Khi hoàng hôn hoàn toàn lùi , màn đêm buông choàng nhung huyền bí vùng bình nguyên bao . ra như một đại dương thẳm, không một gợn mây, được thắp sáng muôn vàn tinh – ngọn đèn vĩnh cửu của các vị thần như những hạt cương gieo vào không.

Đại địa chìm giấc ngủ nhưng không câm lặng, nó thở trong bản hòa xưa. Tiếng từ các bụi cây rạp, hòa quyện cùng âm của suối trong vắt từ thung lũng xa xăm vọng về, như lời thì thầm các tinh linh cổ đại đang kể cho nhau về dòng .

Craig thấy mình đứng giữa một đại rộng lớn. Những cây cột vút, chạm khắc những hình thù dị, bức tường phủ đầy rêu đen, và trên trần, những chiếc đèn bằng sắt treo lơ lửng, ngọn trong đó cháy xanh, không phải vàng. Không khí lạnh lẽo, ẩm , và một tanh khó – mùi máu cũ, của sự phản bội, và của đang chờ.

Và ở cuối đại , trên chiếc ngai , một người ngồi đó.

giáp đen, không phản ánh sáng. trụ mít, chỉ để khe , nơi đôi mắt đỏ rực lóe như hồng. hắn cầm kiếm dài, kiếm bóng, trên thân khắc dòng chữ . hắc ám – ám giấc mơ Craig những ngày đầu, kẻ chưa bao rõ mặt.

Nhưng lần , hắn nhìn Craig. không lao tới, không vung , tạo ra thứ áp nghẹt như mọi khi. Có hắn đang bận rộn.

Dưới hắn, những sợi hình kết nối với hàng chục bóng trong bóng . Họ mặc áo choàng, đội vương miện, trượng. Họ là những vị vua, những hoàng hậu, đại thần, những tướng lĩnh – đôi mắt họ trống rỗng, như những con bị cắt , còn đứng .

những sợi dây , đầu kia, nằm trong kỵ sĩ hắc ám. không cần , cần nói. Chỉ một cái nhíu , và một trong con rối lên, quỳ , theo vô hình.

Craig xuống dưới mình. Một biển bằng đồng, khắc dòng chữ:

"Triều – Nơi những lời thề được máu."

Tim bé thắt .

Tên sĩ quay đầu. Đôi mắt đỏ nhìn vào Craig. đầu tiên, hắn đe dọa, không tấn công. Hắn chỉ nhìn, và khóe miệng dưới lớp trại như khẽ nhếch lên – cười của đã trước mọi thứ.

Rồi vỡ tan.

không còn là mình. là người khác – một Hầu tước của triều đình Verdantia. Cậu cảm nhận của chiếc áo trên vai, sáp nến những chiếc đèn chùm, và nỗi hãi đang lan tỏa đại .

Trước mặt cậu, những con người đang quanh một chiếc bàn dài. cũng là quý , là đại thần, cũng những kẻ đã từng trung thành với nhau. Nhưng , mắt đỏ , họ , và miệng họ thốt ra tội, lời phản , những thề sẽ lẫn nhau.

Một vị tước đứng dậy, kiếm, vào cạnh. vị hoàng hậu la hét, sập bàn rượu, ngọn lửa bùng lên từ những đèn rơi xuống. vị tướng quân lên lệnh truy sát, những người lính ngoài xông vào, không phân biệt thù.

loạn, đẫm . Craig – với thân phận Hầu – đứng giữa đám đông, nhìn người mình từng kính trọng, từng hợp tác, từng tin , đang giết hại lẫn nhau. Và ở cuối đại sảnh, ngai , kỵ sĩ đó, tay vẫn cầm những sợi dây, mắt vẫn rực, vẫn nhếch lên.

Hắn gì. Hắn để tự diệt.

Craig bật , mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng. Mắt to, dốc, tay rương bên , giấc mơ lần này quá rõ ràng, cậu ta cố chỉnh thở, trấn tĩnh bản thân:”Bình tĩnh! Bình tĩnh nào!”

Ash cuộn tròn trong lều, thở đều đều, ngủ say như chết. Hắn bao giờ ngủ , nhưng nay, có lẽ vì đi xa, mệt quá nhiều, hắn gục từ lúc nào hay. Lyra nằm trong lều bên cạnh, cũng đã ngủ, tay vẫn cầm , tư thế của người luôn sẵn sàng, nhưng hơi đều đặn cô đã sự buông lỏng.

Craig chỉ im lều của mình, mắt nhìn lên vải bạt. Cậu không ngủ được. Cậu đã cố gắng, những hình ảnh trong thác nước còn văng vẳng trong đầu. Những ký ức của Olivia, những giọt nước mắt cô khóc một , lời nói cay nghiệt những người quanh cô – tất cả cậu không thể yên .

Cậu đang đợi. Chờ khi của Ash trở nên đều , đến hắn không trở nữa. cậu nhẹ nhàng đứng dậy, rón rén bước ra .

Không khí đêm lạnh phả mặt, làm cậu hết. Cậu liếc mắt qua bên cạnh, thấy Lyra đã say ngủ, đầu gục lên chiếc lô , cánh cung hờ bên cạnh gối. Cậu thở phào một tiếng nhẹ .

Rồi cậu nhìn lên ngọn phía xa, nơi bóng dáng đang dưới trăng.

.

Cô nàng ngồi trên một tảng , gối ôm, ngước bầu trời. Mái tóc nâu nhạt gió, ánh trăng hắt đôi má cô một sáng bạc. Cô quay lại, nhưng cô cậu đang đến.

Craig leo lên đồi, từng bước rãi, gắng không gây tiếng . Khi , cậu ngồi xuống cạnh , cách một khoảng, không quá gần, cũng quá .

Im lặng. lúc .

- Em không ?

- Em . Chị cũng à?

Olivia khẽ lắc đầu.

- Chị không ngủ được.

không nhìn cậu. vẫn nhìn bầu trời, nơi vì sao đang lánh những viên pha trên nền vải đen.

- Đẹp . Chị chưa bao giờ thấy bầu đẹp như thế này Mystatra. Ở đó, đêm cũng có mây, hoặc mưa, hoặc sương mù. Có lẽ vì mà chị không ở đó.

- Chị không thích thánh ?

Olivia đầu rồi khẽ thở :

- Không hẳn... thích những người ở đó. Miller ra, chẳng ai coi chị ra gì. bảo con hoang, là đồ dụng, lời nguyền, thứ sẽ chẳng làm nên gì. Những lúc thế, chị tháp cao , , nhìn ra biển. Biển ở đó đẹp như đây. Nó xịt, lạnh lẽo, và luôn có bão. ít nhất, không ai làm phiền .

nghe, không lời.

- Em có biết chị đã nghĩ gì không? Chị đã mình sẽ chẳng bao giờ khỏi nơi đó. Rằng sẽ đi, và chết , và ai nhớ đến ...rồi thầy đến. bảo: ‘Đi ta. sẽ cho con thế giới này lớn nào.

Cô Craig. Đôi cô long lanh ánh trăng, vì mắt, mà những vì phản trong đó.

- Và đã gặp được .

Craig nói gì. chỉ tay ra, nhẹ nhàng nắm lấy cô. Bàn tay , nhưng không run.

- Chị ...

- Hử?

- đấy, em cũng không có ai. Từ nhỏ, không bố mẹ. Thầy Cole duy nhất. Rồi Cole đi. Em đã tưởng mình sẽ tiếp tục. Nhưng rồi em gặp Ash, gặp chị, , gặp . Em ra … có những thứ không mất , dù ta có cố gắng thế nào.

Olivia nhìn , cũng chẳng nói gì.

- không biết tương ra . biết ta có công hay không, liệu sống sót hay . Nhưng em biết : em không muốn mất chị.

Bỗng , trái tim mạnh . Cô muốn nói gì đó, nhưng lời mắc cổ .

- Em thấy quá khứ chị trong động đó. đã những gì chị đã trải qua. Em đã thấy những khóc một mình. Em đã thấy những lần họ làm thương. Và em biết… được hạnh phúc. Xứng đáng được yêu .

Olivia cúi đầu, những giọt nước cuối cũng rơi.

- Em… nói thế nữa. Sến sẩm quá! Chị sẽ khóc thật đấy.

Craig cười.

- Thì khóc. đây. không cả.

Trái đoán của thợ trẻ tuổi, Olivia không bật khóc. cười – nụ cười nhẹ nhàng, áp, trăng sáng trên .

- Đồ ngốc.

ngồi im bên nhau, trong tay, lên bầu đầy sao. nói thêm lời , bởi vì điều quan trọng nhất được nói, bằng , , bằng sự im .

khi những sao bắt mờ , báo bình sắp . không gì , chỉ đó, bên nhau, cho đến ánh bình minh bắt dạng những ngọn đồi, báo một ngày , khởi mới cho cả .