Bình minh hôm trong và mát . Những tia nắng đầu tiên kẽ lá, đánh thức và khỏi giấc ngủ. Sau đơn và , đi dạo quanh khu rừng gần thị trấn trước khi lên đường qua đồi.

Khu nơi đây không giống kỳ khu rừng từng thấy. Những cây sồi cổ thụ cao vút, dưới những đám nấm phát quang màu xanh lam. Những xuống tấm màn, thỉnh thoảng bông hoa nhỏ phát thanh leng kheng khi có người đi .

đi, Craig bỗng thấy tiếng – bước chân, sắt va chạm, và nói. Cậu kéo Olivia nép vào bụi cây, nhận ra không phải kẻ thù.

Từ phía bụi rậm, người ra.

đầu là một cao lớn, mái vàng óng, bộ giáp sáng loáng, cầm một thanh đại kiếm. Anh ta vẻ ngoài sủa, kiểu luôn , nhưng đôi , từng trải.

Bên anh ta nữ pháp sư Elf, mái tóc dài, mắt , áo choàng màu lam, tay cầm quyền trượng khảm . Cô có vẻ lạnh , nhưng vẻ không kiêu ngạo những Elf phương nam.

là Halfling, thấp bé, nhanh nhẹn, trên lưng hai cây nhỏ, mắt láo như luôn trong trạng sẵn sàng. Hắn nhìn Olivia với ánh tò mò, hãi.

tư một tà thuật , mặc áo choàng , tay một cuốn sách cũ kỹ, mặt có những vân ma thuật màu tím. Cô ta không , chỉ , đôi mắt tối đen vực thẳm.

Và cuối , một Ngưu Nhân lồ, cao hơn cả và cộng lại, cơ bắp cuồn cuộn, trên vai lưỡi. Dù to , hắn bước đi rất nhẹ , lành, hung dữ như Nhân Ngưu trong truyền thuyết.

Hiệp sĩ là lên đầu .

- Chào khách lạ trong rừng? Roland, trưởng nhóm mạo hiểm giả này. Đây các ta – Sylva, Pip, Morgana, và Grom. ngươi đang tìm gì ở đây?

Olivia lên, đặt quyền trượng.

- Chúng tôi chỉ ngang qua. lên phía .

- Ngọn ? Ồ, tôi cũng sắp đi hướng đó. Có một nhiệm … hơi rắc rối. Các muốn cùng ? Chúng tôi có bảo các ngươi qua đồi, đổi lại, hãy giúp tôi một nhỏ.

nhìn , Olivia nhìn Craig.

- Việc gì?

- Chúng tôi được thuê để lấy một cổ trong một lăng mộ cổ, đây không xa. nằm dưới một , có có bẫy, có thể có . Nhóm tôi đủ mạnh, nhưng đông càng . Các có vẻ là người có nghiệm.

Pip – halfing đó chen vào, giọng .

- Với lại, tụi tôi người đi một mình, không có vũ khí gì cây và quyền trượng. đồi một dễ gặp họa lắm. Đi cùng tụi , có bạn vừa có bảo kê, ngon .

Grom gật , giọng trầm lên:

- An . cùng.

thì vẫn , chỉ gật đầu . Sylva, sư Elf, nhìn ánh mắt dò xét.

- Ngươi cũng là pháp ? nào?

- Ta học thánh địa Mystatra. thuộc phái nào.

- … nghe nói ở nhiều pháp giỏi. rồi, hãy đi cùng chúng tôi, sau sẽ đường để đồi.

Craig suy nghĩ một lúc. nhìn Olivia, gật nhẹ.

- Được. tôi sẽ . Nhưng chỉ việc lấy cổ vật thôi. Sau đó, chúng tôi đi gấp.

Roland :

- Thỏa thuận công. Đi thôi, còn một đường nữa.

bảy người – năm mạo hiểm giả hai lữ hành – bắt đầu vào khu rừng rậm. trước, những gốc cây cổ thụ lúc càng dày, sáng càng lúc càng . Và ở đâu đó, trong lòng đất, lăng mộ đang chờ.
Ash mãi, đi mãi, mà đường, có bản thuật, có mặt trời phía trước những đen sau.
thứ nhất: Cái và cái
bụng kêu. Cả hai đều đói.

- kiếm đồ ăn. Mày ngồi đây, đừng đâu.

- Hứ! ta phải ngươi nhắc.

Ash đi gần một tiếng, về không, cau có.

- Cái rừng chết tiệt chẳng có ăn . Mấy con nhanh hơn cả !

Lyra đứng dậy, cầm cung:

- Để ta.

đi rừng, đầy mười trở về, tay xách hai con thỏ rừng.

Ash cứng .

mỉa mai vẻ mặt của :

- Có công mà không dùng.

Ash sôi máu, hắn con dao lên:

- có con này, còn thì thì có !

- Thì nhặt đá ném. Có cần không?

cắn răng, không gì. Tối , họ ăn thỏ . Lyra từ tốn nhai từng miếng nhỏ, nhìn sang Ash nhai ngoàm cả , vừa nói:

- nhận, bắn cung thật.

Lyra cười nhạt:

- Tất .

Thấy vẻ mặt đáng ghét của Lyra, hắn vẫn buột :

- Nhưng ngoài cung ra chẳng .

Lyra nghe vậy thì quay phắt lại lườm Ash:

- Ngươi muốn ?

chỉ giả vờ đi một Lyra đang hỏa:

- Muốn ăn thêm miếng nữa.

Họ đi qua một làng nhỏ bên bìa rừng. nhà tranh tối om, những hác, những đứa trẻ thang không giày dép. Một người đàn ngồi vệ đường, đắp lá , máu vẫn rỉ kẽ .

Lyra dừng lại, những đang đất .

- Đi thôi. Không phải mình, đẩy Lyra

- Ngươi thấy số họ thương ra à?

- Thấy. giúp được gì đâu? , rồi lại . lần đến lần khác. Mà tên thì ở .

Lyra lặng. Cô tiếp, không lại.

- lại đang gì?

- đang nghĩ… mẹ ta cũng sống cảnh bình . Khi bà còn chưa ngôi.

Ash ngắt lời:

- Và giờ thì bà ấy hoàng trụy lạc, còn là công chúa lưu vong.

Lyra lại nhìn , mắt lạnh như băng.

- có phải mãi không?

- Thôi, tao . Làm lặng im đi.

đi tiếp, nói gì nhau gần .

Bỗng nhiên trời đổ mưa . hai ướt sũng, gốc cây thụ lớn tán lá trú. lều vội , lều quá nhỏ cho hai .

- ngủ trong lều. Tao ngủ .

- được! lạnh .

- Thì mày chữa cho tao. Mà này, mày biết chữa bệnh không?

Lyra định nói là có nhưng ngẫm lại,cô quyết định nói dối lần đầu tiên trong :

- Không.

Ash nghe mặt tái lại.

- Thế tao vào.

Lyra Ash vậy thì cũng thầm cười bước vào lều.

Khi , nhiên bị nhện lồ quanh. , hàng con , càng nhe , con nào con nấy động từng chân trông thật ghê .

Ash thúc giục :

- leo lên cây đi. Tao cầm chúng.

- Ngươi à? Mười con, cầm chân kiểu ?

cười :

- Tao đã từng đối đầu với ma sói. Mấy con nhện là con nít.

thế hắn sắp tè .

Lyra không , liền giương cung. Mũi tiên con. Bầy nhện hoảng loạn, nhưng nhanh chóng tổ chức . Chúng lao tới. rút dao, lên, vừa trong hãi. bắn liên , mũi tên con nhện lại ngã.

Sau cùng, tàn dưa chạy, để năm cái xác đất. ngồi phịch xuống, thở dốc, tay đầy loại màu xanh kì lạ của nhện.

- chưa? mà.

ôn tồn hỏi:

- bị thương nào không?

Ash tay.

- Không. Mày sao?

lắc đầu.

Bỗng tiếng rít cất , không gian quanh bỗng chốc đặc lại, không khí lẽo mang mùi những xác ngàn năm cô đọng dưới đáy . Gió thổi, những chiếc sồi già im bặt không một tiếng xào xạc. Trên vòm rậm rạp , ánh xám xịt chẳng thể tới, một bóng đen lồ bắt đầu dịch, nặng nhưng lặng như một đá từ vách núi cô hồn.

Vút.

Từ ngọn sồi cổ thụ, con quái gieo mình mặt đất. Nó rơi tự loài thú phàm trần; từ hai bên sần sùi của nó, cặp màng — cánh dơi dị dạng trong lớp lông gai nhọn hoắt — xòe rộng, xé toạc màn bằng tiếng phành phạch .

Khi tám chiếc gai dài như những giáo thép nện xuống thảm lá mục, như rên rỉ sức nặng tà ác nó. Cặp cánh khép lại, lộ thân hình thon dài bọc lớp giáp kitin bóng đá hắc , lấm đốm lân quang màu tím chết chóc. dưới cái dị , mười hai như những hạt ngọc rực tia nhìn lẽo, chiếu thẳng vào hồn của những lữ . Nó rít tiếng khô khốc thông qua cặp kìm đầy đen ngòm, âm thanh giống như tiếng thanh gươm sét đang mài vào nhau bãi ma.

Ash Lyra lời nào, nhìn nhau rồi quay đầu chạy thục mạng khỏi cánh rừng đánh sợ, đầy rẫy nhện lồ.
Cho đến khi dừng bên một lớn, nước chảy xiết, ánh hoàng hôn nhuộm cả . Ash nhúng chân xuống .

- Lâu rồi mới rửa chân.

Lyra nhíu :

- Ngươi vệ cá không ?

- Có chứ! thoảng.

- Thỉnh bao lâu một ?

- Bất cứ khi nào sông.

Lyra lắc đầu, ngồi bờ, cởi giày, thả xuống nước.

- biết , đầu ghét mày .

- Ta cũng .

- Ừ, nhưng bây … không nữa.

Lyra nhìn Ash, không nói gì. Một lúc , cô mới đáp:

- Ta cũng .

bên , nhìn mặt trời lặn, không nói thêm . Nhưng lòng mỗi người, một thứ gì đó đã thay đổi.

Họ thức dậy từ , bầu trời phía đông ửng . nhìn tây, ngọn núi xa xa dần hiện rõ.

- xa nữa đâu.

- Ngươi nói năm trước rồi.

- này chắc thật. Tao .

- Ngươi cảm nhận được bằng gì?

- Bằng cái mũi. biển. Và thứ đó… lạ lắm.

Lyra hít thử, không gì. nhìn ánh mắt ngờ tin.

Ash thấy Lyra mình vậy thì cũng buồn nói gì thêm, chỉ sải bước lên đường, thẳng về phía tây.