trải dài bất tận, những sồi gai cao , lá dày đặc che khuất bầu trời. Ánh chiều xuyên qua những khe hở, tạo thành vệt sáng vàng óng thảm lá khô. , Lyra đã bộ sớm, men những con mòn người biết, xa các làng và trạm gác của .

đầu, tay cầm , mắt quan xung . Dù còn là công chúa kiêu ngày nào, cô vẫn giữ thói của một người được dạy dỗ trong cung – chân nhàng, lưng , mắt nhìn xa. Ash đi sau, thoảng huýt sáo, thoảng lại nhặt một hòn đá ném vào , cố tình tiếng .

- Công đại đi đẹp , nhìn cứ như trong cung ấy.

Lyra không quay , giọng lạnh tanh.

- Ngươi . Ồn ào , kẻ thù nghe thấy thì chết .

- Ồ, là quan tâm đến bọn ?

Lyra quay lại, mắt nheo lại.

- Ta quan tâm . ngươi , ta đâu.

Ash lên:

- được. là , đừng có vào đỡ đòn cho ta rồi khóc mưa được.

Lyra tức , định rút tên nhắm vào đầu thì Cole lên tiếng.

- có thể ngừng không? Ta già rồi, không muốn cãi nhau ngày.

Ash và , , mặt . đầu, tục bước.

Họ dừng lại một cây cổ thụ, nơi có một tảng nghỉ. ngồi xuống, dựa lưng vào thân cây, nhắm mắt. leo lên một cành cây thấp, nằm dài, tay gối đầu. Lyra trên đá, cây cung bên cạnh, mắt vẫn liếc Ash đầy bỉ.
Một lúc sau, Ash hỏi, đã đùa .

- Cole, tôi hỏi . Ẩn Số cuộc cái gì? Và tại ông muốn đến đó? Tại sao ông thằng Craig đến đó?

Cole im lặng lâu. lùa qua những tán phía trên đầu khẽ thở dài:

- Ta không thể .

- Sao lại thể?

- Vì đó là di nguyện của cố . Và vì nếu biết trước, thể con vận mệnh sai lệch.
Ash cau mày, không hài lòng với câu trả lời.

- Ông tin phận ?

lắc :

- Ta tin những người đã đường .

Lyra im lặng lắng nghe, vào.

Ash dài:

- lại… giờ không có cái bản đồ ma thuật ông. Craig mang theo rồi. Chúng ta đi trong tối như rắn mù, trước có bẫy gì.

Cole khẽ cười.

- đâu cái bản đồ ấy. Cháu đã sống lang cả đời. Hãy dùng cái bản năng .

- năng tôi mách tôi chỗ có và chỗ nào có chỗ già. Chứ không phải đi tìm một nơi chẳng có những tấm bản đồ chính thức.

không trả lời. Ông chỉ đưa tay lên, chỉ về phía tây, nơi trời đang dần khuất sau những rặng cây.

- Cứ đi hướng đó. Khi đến , sẽ biết.

Ash nhìn mặt trời lặn, rồi lại nhìn , lắc đầu lẩm bẩm: “Ông già này… bí như một cuốn sách kín.”

bẩm thật nhỏ lẽ Ash vẫn Cole nghe được.

- Vậy thì đừng cố mở nó. Hãy để tự đến.

, ngồi im từ nãy, bỗng lên tiếng, hỏi Ash:

- Ngươi vào những điều ông ấy nói ?

Ash quay , nhún vai.

- Tao không biết. tao tin ông ấy. Và cả thằng nhóc đó.

không thêm. Cô nàng nhìn về phía tây, bóng dần trùm lên những cánh . Cô vốn Ẩn Số gì, biết mình lại đi cùng hai kẻ này. cô biết một điều: cô không còn .

Và trong giới hỗn này, có lẽ nhất có tin .
rực được thế chỗ ánh sáng nhẹ của mặt trăng, khu rừng chìm trong tối và tiếng rích. nằm cuộn tròn dưới cây, ngủ say như chưa từng có cơ hội ngủ. Lyra ngồi tựa , đầu , hơi thở đặn. trại cháy nhỏ, đủ sưởi nhưng không đủ để xua bóng tối.

Cole ngồi bên đống lửa, mắt nhìn vào . không ngủ hay đúng hơn ngủ.

Bỗng nhiên một tiếng vỗ cánh nhẹ nhàng lên từ cao, không phải của chim thường. Cole ngước . Một trắng lướt tán cây, khép cánh, xuống bãi đất trống cách lửa không xa.

Con hay con ngựa già của Cole giờ đây, cánh trắng xóa xòe rộng, thân cường tráng dưới ánh . bước tới, cúi đầu dụi vào vai .

Cole đưa tay vuốt nó, mắt trở ấm áp, như nhìn lại một người bạn đã xa.

- tìm được ta rồi à…

Phi mã khẽ hí, rồi cúi xuống, nhả ra từ miệng một cuộn giấy nhỏ, được buộc dây và niêm phong một sáng màu . nhận lấy, ra.
Dòng chữ của Miller. Vội vã, vẫn rõ ràng nét.

- , ta đã giải cho , ta sức. Phải nghỉ nhiều . Không thể đến Thung lũng Rồng đúng hẹn. của ngươi đưa ngươi đến chỗ ta. Ta cần ngươi. Có hoạch mới – hiểm hơn, nhưng cũng chắc chắn . Đừng để Ash và Lyra . Hai đứa sẽ . thư để . Gặp ta ở cung mùa đông.

Cole đọc đi đọc lần. Mặt ông xuống. Ông nhìn Ash Lyra đang say, rồi nhìn con phi mã.

- Ngươi nghĩ ta không?

Nó hí, một trả lời.

dài. Ông lấy từ túi ra một mảnh , cây chì – những thứ luôn mang theo. Ông bắt đầu viết.

Lá Cole lại:
“Ash, .
Ta phải . việc trọng làm, quan đến Miller và kế hoạch của The White King. Đừng ta. Cứ đi về phía , nơi trời lặn. Các cháu tìm con đường. tin vào các .
Ash, hãy bảo vệ Lyra. để nó điều . , hãy bảo vệ Ash. Đừng nó chết vì ngốc.
Chúng ta sẽ còn lại. Hãy giữ lấy tin.
.”

gấp lá thư, dưới trại, lấy đá . ông quay con tuấn , nhẹ leo nó.

- Đi thôi, già.

Phi Mã cánh, nhẹ cất cánh, không gây tiếng động. Bóng trắng lướt qua tán , cao, hòa vào .

Dưới mặt đất, trại vẫn cháy. vẫn ngủ. Lyra vẫn . biết rằng bạn đồng già nhất đã rời đi, để họ trên con riêng mình.