chiều muộn đến, nắng nhạt dần, nhuộm những cây thành hổ phách. Craig chọn một bãi đất phẳng cạnh dòng suối , trong , róc những tảng rêu. Cậu dựng lều, căng bạt, bước vào trong chiêm ngưỡng lều ma thuật, bên thì nhỏ bên rộng và nghi, nhóm lửa nhỏ. Olivia đứng bên , nhìn dòng , mặt chút ngùng.

- Em… quay đi. Để chị thay đồ.

Craig ngoãn quay lưng, ngồi xuống gốc , về suối. Cậu , tiếng nước khẽ , rồi bước , phào nhõm.

- Trời ơi… lâu rồi chưa được tắm.

Craig ngồi , cố gắng không nghĩ về điều gì . Cậu nhìn vào ngọn , hồng, nhẩm lại những bài học dạy. rồi, hiểu sao, mắt cứ lén nhìn sang.

Tầm của cậu đủ bóng dáng Olivia qua những khe lá. Mái nâu nhạt dài trên vai, ướt sũng, ánh hoàng . da , nước chảy qua đường cong mại. Cô cúi vốc , rồi ngửa lên, mặc dòng nước chảy , qua đôi môi, qua mi cong. nụ cười cô – nụ cười vô tư, phòng , như giới chỉ còn mình cô dòng .

không rời mắt . Cậu biết mình không nên, biết sẽ họa lớn. Nhưng cậu không thể.

quay mặt. Ánh mắt nhau.

Không như đóng . giây. Hai giây.

Mặt đỏ bừng. Cô vòng tay người, tay còn lại vớ lấy quyền trượng, giận đã đến đỉnh.

- CRAIG!!!

Cô vung trượng, một bùa choáng ra. Craig lăn người né, thứ đã tới – luồng gió mạnh hất cậu ngã nhào ra bụi cây.

- Chị nghe giải thích…

- CÂM ! BIẾN !

Một . Craig chạy, chạy vừa , không dám quay . vào , bỏ lại , bỏ lại lửa, bỏ lại đang đỏ mặt tức giận dưới suối.

Craig mãi, đến khi không còn nghe tiếng , còn nhìn thấy ánh lửa. dừng lại, thở dốc, tựa vào một thân thụ. Mặt cậu ran, vừa xấu hổ vừa .

- Ngu … thật…

Cậu đập vào thân cây mấy cái. cây rinh, và từ cao, một vang xuống.

- làm gì ? đấy.

Craig mình ngước . Trên cành cây, một người nữ đang , da nhạt, dài như những nhánh dây leo, mắt phách. nữ thần rừng.

- Ta… ta xin lỗi. Ta biết cây có chủ.

Thần rừng :

- Ở đây cây nào cũng có . ngươi đầu vào ta thì mới phải .

bước , nhẹ nhàng như chiếc lá rơi. Từ trong , vật nhỏ ra – một nhím với lông ánh, sóc biết nói, và một con cú như hai chiếc đĩa.

- Lại một kẻ lạc đường nữa ?

cú chen vào:

- Trông mặt nó đỏ quá. Chắc điều gì không phải.

Craig càng thêm ngượng, cúi gằm mặt.

- đi. Ở đây ai phán xét đâu. ta cũng từng làm những điều dại dột.

Craig do dự, kể. Kể về Olivia, về cái trộm, giận của cô, về cậu phải chạy vào rừng. Các sinh vật nghe xong, nhìn , rồi loạt cười.

con nhím phán:

- Ồ, chuyện tình ! quá!

Con sóc nói :

- Nó tưởng mình là xấu, nhưng thực ra chỉ là thằng nhóc mới thôi.

cú nhận xét:

- biết chế bản thân. Cũng bình thường !

Thần cây giữ nụ cười, mắt nhìn Craig mến.

- làm với ấy ?

đầu.

- ta… ta không biết nào.

- Vậy đi cô một bông .

Nàng đưa tay chỉ phía những sáng lấp xa , nơi ranh giới giữa thế giới thực và tiên đang mờ trong hoàng hôn.

- Cõi Tiên có một là Thảo. chỉ khi hái thực lòng muốn lỗi và trọng người nhận. Nhưng đường đầy cám dỗ, vào khó, ra còn hơn. có không?

nhìn về phía ánh sáng, cất giọng không do .

- Dám!

Nữ rừng và các sinh vật dẫn Craig đến một khe hai tảng đá, nơi ánh sáng vàng óng tràn như .

- Đây là cửa ngõ. Nhớ kỹ: đừng nhận bất cứ thứ gì các Tiên - . Tuyệt đối đừng cảm ơn chúng. Và quên vì sao .

bước , và tại cậu dường như tan như gương cũ. Cõi cậu sắc của sự sống thông thường; dưới chân cậu, một thảm cỏ mang sắc tím của thạch anh trải dài, mỗi ngọn cỏ khẽ rùng mình phát ra tiếng ngân nga như tiếng chuông gió khi ủng của cậu chạm vào.

đóa hoa không mọc ra từ cánh, mà là dệt từ vân, lượn và nhảy múa không trung theo những nhịp điệu hình. khí không mùi ẩm hay mục; nó mang vị ngọt lịm của mật ong cổ pha lẫn với nồng của sau cơn điện.

quanh , các Fey với đủ kích thước cùng đôi cánh suốt như pha hội. Họ không xạ như đàn ong, di chuyển theo những đạo phức , để lại những lân tinh lấp vai áo Craig, như muốn thử vị của một kẻ ngoại lai vừa bước vào địa.

Một Fey trước mặt Craig, giọng lanh .

- Ngươi người ! không có khách! Để ta đường !

Ban định cảm ơn nhưng nhớ lời dặn liền lắc .

- Ta tự đi được.

Fey đó hờn dỗi, nhưng không bám theo. khác lại bay , đưa Craig một quả mọng đỏ .

- Đói ? Ăn , ngon lắm!

Craig không , chỉ bước hơn. Một Fey khác lại gần, vẽ trước cậu hình ảnh Olivia – không phải dữ, mà là lúc cười bên , đôi mắt sáng, tóc .

- cô ấy tha ư? Ta có thể giúp…

đầu , nhắm mắt bước . Cám ngọt ngào là thứ gần . hiểu rồi.

lách mình qua cây Linh Âm, nơi những chiếc vào rung nhịp của , phát bản đồng ca lời, dìu dắt bước người khách. Cậu băng qua những dòng suối Nghịch Lưu, nơi làn nước bạc chảy xuống thung lũng mà cuộn mình ngược lên không như những sợi thủy ngân, tan biến thành làn sương mờ trên đỉnh ngọn .

Trước mắt cậu, những nấm lồ vươn cao như những ngọn tháp canh cổ đại, với lớp nấm xù xì ra thứ ánh sáng xanh lơ dịu, soi rõ những bào tử đang múa tĩnh lặng. cùng, tại trung tâm của một trống linh , trăng cửu bao lặn mà lại thành treo lơ lửng giữa tầng không, cậu thấy .

hoa , trắng muốt, nhụy vàng óng. Không rực , kiêu . Chỉ lặng lẽ tỏa ra ánh dàng, ấm áp.
quỳ xuống, nhẹ bông hoa. Cậu không dùng bẻ, dùng cắt dưới

gốc, cây bị tổn . Những Fey quanh nhìn , ai dụ dỗ cậu nữa.

Fey đâu ra,

- Ngươi người tiên hái mà không vướng . Vì đến với trái tim thành thật.

cất hoa vào túi, định cúi đầu cảm ơn – nhưng nhớ dặn, không nói lời cảm ơn với . Cậu chỉ im lặng quay lưng, Cõi Tiên đầy mê hoặc.

Craig trở lại, trời tối đen. vẫn đó, lửa đã tàn, chỉ còn than hồng lấp lánh. Olivia đống lửa tàn, vẫn còn hơi , tay đầu gối. Cô không .

Craig bước tới, ngồi xuống đối , không gần. Cậu lấy bông hoa từ trong túi , lên đá giữa hai người. sáng dịu cánh hoa tỏa ra, xua tan bóng tối.

Olivia nhìn bông hoa, hơi to.

- Đó là… ?

- Em… em không biết . Nhưng một thần rừng bảo em, người hái lòng muốn xin lỗi.

lặng. không nhận lấy hoa, cũng gì. thì vẫn ngồi im, không dám nhìn cô.

- Em xin . biết mình đã làm điều không nên. Em không có ý… và sẽ giờ…

- .

Cô , giọng vẫn hờn dỗi, còn giận , nhìn bông hoa một lúc, rồi lên.

- Em đi đâu mà lâu vậy?

- Em Cõi Tiên. Để nó.

Olivia ngạc , nhìn từ đến chân. Cậu không vết thương, nhưng áo quần lấm lem, tóc tai rối , mắt thâm quầng.

- Em à? Cõi Tiên nguy hiểm …

- Em . Nhưng em phải đi. Vì sai.

Olivia nhìn cậu, rồi nhìn bông hoa trong tay. Một lâu, cô nàng dài.

- .

bông hoa vào , không gì thêm. Rồi lấy trong lều ra một cái chăn, về Craig.

- Vào ngủ đi. Mai xa. có nằm ngoài rồi lại bị thú rừng tha.

, mừng rỡ nỗi suýt khóc.

- Chị… chị tha thứ rồi?

- Ai tha thứ? Chị chỉ không muốn em chết đói dưới thôi. Vào đi.

Craig vàng bước vào lều. Olivia ngồi lúc, bông Tâm Thảo trong . lên mũi , mùi thơm dịu nhẹ, như gió , như sớm rồi cười.

- Đồ ngốc…

vào lều, tắt đèn. Đêm yên tĩnh, suối chảy trái đập.