Dòng sông cuốn Craig đi xa, cả những rừng cháy. Khi họ , đã , ướt sũng, run vì . Nhưng họ không dừng . Họ biết Benedict vẫn đang ở phía sau, vẫn đang bám .

đúng như đoán, không , đen ấy lại xuất hiện trên bờ, đôi mắt bùng sáng trong bóng .

Lần này, Olivia không chạy . Họ , từng , bước, khi Benedict cứ chậm tiến lại gần, như chuột.

Đúng lúc chừng còn thoát, giọng nói quen lên phía bụi cây.

- Này! Thằng cha mặc áo ! hai nhóc không?

Benedict lại. sang nhìn Bill - gã Halfling nhân cá, dắt bò cọc, mũ nghiêng, miệng cười toét.

- thấy chúng nó. Chạy hướng , qua đồng hoa ấy. Mày chạy nhanh thì còn kịp.

Benedict nhìn Bill, mắt tím sáng nghi :

- Ngươi là ai? Tại ta phải tin ngươi?

cười lên, ngực đầy tin.

- Tao là Bill Hương Mật. Thương thực vùng. Nổi tiếng đảo khắp nơi, đi, chẳng ai cùng. thể hỏi ai ở , à mà có ai đây cả. Nhưng mà, tao . đứa về hướng nam.

Benedict . nhìn thấy một lưu manh, một xã hội bỏ, kẻ chẳng có gì ngoài chiếc xe bò đầy hàng hóa rẻ tiền. Hắn không thể tưởng được rằng một kẻ như có để nói dối để bảo kẻ .

- Nếu ngươi nói dối, sẽ lấy cái mạng quèn của ngươi.

Bill phủi tay.

- Thì cứ đi . Tao đợi.

Benedict đầu, rồi về hướng nam. tia lửa vụt tắt sau lưng .
đứng nhìn theo, mồ hôi lạnh chảy sống lưng. biết mình vừa cược mạng sống. Hắn biết tên tà thuật sư sẽ sớm ra bị .

Nhưng hắn không trốn nữa. Hắn ở đó, chờ đợi.

Chưa đầy mười phút , bầu trời phía tây sáng. Một tiếng gầm dữ vang , rồi Benedict quay trở lại, đỏ rực, lửa phát quanh người.

- Ngươi lừa ta?!

Bill đứng im, gắng mỉm .

- Ờ thì… tao chút đỉnh. Nhưng mà mày nghĩ tao sẽ chỉ hoàng mày biết đường à?

Hắn cần nghe . tay, một luồng sáng lồ về phía - đủ rụi cứ thứ trên đường đi.

Bill nhắm mắt. Hắn không kịp chạy, cũng không thể chống . chỉ có chết.

Nhưng cái chết lại .

Luồng tím chạm vào … rồi bật ngược lại. Nó bắn ngược về phía Benedict, hất tung ra xa chục mét, đập vào gốc , ngã lăn đất.

giữa đống tàn, đầy , không gì xảy ra. Hắn nhìn Bill, yên, mắt vẫn nhắm, tay vẫn run, không hấn .

- Cái …?

Bill mở , ngỡ không . Hắn nhìn xuống bàn mình, lên bầu trời, rồi bật cười - một nghẹn , không tin nổi.

- Mày à? Tao là Halfling. … !

Phía sau Bill, từ trong , hàng đuốc bắt xuất hiện. Những người từ bước – không , không phải nhân, mà là những người dân trong làng của Bill.

Những khuôn mặt , những bộ quần víu, đôi mắt vừa lo lắng định.
Một người đàn ông lớn tuổi bước , tay cầm cây gậy, nhìn với không còn giận dữ, chỉ còn sự xa và hy .

- . Chúng đã tìm mày suốt mấy nay. Về nhà thôi.

Bill đứng chôn lớp mỏng, trái tim gã thương nhân vốn dĩ đã chai sạn vì những lời thị bỗng chảy trước tiếng gọi quê . cố không khóc, nước vẫn .

Benedict nhìn đoàn Halfing, nhìn Bill, nhìn vết trên mình. Hắn biết hôm nay không thể làm gì thêm.

- ngươi… đấy. Nhưng sẽ không lần !

Hắn lưng, những tia tím bùng , đưa hắn bay vào màn đêm, biến mất giữa những cánh rừng xa.

Bill giữa những người dân làng, run, mắt nhòe. không biết nên nói gì, chỉ biết , để những cánh tay thô ráp về, những tiếng ngào vây quanh.

Phía xa, Craig và kịp chạy . Họ không biết Bill đã làm gì, không biết làng cứu hắn. họ biết rằng, lần này, họ nợ hắn một mạng.

Và Bill, lần đầu tiên bao nhiêu , không .
người chạy mãi, mãi, đến không còn , cho khi phổi như muốn vỡ , cho khi đói cơn bắt đầu hạ. dừng , dám đầu, biết cắm mặt về phía trước, nơi tối đang dần nhường chỗ cho ánh sáng mờ của minh.

Rồi Craig dừng .

Cậu chàng đứng sững giữa bãi đất trống, mắt mở , miệng há hốc. Olivia chạy tới, suýt đâm lưng cậu, hỏi tại sao – cô cũng thấy.

Trước , một vùng đất khác đang ra.

Không còn cánh già , không những con mòn lầy lội. Thay vào đó là những trùng, thung , những sông uốn . Những nhà bằng đá trắng muốt rải sườn đồi cùng mái ngói , cửa sổ cong vòm. xa là những liu và sồi bạt ngàn, xen lẫn những , vườn chanh, và cánh hoa oải hương tím ngát.

nam, eo biển lấp lánh dưới ánh bình minh, liền vùng đất này với một dải đất xa - những ngọn núi thấp thoáng trong sương, nơi những trình bằng nung tháp cao vút mang dáng dấp của một nền văn minh khác.
Wyldness. Nơi giao thoa giữa châu Âu và Phi, giữa các loài nền văn .

Olivia thì thầm: “ quá…”

- … ?

lấy tấm đồ từ trong túi ra, lên đá . Dấu X màu đang sáng – còn xa nữa. Họ đã gần đến nơi cần đến. Nhưng trước họ, vẫn còn một chặng đường đồi, qua những khu rừng, qua vùng đất của những sinh vật chưa gặp.

Olivia ngồi phệt bãi cỏ, thở dốc.

- ta cần . Chị thể đi nữa.

Craig gật đầu. cũng kiệt sức, cũng , cũng khát. Nhưng trong lòng cậu, một cảm giác nhõm lan tỏa. Họ đã đến được . phía trước, có bất cứ điều gì, họ đối .

Cậu ngồi xuống bên cạnh Olivia, về mặt dần lên những ngọn đồi.

sau , rừng dạng. Phía trước, Wyldness - đất những điều diệu và nguy hiểm đang tay chào .

Họ không rằng, trong ngôi làng nhỏ kia, người đang chờ họ. Không phải kẻ thù.

Cũng không . Mà là những người kiếm thứ họ muốn có - Sợi Giao Cảm.

Và đua đến Hồ Thần bắt đầu.