Khu rừng Wyldness không giờ yên tĩnh. Những cổ thụ cao vút, cành đan vào nhau như tay , che khuất trời. Dưới tán , bóng tối và ánh sáng đan cài, thành những mảng nhấp nhô những con mắt . khí nặng đất ẩm, mùi lá mục, một hương thơm lạ lẫm, , thoang thoảng như ai đó vừa qua đây không lâu.

Benedict dẫn đầu, choàng đen người, khuôn mặt giả tạo ẩn chiếc mũ trùm thẳm. vội. Hắn không vội. Mỗi chân của hắn là sự tính toán, mỗi cái quẹo đầu là một lắng . Phía sau hắn, ba chục tên lính mặc áo giáp đen, tay cầm giáo dài, mắt lịa, đầy sợ hãi. không sợ thú , những sinh vật bí hay các thú nhân của khu . Họ sợ chính người dẫn đầu họ.

- Rải ra. người. Đừng bỏ sót góc nào.

Bọn lính vâng lệnh, tản ra, cửa từng lều tranh, cây có dấu hiệu con người. Họ hỏi, họ , họ lục . ai dám làm càn. đã : “ vài người. Đây phải đất của . Đừng gây thù chuốc oán không đáng có.”

Một lính chạy , mặt tái xanh, tay chỉ về phía .

- , có một người… hắn bảo tuần trước thấy người , nam một , đi phía nam, về phía con đồi châu lục.

Benedict không . chỉ nhìn về nam, ngọn đồi xanh trong màn .

- Con đồi… nối liền hai …

Hắn lẩm bẩm, đầy . Rồi quay sang bọn lính, tay lệnh.

- . Chúng đi về . phải hôm . để màn đêm che ta.

lính phào . Họ biết rằng nay, ít nhất, họ đối mặt với những thứ ẩn nấp trong bóng tối của rừng này.

Gã thuật sư lặng đó, nhìn phía nam, nơi con mồi của dần xa.

biết. Hắn biết sớm muộn gì hắn sẽ đuổi kịp.

bãi biển, bốn kẻ lữ hành sải theo đường mòn uốn lượn giữa những vách đá dựng đứng. , thác đổ ầm ầm vọng lại xa, hơi lạnh phả vào . Craig , cầm con của Cole – vũ khí đã lần cứu mạng cậu tuyệt vọng, đúng lúc này nó lại sáng như lần đầu với các Thằn Lằn.

nhiên vai Craig, giọng đầy ngạc nhiên.

- gì vậy!? Con dao lão Cole...sao lại sáng như vậy?

Craig nhìn xuống dao, lưỡi dao lánh sáng vàng , như một dư của năng vừa được giải phóng.

- cũng không . xuất hiện từ khi ta đối đầu hàng tên Người Thằn Lằn. ta sắp chết, dao bỗng phát ra sáng , với nhiệt lượng khổng lồ vô cứu ta một .

Lyra bước tới, con dao ánh mắt .

- Để .

Cô cầm dao lên, quan đường trên lưỡi dao, từng nét chạm khắc trên chuôi. Đôi mở .

- Đây không vũ . Nó là một ma ... rõ là loại ma thuật gì, ở Vương Quốc Tiên Phương Nam chưa từng thứ này.

Ash lấy dao từ tay Lyra, hắn dùng caon dao vào đá – bất thay đâm qua tảng đá, để lại tích như dung nham nung chảy.

- . Thằng mộc mà có đồ xịn ...này chắc là thuật chứ có gì mà không biết, hắn quay cười đắc ý.

- Ngươi im , vũ khí lửa thì ma thuật hữu ngoài – nhiệt này rõ rằng là bên trong, là lửa thì đã phá hủy cấu trúc cấu nên lưỡi dao rồi!

Bị cô nàng phản , gã đạo chích chỉ giữ cục tức trong lòng không thể cãi lại.

- để lại cho ta sau cái đêm định mệnh ấy. Có lẽ biết nó biệt, chưa kịp .

nãy, giờ lên tiếng, .

- Năng lượng … ta từng nghe thầy Miller nhắc . rằng có những khí phải con người rèn, mà được ra từ vĩ – từ sinh, tình yêu, lời thề. Chúng chọn chủ nhân, chứ không phải chủ nhân chọn chúng.

nhìn con , cậu bỗng trĩu nặng. Cole đã không để lại chiếc rương, mà còn lại phần của ông trong thanh dao này.

Họ tiếp tục bước đi, rồi trước mặt họ, một thác lồ , đổ từ vách đá cao hồ xanh . Hơi nước mù mịt, vồng lấp lánh không . Và bên bờ hồ, một người đang đứng – , mái , mặc choàng thẫm, tay trượng lê.

Nàng quay lại, và Olivia .

- Elena?

Elena mỉm cười thấy Olivia, giọng the , sự sắc :

- Olivia. Lâu rồi không gặp. nghe nói ngươi rời thánh địa cùng . Tưởng ngươi đã đi đâu xa, hóa chỉ ở đây, đi cùng mấy kẻ… ăn .

Nghe bị xúc phạm, Ash cau mày.

- Ăn ? Mẹ kiếp, này ăn nói .

Elena với mắt khinh miệt.

- câm miệng. nói chuyện với ngươi.

bước lên, đứng .

- Ngươi ở gì, ?

- phái đi cổ vật ở vùng này. Nhưng thật bất ngờ khi gặp . nghe đang nhiệm quan trọng lắm? lão Miller? Chắc cũng trọng , vì lão chỉ toàn việc lặt cho đệ tử.

- đi! Ngươi chẳng biết gì ta đừng phán!

Đổi thái độ thêm phần dửng của .

- Ồ, biết. Ta biết rằng Miller già rồi, yếu , đệ tử của lão… chỉ hạng .

Cô ta nhìn Olivia đầu chân, như đang giá một đồ cũ.

- Ngươi có muốn sức thử ? xem mới là pháp sư trẻ xuất sắc thánh địa Mystatra?

Olivia không . chỉ nhìn , đôi mắt , lúc này Lyra tiếng vỡ không khí căng giữa cả hai.

- đấu? lúc này?

ra rất ủng Olivia:

- mụ này thích thể hiện. nó .

quay sang Craig, ánh mắt ý. đầu can lại khi ánh mắt kiên cô pháp sư, người ắt mâu thuẫn từ Olivia không thể nào quên nên đành gật đầu.

- muốn thử thách, chúng ta sẽ nhận. Nhưng phải để chứng ai. để cho ta , sức nằm ở .

phá lên, điệu cười dường như theo sự mai.

- Được. Ba thử . Thử thách đầu tiên: băng nước không ướt. Thử thách thứ hai: tìm dưới đáy hồ. Thử thách thứ : với ma của chính mình. Ai , người thắng.

Nói rồi, cô phóng mình qua nước, biến mất sau .

Craig .

- Mày có làm được ?

Olivia kiên định gật .

Thử tiên gầm tuôn trào như cơn thịnh nộ của thần. Nước từ đỉnh vách đá đổ ập , mang theo sức mạnh thể nghiền nát cả đá tảng. Giữa màn bọt trắng , và lướt đi như những bóng của già; gã chích mình trên sợi dây rễ năm, trong khi nàng công vong luồn lách qua những đá hẹp với sự chuyển loài tinh linh.

dưới dòng xiết, Craig cao , dùng sức mạnh thuần túy chẻ đôi , thành một chắn chãi để niệm cổ ngữ chắn , an toàn bước qua bờ bên kia.

Nhưng vực thẳm dưới thác cất bí thứ hai: thử của đáy hồ. Làn nước sâu hoắm , như hơi thở cõi chết, nuốt chửng mọi ánh . Ash và Lyra đã lặn phổi như muốn nổ , chiến những dòng chảy ngầm hiểm ác.

Cuối , nhờ quả quang minh của Olivia và nát vỏ bọc đá Craig, viên ngọc Dạ cũng hiện . Thế nhưng, nhanh như một , Elena đã chực trong góc khuất, đoạt viên ngọc rực trồi lên mặt nước. bỏ một nụ cười miệt, kiêu ngạo đi trước.

vậy, là chiếc khóa . Thử thứ – nghi lễ bước qua bức thác nước vào hang của sự phán – mới là toán của linh hồn.

Hang động xưa trong một u , chỉ có tiếng nước rỉ rả từ những thạch nhũ những âm thì về Kỷ nguyên đã mất. Không bóng dáng Elena đâu; sự tĩnh lặng rợn người cáo rằng đã hoảng loạn chạy khi phải đối mặt với những bóng ma trong tâm tưởng. Bất chợt, đại địa cựa . Một chấn động vang lên, trần hang nứt toác, và một phiến đá lồ ầm ầm xuống, tàn đôi , chia và khỏi Craig và Olivia.

Tiếng gào lên gọi tên người đồng hành bị chửng lớp dày.

- Craig! Olivia!

không bị và tăm ấy, một làn sương màu bạc bắt đầu , không quánh . Craig không còn những vách ẩm ướt; trước , lớp sương dệt nên ảo ảnh thực đến nhẫn. Đó không phải huyễn , mà là những mảnh vỡ linh đang bị hang phơi .

Cậu thấy góc phố hôi hám ở khu ổ chuột, nơi bé gầy mang khuôn mặt của đang tròn dưới cơn . bé ấy cắn răng chịu đựng những cú tàn nhẫn đám du lớn tuổi, ánh mắt vọng tìm kiếm sự xót những người lớn đi qua, lại sự quay lưng .

Khung cảnh nhòe đi, quốc hoa ra. Ở đó, một chúa Lyra , vận váy mỏng , đứng cô giữa sảnh thang. Trên ngai vàng, vị trong hơi men và , đôi mắt trống chẳng đoái giọt tủi thân đứa con gái khư lược tóc kỹ.

Và rồi, sương mù tụ lại thánh địa Mystatra . Craig Olivia – một tóc nâu mắt to tròn, ngác bước cánh đá sự dẫn dắt ấm áp pháp Miller: "Con sẽ ở đây, . sẽ dạy con , con trở vĩ đại."

Thế nhưng, thánh địa của sáng lại chất những bóng tối định kiến. khoác áo choàng lụa bé côi bằng sắc lạnh như dao . "Một đứa gái pháp tối thượng? Đừng có mộng hão huyền," một lão rít lên. Những đồng môn thầm to nhỏ, trỏ sau lưng: " con hoang. Thầy Miller nhặt về vì lòng thương hại, nó gì có chất." miệt thị ; “Nghe nói gia đình trước nhận nuôi nó cũng bị nó hại chết, nó có lão Miller không? bé này là lời nguyền mà!”

Cô Olivia trong ức ấy cúi gằm mặt, cắn môi tiếng nấc thoát . thu mình lại, chôn vùi nhục những dài luyện thuật trong cô độc, chỉ để bấu víu một niềm tin nhất từ Miller: " lời nói của bọn họ định linh hồn ."

cơn mộng , mồ hôi đẫm , nhận ra hốc mắt đang giàn giụa nước. quay sang . Olivia đang ngồi , màu nâu đẹp của nàng ánh lên âu tột độ dưới ánh sáng le lói của quyền .

- Craig? Em thế? đã thấy gì trong làn sương ấy? nàng run rẩy .

Craig thốt lên lời. Cậu buông cây búa xuống, vươn tay lớn và sẹo của mình ra, ôm lấy bờ run lên nàng. Một cái ôm chứa đựng sự thấu cảm ngàn năm.

Olivia sững sờ, quyền trượng suýt khỏi tay, rồi đột nhiên Craig chặt Olivia, thốt :

- ! không cần phải quỳ gối chứng minh trị mình trước kiến bất kỳ ai cả, Craig thì thầm, giọng và định như đá .

- Chị mẽ, rất tài ngọc, và với những quang rực nhất. Những kẻ chà lên nàng chỉ những mảnh mùn cưa của lịch . Còn em... em sẽ ở đây. Dù trời sụp đổ hay nguyên lụi, em sẽ không bao giờ lại!

Lời nguyền ấy đập vỡ bức băng giá kiên cố mà Olivia đã công xây dựng suốt bao năm qua. Cổ họng đắng. không kháng cự , buông thõng đôi tay, vùi mặt vào hõm chãi chàng thợ , mặc cho những giọt nước mắt đè nén từ thơ tuôn đẫm lớp áo vải thô.

- ngốc... sao em lại tự nhiên nói những lời sến súa đó? nàng nấc lên.

- Bởi vì em thấy tất cả...và biết xứng được ...

Giữa hang động u tối, không cần thêm bất kỳ lời nào nữa. lại thác nước ầm lại cõi xa xăm, hòa nhịp trái tim đang đập một khúc ca sự chữa lành.

Bất , một tiếng vang lên. Bức tường khổng lồ rung bật vỡ vụn mảnh dưới một tác lực khủng từ bên . Bụi mù tản ra, để lộ hình của Ash và Lyra đang cầm binh thở hồng hộc.

- Mẹ , hai người chưa đè ? Ash gào lên, mồ hôi trên trán. Nhưng ánh mắt gã bắt gặp Craig và vội vã buông nhau , gã khựng lại nhịp, rồi nhếch mép cười đầy phúng:

- , . Hình như tao phá sai thì . lỗi cắt ngang màn kịch lãng mạn nhé.

- ngay cái miệng thối đó đi, ! ra ngoài! – Lyra mắt, mạnh sang một bên.

Họ dìu bước ra , trở lại bãi đá dưới chân nơi ánh lờ chiếu . Tại , Elena đang đứng ngạo , trên tay nâng niu ngọc Minh phát sáng lấp , mặt ả đắc thắng giành lấy ngai .

- lấy được ngọc. Bọn phàm các thua rồi, ả ta rít , giọng đầy tự mãn.

Olivia phía trước. Đôi mắt nàng còn vương nét hoe, tỏa ra và lạnh lẽo hơn bao giờ hết, tựa như một hoàng của ma pháp thực .

- Ngươi đá phát chiến thắng sao? cất lời, từng âm tiết búa tạ.

- Ngươi hèn nhát bỏ khỏi thử thứ ba. Ngươi không dám nhìn thẳng vào sự nát trong linh mình. Còn – ta đã bước bóng tối đó. thực sự không thứ ánh sáng mượn tay , và ... cũng đến sự công nhận của hèn nhát.

Gương mặt lập tức tái , sự đắc đông cứng thành nhục độ. Ả định rít lên bác, nhưng Olivia đã dứt khoát lưng, tà áo choàng phất đầy kiêu .

- thôi. Con đường vạn dặm đang gọi, cô nàng hướng về phía ba người đồng hành.

Bốn hiên ngang rời khỏi màn sương mù mịt của , tại cùng sự rỗng tuếch . Và trên đoạn đường , tiên một kiếp nhân dài đằng , Olivia biết rằng mình đã sự nào .

.