Đồng cỏ trải bất , những cỏ vàng dưới nắng của buổi chiều tà. Gió từ phía nam, mang theo hơi mặn của và mùi đất khô cằn. Phía xa, những dãy núi mờ mờ trong sương, nơi rằng Wyldness đầu.

Lyra ngồi bên nhỏ, tay mấy vừa săn được. Ash nằm dài trên bãi cỏ, hai gối , mắt nhìn lên bầu đang chuyển .

- nấu có không đấy?

- đi. Không ăn thì nhịn!

- chỉ hỏi thôi. Chứ ăn sống tao cũng được.

- Ngươi ăn sống thì ra chỗ khác, đừng làm bẩn chỗ .

Ash cười, không đáp. Hắn nhắm mắt, hưởng thụ những phút yên bình hiếm hoi. Bầu xanh, gió nhẹ, cỏ mềm. gì cuộc cứ thế này mãi.

Rồi tối che phủ mặt trời.

. bóng đen khổng lướt trên không, mỗi con cánh gấp ba sải của người . Đầu , mỏ quặp vàng , than hồng. Kền kền .

như những mũi lao từ cao.

- ! Tránh!

sang bên, móng vuốt toạc đất nơi nằm. Lyra cũng nhảy lùi, con đống bị hất . kền kền đáp xuống, vây quanh họ, đôi khổng lồ xòe rộng, tạo thành một vòng tròn chết .

Con đầu tiên . Nó không tới móng vuốt – nó chỉ cần cánh. Một gió mạnh hất văng Ash về phía sau, lăn lông trên , cố bám lấy mặt . Hắn rút cặp dao găm, mắt rời khỏi con .

Con hai bên trái, móng chụp về phía đầu hắn. Ash cúi , , rồi bật nhảy, vào kền, dùng lực bật lên không. Trên cao, xoay người, đôi giang , hai mũi lên. Khi , hắn cắm cả lưỡi dao vào lưng con kền ba đang định vồ lấy Lyra.

rú đau đớn, quẫy mạnh, hất Ash văng ra. Hắn xuống đất, lăn vài vòng, , từ vết trên tay dọc cánh tay. Nhưng hắn có gian để . con lại đang nhìn với đôi mắt rực.

Lyra cung từ lúc nào.

Mũi tên đầu tiên bắn ra, cắm thẳng mắt con quái điểu Ash. lên, loạng choạng, đập cánh bụi . Mũi thứ hai, , – liên tiếp không ngừng. Lyra không cần ngắm, không cần suy nghĩ. Tay cung, mắt cô là mũi tên.

Ba con kền bị thương, lông vũ tung, chảy ra. Một con gục xuống, hai con khác đảo dường thể lên. Nhưng chúng cũng bỏ . Mà càng điên cuồng .

năm thẳng vào Lyra. Cô kịp bắn thêm mũi, nhưng nó quá gần. tên vào vai , nhưng được cú như bão. lăn người để né, móng rách áo cô, để lại ba đường máu đỏ trên lưng.

Cô gào lên đau đớn, nhưng không dừng . mũi tên khác, lần là tên – cô bị từ lâu, cho những tình huống cấp nhất. Mũi tên cắm vào cổ kền đã bị . Nó rú lên thảm thiết, gục, mặt , im.

con. Chỉ còn bốn con.

Nhưng bốn còn lại không ngu . Chúng nhận ra Lyra là mối đe dọa , – dù nhẹn– là rối. Chúng đổi .

lao vào , để vồ, mà để ép cô thế phòng . Hai vòng , kia tấn công trực diện. Lyra bắn đi mũi tên sắc lẹm, nhưng mỗi mũi tên chỉ chúng chậm lại chứ không thể hạ . Cô bị kẹp hai kẻ , không thể xoay sở.

Chúng bay lên , cao đến mức Ash thể . Rồi chúng xoay người, giương , và chiếc lông đen nhánh, hàng trăm mũi lông vũ sắc như dao bắn như mưa.

Ash lên, mở to.

đi, lăn người, nhảy qua những mũi lông đang cắm phập xuống đất. Nhưng thể . Một mũi bắp , lên, . Một mũi khác xé qua vai. Một mũi nữa cắm lưng, mà chỉ sượt .

Hắn nằm trên mặt , máu chảy từ nhiều chỗ, không dậy. Lyra vậy, bỏ mặc hai con kền đang mình, lao về phía Ash.

là sai lầm.

Hai kền kền đang vây cô cô quay lưng, liền lao tới. Lyra kịp bắn mũi, hạ được con, nhưng con còn ở quá gần. Nó quắp cô lên bằng móng vuốt, nhấc bổng đất. Lyra vẫy, rút tên, nhưng tư không .

- Lyra!

cố gắng đứng , nhưng không còn vững. Máu vẫn chảy. Đau nhói. Nhưng hắn không thể để bắt .

kền thứ ba lên. Cả ba con kền kền – con vừa ở trên cao, một con Lyra – xoay vòng, chuẩn bị bay phía nam, nơi những chìm trong .

Ash nhận.

Hắn đà. Bằng tất cả sức còn lại, hắn lao một cao, rồi đó bật nhảy, vươn người lên không trung. Tay hắn – vừa – bám được vào chân kền đang quắp Lyra.

treo lửng trên , tay bám , của kền kền cắm vào hắn, hắn không . Dưới chân hắn, mặt đất ngày càng xa. , những ngọn đang đến .

Lyra , thấy Ash treo lủng lẳng quái vật, máu chảy ròng ròng từ tay hắn. muốn hét , bảo buông , muốn bảo hắn tự cứu . Nhưng cô không . Cô chỉ có thể nhìn, trong hắn một định chưa từng thấy.

Ash gào trong gió:

- Tao không để mày đi một mình đâu, chúa!

không . Nhưng trong lòng cô, một thứ đó òa.

Cả bốn con kền kền bay về nam, mang hai kẻ lạc loài bầu hoàng hôn. Phía dưới, những cánh đồng cỏ dần . Phía , những ngọn núi của Wyldness đang mở rộng vòng tay.

Và vẫn .