Khu rừng Wyldness không thực sự tĩnh. tán cây thụ cao vút, cành nhau như ngón tay người lồ, che khuất trời. tán rừng, bóng tối và cài, thành mảng sáng tối nhấp nhô như những mắt mở. Không khí đất , lá , và hương thơm lẫm, ngọt , thoang như thể ai qua đây .

, áo choàng đen kín người, khuôn giả tạo chiếc mũ . Hắn vội. Hắn bao giờ vội. bước chân của hắn là một tính toán, quẹo đầu là một lần . Phía sau hắn, khoảng chục tên lính áo đen, cầm dài, mắt lia , mặt đầy sợ hãi. Họ không sợ thú , cũng không sợ sinh hay các của này. Họ chính dẫn đầu họ.

- Rải ra. Hỏi người. Đừng sót một góc nào.

Bọn vâng lệnh, tản ra, gõ cửa từng lều tranh, gốc cây có dấu hiệu của con . Họ hỏi, họ dọa nạt, họ lục . Nhưng ai dám làm càn. Tên Warlock đã : “ vài . Đây phải của Caesar. Đừng thù chuốc oán đáng có.”

Một tên lính chạy đến, tái xanh, tay về phía nam.

- Thưa ngài, có một … bảo tuần trước thấy hai người phàm, một nam một , đi về phía , phía đồi nối liền châu .

gì. Hắn chỉ nhìn hướng , nơi những ngọn đồi xanh thẫm đang chìm sương .

- đồi… nối hai châu lục…

lẩm bẩm, giọng đầy ẩn ý. Rồi quay sang bọn lính, vung ra .

- Thu . Chúng đi phía nam. Nhưng phải hôm nay. Hãy để màn đêm che chở ta.

Bọn thở phào nhẹ nhõm. Họ biết rằng nay, ít , họ không phải đối với thứ ẩn nấp trong bóng tối của khu rừng này.

Gã thuật chỉ lặng đứng đó, nhìn về phía nam, nơi mồi hắn đang dần .

biết. Hắn muộn gì hắn cũng sẽ đuổi kịp.

Rời khỏi biển, bốn kẻ lữ hành sải theo con đường mòn uốn lượn giữa vách đá dựng đứng. Phía , tiếng thác vọng lại từ , nước mát phả mặt. Craig đi , vẫn con của – thứ khí đã cứu mạng khoảnh vọng, đúng lúc này lại sáng lên như đối với các Người Thằn Lằn.

bỗng vỗ vai Craig, giọng .

- Cái vậy!? Con dao lão Cole... phát như vậy?

Craig xuống dao, lưỡi dao vẫn lấp lánh ánh sáng vàng , như một dư của vừa giải .

- Ta không rõ. Nó xuất khi đầu với hàng chục tên Thằn Lằn. ta sắp chết, con dao này bỗng phát ra sáng , cùng nhiệt lượng vô tình cứu ta một mạng.

bước tới, nhìn dao với mắt chăm chú.

- Để xem.

cầm con dao , quan từng đường trên lưỡi dao, từng nét chạm khắc trên . Đôi mắt mở to.

- không vũ khí thường. loại ma ... ta không là loại ma gì, ở Quốc Tiên Phương chưa hiện thứ gi như này.

Ash lấy con dao từ tay , dùng caon dao đâm vào tảng đá đó – ngờ thay khi lưỡi dao đã xuyên qua đá, lại vết tích như chảy.

- Wow. nhóc thợ mộc mà có đồ xịn thế...này chắc là ma thuật lửa chứ có gì đâu mà không biết, hắn quay Lyra đắc ý.

- Ngươi im đi, vũ lửa thì ma thuật phải – nhiệt độ con dao rõ rằng từ bên , nếu là lửa nó đã phá hủy trúc cấu tạo nên lưỡi dao rồi!

Bị phản bác, gã đạo chỉ biết giữ tức trong lòng vì không thể lại.

- Cole để lại cho ta sau cái đêm ấy. Có lẽ biết nó đặc , nhưng chưa nói.

im từ , , giọng trầm .

- lượng vàng… ta từng nghe thầy Miller nhắc đến. Ông có vũ phải do con người rèn, được sinh ra những sự kiện đại – từ , từ tình yêu, từ lời thề. chọn chủ nhân, chứ không phải chủ nhân chúng.

Craig nhìn con , lòng nặng. Cole đã chỉ lại rương, còn để lại một phần của ông trong thanh dao này.

tiếp tục bước đi, và trước mặt họ, một thác nước hiện , đổ từ vách đá cao xuống lòng xanh ngắt. Hơi nước mù mịt, cầu vồng lấp lánh trong . Và bờ , một người phụ nữ đứng – ráo, mái tóc đen dài, mặc áo choàng xanh thẫm, quyền trượng pha lê.

quay lại, Olivia sững người.

- Elena?

Elena mỉm cười thấy , giọng nói the thé, sự :

- . Lâu rồi gặp. Ta nghe nói đã địa cùng lão . Tưởng đã đi đâu , ra chỉ quanh ở , đi mấy … ăn mày.

Nghe bị xúc , liền cau .

- ? Mẹ kiếp, con này ăn nói vừa thôi.

Elena chỉ liếc với ánh mắt khinh .

- Ngươi câm . Ta không nói chuyện ngươi.

Olivia bước lên, chắn trước .

- Ngươi ở làm gì, Elena?

- Ta phái đi tìm một cổ vật . Nhưng thật bất ngờ gặp . Ta nghe nói ngươi đang làm quan lắm? Của lão Miller? cũng quan trọng gì, vì lão chỉ lặt vặt tử.

- Im đi! Ngươi chẳng biết gì thầy ta nên đừng có phán!

chỉ là độ thêm phần dửng dưng của cô ta.

- Ồ, ta biết. Ta lão Miller già , rồi, tử của … cũng là xoàng.

Cô ta Olivia từ đến , như giá một cũ.

- có muốn sức thử không? Để ai là pháp xuất nhất địa Mystatra?

không lời. Elena, đôi mắt lạnh lùng, lúc này Lyra lên tiếng phá vỡ bầu căng thẳng giữa .

- Thi đấu? Trong lúc này?

tỏ ra ủng :

- Con mụ này thích thể hiện. nó một bài .

Olivia quay sang Craig, ánh mắt hỏi ý. Ban đầu lại nhưng khi ánh mắt kiên của nàng pháp , hiểu rằng giữa hai ắt có mâu thuẫn từ trước mà thể quên nên gật đầu.

- Nếu ấy muốn thử , chúng ta chấp nhận. Nhưng không để chứng ai hơn . Mà cho ta rằng, sức mạnh không nằm sự miệt.

cười phá lên, điệu cười dường theo mỉa mai.

- . Ba thách. Thử thách đầu : băng qua thác nước mà không bị . Thử thách thứ hai: tìm ra viên đáy hồ. thách ba: đối mặt bóng ma của chính . Ai qua được ba, thắng.

Nói rồi, cô ta mình qua thác nước, biến mất sau màn nước xóa.

Craig Ash nhìn Olivia.

- Mày làm được không?

Olivia kiên định gật đầu.

Thử thách đầu tiên gầm tuôn trào cơn thịnh nộ thần. Nước từ vách xuống, mang theo sức mạnh nghiền cả đá tảng. Giữa trắng , Ash và lướt những bóng ma của rừng già; gã đu mình dây leo bám năm, nàng công chúa vong luồn lách qua những khe đá hẹp với sự của loài tinh linh.

Phía dưới xiết, Craig giương chiếc , dùng sức mạnh túy đôi chảy, tạo thành một lá vững chãi Olivia những cổ ngữ , bước bờ kia.

Nhưng vực thẳm dưới chân thác mới là nơi cất bí : thử thách đáy . Làn hoắm kịt, lẽo như hơi thở của cõi chết, nuốt mọi ánh sáng. Lyra đã lặn đến phổi muốn nổ , liên tục với những dòng chảy ngầm ác.

Cuối cùng, minh Olivia và búa phá bọc Craig, viên Dạ cũng hiện . Thế nhưng, như một con rắn nước, Elena đã chực chờ trong khuất, đoạt lấy viên rực sáng rồi lên mặt . một nụ cười khinh miệt, ngạo lướt đi trước.

vậy, viên ngọc là chìa khóa vật . Thử thách thứ ba – nghi qua thác nước vào hang động của sự phán xét – mới là bài toán linh hồn.

động cổ trong một màu , chỉ tiếng rỉ rả từ thạch nhũ và những âm thanh thì thầm dội về từ Kỷ nguyên mất. bóng dáng Elena ; sự lặng rợn người tố rằng ả đã hoảng bỏ phải đối mặt với những ma trong tâm tưởng. Bất chợt, đại mình. Một dữ dội lên, trần hang , và khổng lồ ầm ầm đổ sụp , tàn cắt đôi không gian, chia tách Ash và Lyra khỏi Craig và .

Tiếng gào lên gọi tên những người đồng hành bởi lớp đá dày.

- ! !

không gian bị phong và tăm nhường , một làn màu bạc bắt lan , khí quánh lại. Craig không còn thấy những vách đá ẩm ướt; mắt , lớp sương nên những ảo ảnh chân đến nhẫn. Đó không phải là huyễn hoặc, mà là những vỡ hồn đang bị động phơi .

Cậu thấy một góc phố hôi hám ở khu ổ chuột, nơi gầy gò khuôn Ash đang tròn cơn mưa giá. ấy cắn đựng những cú tàn nhẫn của đám du côn lớn tuổi, ánh vọng tìm kiếm sự thương từ những người đi ngang qua, nhận sự quay ghẻ lạnh.

Khung cảnh nhòe đi, vương quốc Aurelia hoa ra. Ở đó, một công chúa Lyra bé nhỏ, váy lụa mỏng , đứng độc giữa đại sảnh thênh thang. Trên vàng, vị Nữ hoàng chìm đắm quyền lực, đôi mắt trống rỗng chẳng hề giọt nước mắt thân đứa con gái khư chiếc chải tóc cũ kỹ.

Và rồi, sương mù tụ thánh địa uy nghiêm. thấy Olivia – một cô bé tóc nâu to tròn, ngơ ngác bước qua cánh đá sự dẫn dắt ấm sư Miller: "Con , với . Ta sẽ phép , và sẽ trở đại."

nhưng, thánh địa của ánh lại chứa những bóng tối của định kiến. Những trưởng lão áo choàng nhìn cô bé mồ côi ánh sắc lạnh như lam. " đứa con gái mà đòi học ma pháp tối ? Đừng mơ hão ," một bà lão rít lên. kẻ môn thì thầm to , chỉ trỏ sau lưng: " con hoang. nó về chỉ vì , gì có tư chất." hay những câu nói thị như; “Nghe nói gia đình trước nuôi nó cũng hại chết, nó hại lão Miller không? bé này đúng là nguyền mà!”

bé trong ký ức cúi mặt, cắn môi tiếng nấc không thoát ra. Nàng thu mình lại, vùi nhục vào những đêm dài phép thuật trong , chỉ bấu vào một duy nhất từ : "Đừng để lời của bọn họ định linh con."

tỉnh khỏi cơn mộng , mồ ướt trán, và ra hai mắt mình đang giàn giụa nước. Cậu sang cạnh. Olivia đang ngồi đó, đôi mắt nâu tuyệt nàng vẻ độ dưới ánh le lói của đầu quyền trượng.

- ? Em sao thế? đã gì trong ? run rẩy hỏi.

không thốt lời. Cậu buông cây búa xuống, vươn vòng tay lớn và đầy , ôm ghì lấy bờ vai đang run lên của nàng. Một cái ôm chứa sự thấu cảm của ngàn năm.

Olivia sững sờ, trượng suýt khỏi tay, rồi đột nhiên giữ Olivia, thốt lên bằng giọng run rẩy:

- Chị! phải quỳ minh giá trị mình định kiến của kỳ cả, Craig thầm, giọng cậu trầm kiên định như đá tảng.

- Chị rất mạnh mẽ, rất tài ngọc, và đáng với những quang rực rỡ nhất. kẻ đạp lên nàng chỉ là những mảnh mùn cưa sử. ... em sẽ luôn ở đây. Dù đất có sụp đổ kỷ nguyên có , thề sẽ không bao giờ !

Lời thề nguyền ấy đập bức tường băng kiên cố nhất mà đã dày dựng suốt qua. Cổ họng nghẹn . Nàng không kháng nữa, thõng đôi , vùi mặt vào vai vững của thợ mộc trẻ, mặc nước mắt từ thuở thơ rơi ướt vải thô.

- Đồ ngốc... sao em nhiên những sến súa đó? nàng nấc lên.

- vì em đa tất ...và biết rằng chị xứng đáng được thương...

động u , cần kỳ nào nữa. Chỉ lại nước vọng lại từ cõi xa xăm, cùng trái tim đang đập chung ca sự chữa lành.

, tiếng ầm ĩ vang lên. lồ rung bần bật rồi vỡ vụn từng mảnh dưới một lực khủng từ . Bụi mù mịt tản ra, để lộ hình dáng Ash và đang khí thở hộc.

- , chưa đá đè bẹp chứ? Ash gào lên, vuốt trên trán. Nhưng khi ánh mắt gã bắt cảnh Craig và Olivia đang vội vã ra, gã khựng một , nhếch mép cười đầy :

- , hiểu rồi. như tao đá sai thời điểm thì phải. lỗi đã ngang màn kịch lãng mạn nhé.

- ngay cái miệng thối đó đi, ! Mau kéo họ ra ! – Lyra trừng mắt, đẩy gã một .

Họ dìu nhau bước khỏi vùng tăm tối, trở lại bãi đá chân nơi ánh sáng mờ chiếu . Tại đó, Elena đang đứng ngạo nghễ, trên tay nâng niu viên ngọc Dạ phát sáng lấp , khuôn mặt ả đắc thắng kẻ lấy ngai vàng.

- Ta đã lấy ngọc. Bọn ngươi thua rồi, ta , giọng đầy tự mãn.

Olivia bước lên phía . mắt nàng vẫn còn vương đỏ hoe, nhưng chất lại uy nghi lạnh lẽo bao giờ hết, tựa như một nữ hoàng của ma thực thụ.

- Ngươi nghĩ thứ đá phát sáng là thắng sao? lời, từng âm tiết nện xuống búa .

- đã nhát chạy khỏi thử thứ ba. không dám thẳng vào thối nát hồn mình. – ta đã bước qua bóng đó. Quyền năng thực không ở ánh sáng ngươi, và ta... cũng chẳng cần đến sự công nhận một kẻ hèn .

Gương Elena tức tái , sự đắc thắng cứng lại thành sự nhục tột . Ả rít lên phản bác, nhưng Olivia đã lưng, choàng lên đầy kiêu .

- Đi thôi. Con vạn dặm đang vẫy gọi, cô nàng về phía người hành.

bóng hiên ngang khỏi màn sương mù mịt của thác nước, Elena trân tại rỗng tuếch chính ả. Và đường sỏi ấy, lần đầu tiên trong một kiếp nhân sinh dài đẵng, Olivia đã sự thuộc về một nào .

.