộng lớn, gió thổi qua, sóng cỏ lên từng lớp từng lớp.

Phía chân trời bắt đầu xuất ráng . Mây bị thiêu thành biển lửa, đổ xuống đồng cỏ khô, nhuộm cỏ vàng đỏ .

“ thành nhìn như vậy đâu nhỉ?”

Không lúc Hoắc Chinh đã đứng cạnh ta. Hắn nhìn ráng chiều nơi xa, chiến đen bị thổi phồng lên, ánh phản quang giáp sắt hòa cùng chiều.

“Không thấy được. Ráng chiều ở kinh thành nhạt lắm, … như đang cháy vậy.”

“Hồi mẹ ta từng dẫn ta đến Bắc. Bà cũng là người thành, lần chiều này, nhìn một . Sau đó bà nói với cha , rằng bà nguyện đây, vì bầu trời này hơn kinh thành.”

lần tiên ta nghe hắn nhắc mẹ mình.

“Mẹ chàng… mất như thế nào?”

“.”

“ .ử , ngày tin , tối đó bắt ho ra .á.u. Đại nói… .”

Hắn nói ba chữ ấy rất khẽ, như sợ sẽ chúng vỡ tan.

Ta đứng lặng trong ánh chiều tà, bỗng thấy người này giống ta.

mất mẹ từ nhỏ. Đều cất một chuyện lòng suốt bao . không quá biết cách kể chuyện người .

“ Bắc, mẹ chàng có để lại gì cho không?”

“Một đôi hạt táo.”

“Hạt táo?”

“Bà trồng hai cây táo trong sân, nói táo lâu, cả bà. chín, đều những nhất đỏ nhất, phơi khô trên bậu cửa , giữ lại hạt, nói sau để cho con dâu ta trồng.”

Ta miệng, đột nhiên đập rất , mức ta nghi Tiểu Hồng nghe . Tiểu Hồng phì mũi một , rồi tiếp cúi đầu ăn .

Qua rất lâu, mình nói:

“ trồng .”

quay đầu . Ánh chiều tà rơi trên hắn, đôi mắt hắn đen bầu trời ở Mạc .

“Được.” Hắn .

chúng cứ đó, mỗi một , là cách của một con ngựa đỏ.

Mây lửa chân trời đỏ đến cực điểm rồi dần chuyển sang tím , thành đen. Ngôi sao đầu , rất . ngôi hai, ba… lúc càng nhiều, cuối cùng kín cả trời.

Gió Bắc rất lớn, người không vững, nhưng ta không thấy .

Áo bông ta rất dày.

11

Chiều ngày thứ mười , chúng ta đến thành Bình.

, thổi đến người ta không mở nổi . Ta tay áo che , nheo nhìn ra . Tường thành được đất nện .h.., chân chất đầy bụi cao nửa người — là cát vàng tích tụ qua năm gió , vùi lấp một nền thành.

viết ba chữ:

【Ninh Thành】.

Mực đã màu, nhưng nét b.út còn đó, mỗi nét đều như sâu .

Sau này ta mới biết, ba ấy là Bắc viết.

Chữ viết không đẹp, nhưng đều như dùng hết sức lực.

Trương kể, lúc viết này vừa mới đ.á.n.h một trận lớn, c.h..t nhiều đệ. Hắn đứng dưới cổng , bưng bát , dùng cây b.út cờ mà viết. Viết xong, hắn ngồi thành suốt đêm, ai dám đến .

Trước cổng thành dài vào thành.

Người bán hàng rong gánh đôi quang , bên là muối trà.

Mục dân lùa , đàn chúc kêu be be, dê lăn đầy đất.

Nông dân xe cút kít, trên ngồi một gái hai b.. tóc sừng dê, đôi nhỏ lắc lại.

Bọn kiểm tra người một, kỳ cẩn .

“ nhiêu cân muối? thuế chưa?”

“ rồi rồi, qua đi. theo! xe chở gì?”

Vừa thấy Hoắc Bắc, đám lính loạt đứng nghiêm, tay phải đ.ấ.m lên n.g..c, giáp sắt phát tiếng trầm đục chỉnh tề.

“Tướng quân!”

Hoắc Chinh Bắc gật .

Một tên lính trẻ nhìn thấy ta thì người trong chớp , rồi mặt hắn bừng, đỏ mang . ưỡn n.g.., lên:

“Phu nhân!”

người cũng đồng :

“ nhân!”

Âm thanh vọng ong trong cổng thành.

Ta bị gọi đến người, quay sang nhìn Hoắc . hắn chẳng cảm gì, nhưng để ý thấy ch.óp tai hơi đỏ.

Gió Mạc Bắc lớn như , thổi tai cũng chuyện bình thường .