hè 1998.

Từ cái độ hết tháng ba, thời tiết bức đến . Nắng sồng sộc phả người, như lửa thiêu đốt da . Cái nóng gay khốc liệt tưởng chừng tận khiến đất như làm . Ruộng nương úa, lúa cháy khô , cạn trơ đáy, thiếu nước trầm . Dù có lũ mãn cũng như muối bỏ , vẫn không thể cứu mùa màng đang chết chết mòn.

Thủy triều ra bãi bùn hai bên bờ, mấy lòi ngoi lên khỏi lớp sình đặc, nhảy tách . Cơn từ ngoài mùi đốt tứ , vừa vừa cay mắt. Thằng Hai Càn ngực ho sặc sụa, tức mình ném cái cuốc xuống đất. Hắn cằn vuốt lau lớp hôi ra “như ”, rủa xả vài câu cho cơn bực dọc.

- Tổ cha, hạn này chỉ có chết.

Rồi sang nhìn ông lão ngồi gốc cây, chỗ chòi sụp xệ bợ, là duy nhất giữa chốn đồng không mông quạnh. Ông già tóc bạc phơ búi sau ót, miệng phèo rê, đưa nhìn xa xăm phía đám vàng , hắng giọng gọi to.

- thí đó , qua đây uống nước, cứu sao , mẹ hết rồi. Thây kệ, qua đây!

Chàng trai vắt cái áo lên vai đi từ dưới bờ ruộng, cao mà chẳng có bùn , chân chỉ toàn bụi .

- Hổng để ruộng mình luôn hả ba? kiểu này, chịu hết !

Ông đăm rít hơi thuốc, đắn đo mãi mới khàn giọng tiếng.

- Hay bây lên tỉnh kiếm mà mần. Tao thấy ta bốc vác cảng, cũng có đồng ra đồng vô, trụ vô cái ruộng chết .

Người bèn ngồi ụ cạnh, ra, với tay bốc mớ sẵn trong cái bịch đất, cuốn một điếu. khói nhẹ phả ra từng hơi, rồi tan , hậu đọng lại nơi cổ họng có chút ngòn .

- Thuốc ai dữ vậy ông?

- Bả chứ ai mậy. Ghiền thì lấy về mà hút, tao ở nhà.

- Thôi, con sắp đẻ, hút quài chửi, lắm!

Ông tặc lưỡi.

- Nào nó đẻ?

- ba tháng nữa.

Gã đưa tay trán, ánh mắt chất lo toan khi nghĩ về gia đình vợ con nheo đang chờ từng .

- Hổm , nghe tụi thằng Tám rủ nhau đi mót vàng. Con định xin vô một , ở đây quài đâu ăn gì được.

Bàn nua chằng chịt nhăn thật mạnh lưng trần thấm đẫm . Ông Ba nhíu mày, một can.

- tính kỹ chưa? Vợ bây sắp đẻ mà bây ênh, lên tỉnh còn có ngày , rừng đâu mà về hả mậy? Vàng kiếm ai . Tính cho à nghen.

Giữa cái cùng kiệt, ta kháo lên rừng tăm vàng. Nghề truyền tai từ , có người định “dễ ăn” , đi chuyến là có dành, có người kêu nghề này mất mạng như , sao mà ăn được “lộc” rừng thiêng. Cho dù có đồn thổi thế thì một triền miên, sẵn bỏ qua tranh cãi. Thanh trong vùng cứ thế lần lượt bỏ làng, ôm ước mơ xa xôi. Từng người rời đi chẳng thấy mấy ai về, nhưng khi đã về thì của ăn không , chỉ cần có người về là lại thêm hy vọng.

thật thà ngẩng mặt, nở nụ cười mờ mịt.

- Tám nó đi bốn năm bận rồi mà khỏe re thây. Con mần chuyến này rồi bỏ, có tiền cho con chứ có tham mà rừng . hạn này qua, sau vốn mần .

Ông Ba dài thườn thượt.

- Của thiên trả , bạc lắm bây ơi…

-----------------------

Vàng cũng có nước mắt.

Những mộng đổi đời từ vàng dần thực tế phũ vùi , mộng tưởng cứ thế mà sụp đổ toàn.

Trái hẳn với những sán lạn, đời đào vàng tàn nhẫn, nguy vô cùng. Cả trăm mới có một người cải vận nhờ , phước lớn mạng được ngàn cây, còn bỏ dưới hầm thì không . xa, mới tuần trước, hầm mỏ dưới chân đồi cạnh Tà Kê sập, chết hơn chục . thế mà người ta lao vào như thiêu thân, để tìm thứ báu quý giá mà đất đang “chiếm ”.

Đoàn phu của Hai Càn sáu người, là trai tráng tụ thành đội, rủ rừng Tà đào vàng. Trước khi lên đường, cả bọn còn cắt ăn : “ được vàng phải chia đều, được dù chỉ một cắc, không chết mất xác không toàn thây.”

Lời thề vậy ứng .

Tờ , đội tăm vàng khoáng lên thôn Trà Toa nằm gọn dưới chân núi, đường mới tới. sườn núi cạnh sập nên phải cẩn thận hơn nữa. Mà còn một điều cố là người nơi này luôn thế với tất cả những ai ý định hăm vàng. người biết rõ đồn có trên núi và dân đây là những kẻ đầu tiên hiến tế cho rừng . dà, người chết còn nhiều hơn người sống, từ đó lời nguyền kinh khu rừng “nuốt ” cứ truyền tai nhau. Nếu ai không muốn chầu ông bà sớm, thì cố bén mảng .

Vừa đến thôn, quẩn quanh, không tịch, ảm đạm mơ hồ bủa vây. cửa lúp thưa thớt, hiu, ẩn mình giữa những hàng cây chi chít um tùm nơi núi non hoang vu. cái rợn người hơn phải băng qua hết khu nghĩa trang lẽo rẫy những nấm mồ, cỏ dại mọc lum lúp quá mắt , dưới đất thi thoảng toát hơi lành lạnh như thứ gì đó đang níu đoàn người . Một cảm giác ớn dọc , cả thanh niên dạ cũng ý chùn bước.

Hết mồ mả ra bờ , khi này có hơi . Thấy người lạ, đàn bà tụ tập giũ bên bãi bỗng ngừng bặt, mắt nhìn đầy dò xét lo sợ nơm nớp. người phụ da đen nhẻm đang khom vò mớ quần áo, hét lớn.

- Ai? Đi ?

Tiếng la vang như chuông cảnh giác đánh động toàn thể . Lập tức một toán thanh niên vạm , mặt mũi hung hăng phương tám hướng ùa ra tựa vũ bão, tay lăm lưỡi liềm nhọn hoắt, chĩa phía đoàn phu vàng. Sáu chàng trai mặt mày , bị bọn liều , thể đứng im thin thít dám hó . Bỗng nhiên Tám cái nón bèo , lộ ra vẻ ngoan sành sỏi của một kẻ trải đời. Nó đâu phải lần đầu, đã quá quen thuộc tình hình nơi đây. Dáng người thó bình tiến đến gần đàn ông trán dô, rỏi nhất đám.

- Anh , anh không tôi sao?

Gã đàn ông tên Bẩu nheo nheo mắt hồi lâu. chợt gã cười, lộ hàm được sắc như năm sáu dao trong miệng. Gã nở ra hiệu cho đàn em hạ vũ khí, chất giọng hào sảng lì .

- Anh lại quay về “tổ ong” rừng đấy hả? Dạo to, ong nó không làm nổi đâu.

thanh niên thong cái trên xuống đất, lấy ra túi nhu phẩm vừa mua dưới thị trấn, mang sang trao tận tay Bẩu.

- , tôi gửi ít , cứ , lần trước “trúng ong đậm”, tôi về . Sẵn dắt bạn lên “săn ong”.

Họ dường như ngầm trao thứ ám hiệu với nhau, bên vai bá cổ thân thiết vô . Bẩu quay sang, dùng lạ mà người dưới xuôi chẳng hiểu, gọi nữ dưới sông lên, qua loa vài câu giống như đang dặn dò chia lối . Xong , dân làng tản hết, gã vỗ vai thằng , xởi lởi .

- Anh bạn tôi uống , mốt tôi dẫn anh lên rừng. Vừa hay mới được chỗ có “tổ ong” mới.

Thằng ý cười cười, rồi đầu trấn an nhóm phu.

- thôi, anh bạn của tao, đừng sợ. Tối nay tụi mình ở lại nhà ảnh. Để tình sao rồi tao tính .

Hai Càn cũng lần đầu đi tăm , tùy ý để đứa nghiệm nhất đường. Xệ níu lấy ba lô của Hai Càn, nhỏ nhóm mới mười bốn mười lăm tuổi. Thằng nhỏ mang, lí hỏi.

- Mình đi mò vàng mà kêu đi săn ong ?

Hai gạt nó , choàng tay vai kéo nó , hạ giọng thích.

- vàng, tổ ong chỗ . Vậy mà không nữa, thằng !

Nghe đâu vùng Tà Kê thánh , nguồn “ ong” dồi dào, đặc biệt là trong hang Kê , phải của ai lớn mới thỉnh được thứ “mật” quý báu về. Tuy nhiên hình khu vực hiểm , để khai thác được cần người bản địa rọt. Thằng Bẩu cả gan âm thầm tác với thằng Tám, mấy trót lọt đem vàng xa bán. Hai người trợ , bên nhìn suối là biết ở đâu , bên có sức rời làng mà chẳng nghi . Đám phu vàng sau khi nghe thằng Tám kể tương ấm no thì thêm tin cậy, nhen hy vọng được chút mắn .

Trong căn ọp ẹp , ánh bập bùng giữa phòng dần đằm hơn, tiếng ngáy o o đàn bò mộng của hai ba đứa ngủ li bì trên sàn cũng thể xua đi nỗi cô liêu nhớ nhà da diết. Càn vào tre, cho tay vào túi quần ra thuốc rê, hít mãi không châm lên. Trước ngày đi, vợ hắn đã thức thâu đêm vá lại áo vai, từng thuốc cho hắn mang theo. Mà nào đâu nói thật với , chỉ dám dặn lại là lên tỉnh vác, về. Mười cạnh đang trung ghi chép gì đó đột nhiên ngẩng đầu hỏi .

- Bộ anh nhớ chị Hai với mấy đứa nhỏ ở ?

Gã không sang, mặt trầm nghĩ ngợi, tầm mắt vẫn đăm đăm nhìn vào khoảng không xa lạ, khẽ .

- Ừ, không mấy đứa ở nhà rồi, lỡ tao đi gió gì cái trụ hổng .

Thằng nhỏ cuốn sổ vào lô, kéo khóa kỹ càng khư khư vào .

- Anh lo chi, còn ông bà Ba , gì chỉ qua bển, ngay sát bên.

Thằng Tám ngồi bằng góc , lau lui con dao cho sáng bóng, nghe thấy rù rì liền nói .

- Thằng Mười nói đúng đó, mày làm xong chuyến này, xây cái nhà tường, mưa chả mặt mà tới đầu. Khéo con vợ mày quá mà đẻ thêm chục đứa nữa.

Dứt lời, nó chống tay đứng dậy, tới chỗ bếp , chọt tay vào than đỏ rực, cời tàn ra bớt. Mười hớn hở tới, nhấc ấm sôi sang một bên, ánh mắt lấp nhìn đoàn, khoái chí gãi đầu.

- nghe anh Tám, là đưa mẹ tỉnh bệnh liền. Mỗi người chục vàng là ít.

Thằng Tám nhếch môi cười nhàn , tay trán thằng nhóc, giọng nhắc nhở.

- tưởng bở lại, đừng có bép xép, hở nhắc vàng. mà biết là còn về. Nghe ?

Xệ giật mình, hai bịt chặn lấy , gật lia lịa. Với thôn Trà Toa, vàng sự nguyền rủa của núi rừng. Người đi là những ngu muội, chỉ chết tai nạn hay sức mà họ còn chết vì những cuộc trừ đòi quyền lợi.

Bất thình lình nhà có gọi í , anh Bẩu đốt đuốc mời cả đoàn phu nhà ăn tối. Thì ra người phụ nữ dữ dằn lúc là của . ta đon đả biện mâm cơm, rồi lủi vào phòng bú để và khách tự dùng bữa. Cơm no rượu say, cả đám đàn nhanh chóng với nhưng tiệt chẳng dám mở về chuyến đi sắp tới, ai nấy sợ “ mạch dừng”. đấy có lẽ vui vẻ cùng trong đời, chẳng ai lường được thứ đang đợi họ phía trước không là sung túc là “suối vàng”.

Theo hoạch, thằng Tám cùng anh đi khảo sát ba , định mới đoàn phu tiến thẳng lên núi. Có khi một chuyến đi kéo dài cả tháng, cược mạng . Băng đoạn rừng vầu xanh ngần cao mới được thụ , tán cây như cái khiên ngăn mặt trời, đất từ khô ráo bắt đầu chuyển ẩm , lá mục rã theo từng bước chân người. Hục nằm tận trong , mất một mới đến bãi . Vì sập tối nên đành dựng , mạnh nấy giăng võng ngủ. Đêm rừng thiêng lạnh một cách . Cái lạnh rợn từ sâu trí chứ chẳng cái lạnh buốt giá của tiết trời . muỗi ve quanh cái mùng mắc sơ sài, chực chờ máu con mồi. Dưới đất rắn bò xệch, tiếng tru biết hoang oán than hòa tiếng kinh cầu lầm rầm khấn vái văng vẳng bên . nào yếu bóng thì trắng.

Trong rừng thường muộn hơn ngoài, tới chín tỏ. Những trai trẻ dụng tân , sức tìm vàng. chỗ được khoanh vùng xác định, cả bọn tủa ra lần mò dọc theo suối, tranh khi nắng. Mấy ngày đầu ai được thứ kim loại lấp lánh ấy, tưởng là công tràng, chí của phu tụt dốc hẳn. Để xoa dịu mọi người, Tám không thúc ép mà còn cho ngơi, với hẹn ngọt sẽ tăng phần chia chát sau kết thúc. Giờ tay không quay về cũng đói vì hạn hán, bọn lại tự động nhau, lỡ “phóng lao thì phải theo lao” thôi.

Cho ngày thứ tư, trong lúc niên rã rời chân tay ngồi nghỉ uống , thằng Tám với anh Bẩu rủ quanh tìm tổ ong thật, đợi ngày mà . Còn thằng Mười kiên trì xắn nhát , đập từng nhát đục , vào hang khoét rồi cho vào tải ra suối. nhà nó mà sút, cha mất vì , mẹ tai thì chắc giờ cầm viết làm thơ đâu phải tha hương lánh này. Hai Càn thấy mặt mày nó xanh , chạy đỡ .

- Mày ngồi nghỉ đi! Té xuống suối là chết mẹ.

Mười Xệ ho vài tiếng, nói.

- Em còn khỏe, hổng ấy anh bưng ra kia phụ em, đặng em .

Thằng Hai dùng quẳng cái bao lên vai, đi một mạch, miệng không quên càm ràm.

- Nhắm được , trong không thuốc , còn nước đem chôn.

người bì đổ nhòe trên . Thằng Mười lom xúc đổ lên máng gỗ, nước ào cho phần cặn cát lọt . Mắt nó thoăn chăm chú quan , hùng hồi lâu, bỗng nhiên lên.

- ! ! rồi!

Cả đám nghe nó la cũng giật mình theo, sốt sắng chạy đến để giám định xem là thật hay . mỏi đều tan cả bọn nhìn thấy những hạt giống tiên trên bồi . Đám niên hú hét vang vọng góc , vui khôn lấy nhau.

Dường như cánh cửa hục vàng đã , thừa xông lên, có ngày đãi được gần cả bốn cây vàng. giờ vàng chỉ còn ký, họ đợi đến ngày chia nhau mà đổi đời.

Ngày cuối , trời bỗng đổ mưa miên man, đến chiều tối hẳn. Thằng nên nằm la liệt trên bạt trong . Đoàn phu quyết định nghỉ , anh Bẩu ở đâu được bốn năm con gà , cả bọn mở tiệc ăn mừng. Mới được vài miếng, Càn bị ngấm mệt trong người nên cũng ngủ . Nửa đêm mịch, hắn mơ màng tỉnh , vẫn còn kiệt sức đành im chẳng màng cựa. Lúc hắn mở , từ ánh chiếu sáng, thằng đang thứ gì màu trắng đục cho đám phu ngớn cười ngây dại. Nhân lúc đám đê lạc, thằng Tám cầm con dao bầu, ung rảo bước quanh lửa, chầm chậm ép sát sau lưng một thằng trong , chẳng chút chần chừ mà rạch đường rất ngọt vào . Máu ồ ạt phun như vòi , thân lực lưỡng co giật kịch liệt, , mấp máy không tiếng tắt thở.

Hai Càn cắn chặt răng, không dám mạnh, cảnh hãi hùng mắt như cuốn lặp đi lặp . đã mắc , sa vào lưới của lũ nhện độc.

lúc hai gã , Hai khẩn móc túi vàng quấn vào quần, chiều nay còn chưa kịp nộp lại thằng Tám. xốc Mười sốt mê man lên lưng, gấp rút lẻn vào rừng, trời cố tìm đường thoát thân. theo đường chẳng khác nào chui đầu , về hang của bọn cướp , cố gắng tìm đường thoát bằng mạn sườn núi bên .

Thằng Tám thấy có thoát cũng không sợ hãi rối , bình , nó rừng , không có người dẫn đường chỉ có mất xác. đó giờ, chưa có một con nào thoát được khỏi nó.

Quả thật, từng có một ai thoát khỏi , thoát lời vàng.

Ăn của rừng rưng rưng nước mắt…