giờ , đêm vẫn chưa , ngày còn chưa . ngân vang gọi minh , thỏm giữa khoảng không thênh thang, rồi chìm hẳn vào trong màn sớm. Đằng xa, một sáng mỏng ửng rạch ngang, nhuộm vùng chân mây. Trời đứng gió, bốn bề vắng lặng, ngạt. Mùi thuốc lá bện chặt vào khí, lởn vởn thành lớp trắng ảo, khuất từng tường đọng mảng ẩm mốc. Người phụ nữ già nằm say giấc trên ngựa, hai tay tùy ý . Cái phình to căng cứng, phập phồng ngắt quãng. cổ họng ra tiếng khẽ. thoảng, sợi mảnh quanh chân khiu nối trụ giường cọ vào mặt gụ bóng loáng, soạt.

trận kinh hoàng đã qua.

Mộc Hoàng ngồi thu chân trên , lấm lét mẹ đang an chị Ngọc, lút nhìn Chương. thanh tóc bù như tổ , bơ phờ, ngả người hẳn vào lưng . Cổ còn ướt, phảng mùi hôi ngai . Đầu ngón tay thon dài mép gạc dính bụi bẩn, cẩn thận che đi vết loang. đàn ông cao lớn túc bên , dàng chạm tay trán của Chương, nhíu vào nhau bất an. Mấy nốt li ti mỗi lúc rõ , lan gò má xuống đến xương quai xanh. mặc cơn râm ran, Thiên ân cần dùng khăn lau những lem nhem trên mặt lạnh tanh.

Trái ngược suy nghĩ của Mộc Hoàng, người trước mặt chẳng có vẻ gì vừa qua phen thất kinh, bạt hồn bạt vía. Ngoài vẻ mỏi chấn thương nơi tay mí mắt sưng húp, Chương bình đến . So , Hoàng mới người bị dọa run , trống ngực đập thình thịch hồi. Thằng nhóc bèn nhớ tới chuyện cô kể lúc trước, cùng với đó là sự định có quỷ nhập Thiên, càng nó thêm nghi lời đồn Chương nhìn thấy ma là thật.

, đốm lửa bé xíu sáng rực nhịp rít . Lòng nam như chì, miệng liên tục ra mỏng hắt, nóng ruột nóng gan trông ra . Đợi mãi vẫn chưa thấy ai đến, Bảo bồn chồn, tay trong túi quần, bước lui. Chừng phút , đủ kiên nhẫn, anh ta ngoảnh , hơi bực.

- Thầy Ba nói nào chị Tiên?

nữ hiểu nỗi lòng của đôi , trách mãng của đối , nhỏ nhẹ trấn .

- Em chờ chút. Đường xa , đi nhanh cũng cả tiếng tới đây được. Thầy nói sáng , không nguy hiểm gì .

Có vẻ lo quá , mà đâu làm khó người ta đành chuyển sang cô vợ.

- Ngọc! Gọi thằng Ba thằng Út ? , biểu tụi về liền đặng tính , để sau này tụi thừa mình tự quyết.

Chị Ngọc ấm ức .

- Gọi rồi. Thằng Ba nó đang chăm , thì máy, chắc còn sớm. Mình cứ chờ thầy tới phán, mới đường mà tính. Chứ làm beng lên, tụi nó chửi tui mê tín.

đàn ông trung niên nghiêm mặt, gì đó nhưng rồi lại , đăm chiêu hút tiếp điếu còn cháy . thuốc rơi lả , kịp chạm nền đất đã tan . Tất thảy lại rơi vào thinh lặng.

Hừng đông. Những tia nắng đầu tiên yếu ớt xuyên cây đọng lại trên nền gạch phủ rêu. Gió xào thổi, biến mất. Hồn ma ông Càn cứ luẩn quẩn, vào chẳng được trú tạm dưới gốc cây. gọi của linh hồn dường như bị thứ gì chặn lại, lúc Chương chỉ thấy ông mấp máy môi mà nào có nghe được rõ ràng. Cậu nhóc mệt đứt hơi, tâm trống rỗng, tới thôi cũng đã thấy rã , nói chi sợi dây.

Chiếc hồ tường gõ nhịp đều, tựa bản án lơ lửng bắt người đợi . Chị Ngọc rấm mãi, thút thút thít khiến người chồng giận lây, hằn hộc mắng.

- Nín , khóc quài! Khóc cũng có được tích gì mà khóc!

Cô vợ lấy tay áo chấm nước , tủi thân than vãn.

- Chứ má đó, em không được lo hả? mình có làm gì nên mà phải cảnh …

đàn ông vứt lọc thuốc, dùng mũi dép lào chà xát cho tắt hẳn. Nếp nhăn rõ một, hạ .

- rõ cái gì hết mà khóc oang, tính … Hả?

Ngọc càng dữ hơn.

- … má em…

Thình lình, người phụ nhã nhặn đưa ngón lên miệng, suỵt ngăn cản bạn.

- Hai đừng nhau nữa, từ từ nói chuyện. tiếng xe . Ra phải thầy tới không?

Quả thật, từ phía con đường bê tông vọng động cơ nổ . lập gác cãi vả một . Anh lật vòng ra thềm ba xem hình. Cái vẻ mặt bỗng nghỉu, đầu tặc .

- Không phải, người đi làm. lạ hoắc. chừng là tụi trộm .

Vậy , chiếc Wave tàu bửng cũ giảm dần độ, dừng hẳn trước cổng . Một người niên cất tiếng gọi ồm ồm, lịch sự hỏi thăm.

- , phải nhà Bảo, cô Ngọc ở đây không?

nhà nghe thấy người tìm, hấp tấp chạy ra. Anh Bảo làm lạ, dò xét phương.

- Cậu tìm người ta ?

Người mới đến đá chống, mò lấy điện trong , chăm chú xem gì rồi về phía chủ nhà.

- Tôi nhớ đúng nhà này, tôi sang giúp gia đình.

Anh Bảo , chữ, rồi loay hoay mở cổng.

- cậu là…

- Thầy Ba Hoan!

Người trả chắc . tên Ba, anh Bảo như trút được nặng. Thế , kỹ lại khách một trong bất giác nảy sinh mang. Chủ nhà còn đồng ý, người thanh niên lạ mặt nghênh dắt thẳng xe sân. Mái tóc húi cua ngắn cũn cỡn khác với thư trói gà chặt của anh chàng. Thân hình cao lêu , gầy nhom. Cặp mắt hí chẳng đang hay vốn bẩm sinh vậy, khiến ai mới gặp cũng phải dè chừng. Chưa có làm trống gì không, mà qua đã thấy chẳng chút phong người học pháp làm . Trên người mặc mỗi chiếc áo thun quần jeans rách gối, nom chả khác trẻ lơ phơ suốt la cà đầu trên xóm dưới.

Anh ta lủi thủi đậu chiếc xe bờ giậu, tay đằng lưng rảo bước quanh vội nhà. Hết đông, tây, lâu lâu đầu dừng lại ngợi gì . Vị khách nữ trong nhà cũng sốt ruột động tĩnh gì. buông tay cô thân, tò mò xem.

- Ủa, Minh, Ba đâu?

Chàng trai đứng giữa giật mình, quay sang cười xởi .

- Thầy bệnh , nên thay.

Bảo đi tới người phụ nữ, ái dõi thất .

- Chị quen cậu hả?

- Ừ. Đệ thầy Ba em.

- Sao chưa gặp bao ?

- rồi hai đứa không ghé. hồi Ngọc nó đẻ, mới học trò. Tầm năm đổ lại, hay bệnh vặt nên kiếm người truyền nghề. Coi chứ “cứng tay” !

Người đàn trung niên an tâm hơn hẳn, vội kính rước “ Minh” vào nhà lễ.

- Dạ, thỉnh thầy, xem tôi chuyện .

Chàng trai mảy may để ý hai người , lẳng lặng tiếp rảo bước tới gốc xoài.

- muốn gì?

Tưởng hỏi mình, anh lặp lần nữa.

- Dạ, tôi thỉnh vô…

đối phương quay ngoắt, lườm chủ nhà cái, cắt ngang lời.

- Hai người trước , chút tôi sau.

, ta thụp xuống, ngồi chồm hổm lên đầu , nín thinh hồi . Ánh đọng lại nơi sợi thừng cạnh đám khô tơi, lẩm bẩm.

- ai…

Đầu ngón tay vào đã thấy lạnh , giác dại len lỏi xuyên qua ráp chạy thần kinh. Minh cẩn thận nhặt dây, phủi lớp cát còn dính. Nán lại thêm , anh ta mới đứng phắt dậy, nói chẳng rằng cầm theo thừng thẳng hướng phòng khách mà đi. Tới ngạnh cửa, vị trẻ tuổi thản nhiên sát. Hắn dạn đoán nửa tình, nhưng chưa gấp gáp tìm hiểu quan con quỷ mà chỉ vu vơ hất cằm về Chương, .

- Họ người nhà của ?

- có, mấy em tôi bận hết rồi, là người nhà chị ghé ăn .

Anh Bảo tiến vỗ vai Ngọc còn bần dụi , tiện miệng.

- Này vợ , còn người nằm đó là má vợ. Hôm qua còn thường, mà có dè đâu…

gật gù, “à” một tiếng. Tất nhiên anh ta chỉ hỏi về người thanh niên lạ mặt. Mộc với quá quen thuộc, nào mẹ sang nhà thầy, nó cũng lẽo theo . người cao kều thả chỗ bàn thờ, lúc bấy giờ Chương mới hồn khi thấy người cầm sợi dây thừng. Cậu nhóc dùng đầu thúc đùi người , trộm liếc sang. hiểu muốn nói gì, khẽ gật đầu, vỗ vỗ lên mu bàn tay mềm. Thầy pháp rút ba nhang trên đầu tủ, chăm chú đốt lên, trọng đứng trước bàn thờ cúi đầu, lầm khấn vái gì trong sự thắc mắc của người xung quanh. Xong xuôi, ta nhang vào giữa bát , quỳ hai lần, rồi chống tay đứng dậy, thong dong vòng chỗ Mộc Hoàng, lôi ghế ngồi cạnh . nhiên như ở nhà bình thủy tinh đựng lại gần, ly nước uống cạn một hơi. vứt dây lên bàn, giọng.

- chú ai gọi hết, tôi nói một đỡ công.

Bảo chần chừ hỏi lại.

- Có gấp vậy không thầy? đứa tôi lắm, đứa thì bệnh, , gọi cũng phải hơn tiếng mới về.

Minh nhàn nhã thủy tinh trong .

- được.

Anh đặt cái xuống mặt kính lót bàn, một câu ý.

- Nhưng trước khi họ về, tôi muốn chuyện.

- Dạ, có gì thầy cứ .

Mấy tay gõ lộc cộc, Minh anh Bảo lại nhìn chằm về phía Chương.

- Nhà ... có ai tên Hai Càn không?

Bất ngờ, thoại trong tay Ngọc vang từng hồi. Người phụ nữ sửng , rơi thì anh Bảo đã nhanh đón lấy. Thấy tên trên màn , anh , nhờ giúp. Tiếng chuông thúc giục không ngừng, anh vừa bấm nút cuộc gọi mạch sân để máy.

Chị Ngọc đôi đỏ ửng, lắp bắp.

- Thầy… thầy… ?

lạ mày lặp lại.

- .

- Sao thầy biết ?

chị vừa nói khiến Chương giật mình. Minh môi hờ , tiếp tục bằng một không đầu không , chủ đích hồi đáp nhà.

- ông Hai hả?

nhang tỏa ra mờ ảo, nương làn hương, hình ông lão ra lưng vị pháp. Trong phút bàng , cậu ngẩng mặt, hàng mi dài run run, mặt đối mặt người lạ. hồn ông Hai lặng cười, khẽ lắc đầu như thể dò đừng tiết lộ bất cứ gì. Thiên siết lấy tay Chương giúp nhóc trấn tĩnh lại, kẻ trước đâu biết bạn thù. chí vị thầy pháp này là của ba , sao chắc được hắn ta . ma quơ tay ám cả hai nên rời , có lẽ đây là việc duy nhất ông có thể làm để ân nhân. Hơn ai hết, là một trong số ít được những phiền phức mà nhóc phải, có người biết năng khác thường . Hồn ma lẳng lặng quay người, xót xa dõi theo đứa con suy , rồi trợn trân về vợ nằm trên giường.

Chị Ngọc kia cứ mếu máo.

- ba , đi biệt tích mấy chục . Từ hồi mới lên mười. tui nói ổng nên thờ.

Rõ là vẫn đang nghe Ngọc kể , thế hướng vẫn đặt người . Dưới vô hình từ đối diện, cậu rùng mình ớn lạnh, mắt lảng tránh. Vị trẻ tuổi , ngón tay vẫn gõ đều .

- Sao cô biết cô chết rồi? Có .

- Má tui , một mình bả nuôi ba chị em lớn. Tui có , má nói tui .

- Má đào mấy mộ lên hả?

Ngọc ngạc nhiên lắc .

- này… tui không… … sao thầy biết nhà có mộ?

- Chuyện có quan trọng, thứ tôi cần biết là phải mẹ của đào khoảng đất mộ lên rồi không?

Nữ túng trước câu hỏi của thầy , lục ký xưa cũ. Những thuở ấu thơ như đoạn băng ngược. Thời gian rù rì trôi, lại tháng ngày khổ cực, đi qua nửa . đám , chị Ngọc người được tình của người cha nhất. Lời hứa cho chị con búp bê vải vẫn . Ấy thế ấy đi rồi chẳng thấy về . từ hạn chuyển sang bão. Ngôi cũ , lá mái bị mục, mà chẳng có đàn ông sửa sang. Chờ chờ , tới sinh thằng , ba vẫn bặt vô âm . Tối nào má con chị phải díu nhau qua hàng xóm ngủ . Có , chị trở đâu, nghĩ đi bán hàng sớm nên cũng chẳng bận tâm. rạng , lại hớt hải về, quần , tay chân trầy xước, run rẩy giữ khư khư cái túi nhỏ cũng biết gì. Từ sau hôm đó, má lập thờ cho ba, nói với mấy đứa con là chết .

Chị Ngọc kể , nước mắt nhòe. thêm ngụm , hỏi .

- đó nhà cô phất luôn hả?

Chị thật trả .

- Phất thì cũng không đúng. Má tui bả lại cái nhà thôi. Dư dả đỉnh cho tui lên huyện học. Về sau, mới đủ tiền mua thêm ...

Chưa nói câu nào, chủ nhà lại, theo sau một người ông mặt mày hốc hác, mọc phúng, bọng mắt trũng sâu vì . nhà đông người lạ, người lại, tần ngần không bước tiếp.

quay đầu giục.

- Thằng ba vô lẹ, đứng chi. Thầy chờ nãy .

Người uể oải .

- Má rồi chị Hai? cắn người là sao nữa, em đủ khổ hay gì bày đống .

ta phịch xuống phản , nheo mắt hờ hững vòng dây quanh .

- Trói má chi? kêu bả vô viện dưỡng rồi không nghe, giờ phát điên ai mà chịu nỗi. mấy người là ai?

Nghe em trời trách đất, chị Ngọc trừng , tặc nhở.

- Nói năng đàng …

em ngáp dài, gãi đầu vài , mái đã bạc trắng.

- đưa má đi bệnh , thầy bà gì, tin không?

- Đợi thằng Út về, rồi mấy em mình cùng tính.

Người thở hắt ra, .

- Đợi gì mà , có gì luôn.

Anh Bảo ngước nhìn đồng hồ.

- Nãy nói sắp tới rồi, đợi …

Vừa , ngoài sân vang lên tiếng thắng xe gấp, một người hải lao vụt qua.

- Má! Má ơi!

Âm thanh thảng thốt người đồng loạt đầu. mới được nhắc đến biết từ đâu xuất hiện, phóng thẳng tới mép giường, xuống lấy bà cụ.

- Má... ơi... nghe nói không?

Một màn mặt gia đình bất đắc dĩ ra trước . Căn phòng càng lúc thêm chội. Thấy mẹ không có phản , vẫn động, út sang chị cuống quýt .

- Má gì? Đưa ? Bác sĩ ?

Anh Bảo vừa định tiếng giải thích thì “thầy Minh” chậm rãi .

- Quỷ nhập tràng. Bác cũng hơn chục ngày rồi.

đến chữ “chết”, người út thõng đôi tay, không được bất , lên.

- … ! Cậu ai, nói năng bậy .

Chị Ngọc cắt giọt máu, ú ớ.

- Thầy… thầy… bậy. Má tui còn , còn động mà…

nhàn nhạt .

- Tôi nói là nhập? Mấy người nghe hiểu ?

nói dứt, căn nhà tức nháo.

- Không được!

- Chắc coi lộn !

- Hôm qua má còn ngồi ăn !

Người em thứ nãy ơ cũng hốt hoảng, người dậy.

- Mê tín! đưa má đi bệnh viện.

Anh lăm tới chỗ Minh, may mà anh Bảo lại .

- tĩnh lại …

Minh chống cằm.

- Đưa đi , chú đưa được cái xác đó ra khỏi nhà coi như sai. Con quỷ trong cho chú đi, cứ thoải mái mà đi.

Người em trai cơn thịnh , đến xốc thẳng cơ ốm yếu trên phản lên. Anh răng, gồng cứng hai cánh tay. Gân xanh trên cổ nổi cuồn , mồ hôi túa đầy . Mặc cố sức nào, gầy gò của cụ vẫn dính xuống như keo. giác dị ghê rợn bủa .

Anh buông tay, lảo đảo về sau mấy bước.

- Sao… … kỳ vậy…

Người em út còn quỳ trên sàn như chết lặng. Ánh mắt hoảng loạn đảo qua anh chị dừng trên mặt vô cảm của . Trong căn phòng chật kín hơi , chẳng ai dám mở miệng một lời. khóc ré lên. Bảo hai bàn tay, nước bọt .

- Thầy…

Giọng người đặc.

- Giờ... giờ phải làm ? Làm đuổi này đi!

thanh niên vắt chéo chân, nhún vai.

- Thầy nói là không trục được đâu.

Mọi người cả kinh.

- Không ?

- quỷ phải ma cỏ gì đâu mà muốn đuổi là .

Người em quýt.

- Vậy… còn cách nào không thầy?

Minh thong gật đầu, chỉ tay vào trên bàn.

- May nhà cô . xác kia vào phòng cùng dây trên bàn. Mua sẵn quan tài, kêu đạo tì, tầm mai nó trả xác thì đem chôn liền.

Chị Ngọc xuống đất, ôm mặt thét.

- ơi… Thầy nói vậy bất nhân quá ! Má tui còn thở mà…

Người em vào tai mình, anh ta giữ , run run hỏi.

- Giấy tờ nhà… má ở vậy …

Chị gái hất người em ra đầy ngỡ .

- Mày… lúc này… mày nghĩ được tới chuyện đất đai thôi hả?

- Má chết, có di chúc thì kiểu , lòng trước lòng sau…

Anh Ba quát.

- Má còn nằm đó, mày đã tính chia hả?

Cậu út cũng nổi .

- Em không tính chia! Nhưng lỡ má có hệ gì thì còn chớ, lý phải chuyện chơi đâu, không di chúc cực lắm.

Anh Bảo mạnh tay xuống bàn.

- Nín hết!

Tiếng chéo, nói qua, nói lại, không ai nhường . Phút họp mặt gia trở thành mớ bòng bong. Đám loạn cho nhau, chẳng còn giữ thể diện người lạ. sang Chương. Sắc cậu nhóc tái nhợt, hơi nóng , mỏng và yếu. Anh nắm lấy tay cậu, tỏ ý rời đi. Cậu thuận , chống tay . Nhân lúc người mãi đấu , cả hai lẳng lặng bước ra ngoài. Giờ phút này thì cũng đâu cần xin ai, tốt nhất là nên đây nhanh càng tốt.

Minh cổ tay đang trên mặt bàn, làm Chương ngơ cúi đầu. thì thầm rõ từng chữ.

- Cậu là người đưa ông đây không?

Chương chặt môi im lặng, vùng ra.

- …

Lực Minh càng hơn.

- Đừng trố mắt nhìn tôi, chúng nhìn thấy họ mà…

như băng từ tay tỏa ra Chương mình. nhóc miệng định nói gì đó nhưng cổ họng nghẹn cứng, không ra bất kỳ một âm thanh nào. dần trở nên mờ ảo. đất bỗng tối sầm, cả chốc nhẹ . Thứ nhất lại trong trí nhớ của cậu là giọt nước của ông Hai và tiếng Thiên tên mình.