và Olivia lặng lẽ xuống núi. Cả hai tỏ ra bình - dọn cây , Craig phủi cỏ trên áo. Nhưng cào trên Craig và vệt bùn trên gấu váy Olivia không mắt Miller.

Lão pháp sư già ngồi tảng đá, quyền trượng cạnh, hai ánh mắt nửa buồn cười nghiêm nghị.

- Các con gặp Dịch .

Olivia và đứng sững. Bởi không câu , mà khẳng định.

- Thầy… sao thầy ?

Miller trả :

- Mùi ozôn còn vương trên con. trên tay áo có vết - đá, cây. Là móng vuốt của con ảnh.

Ông đứng , bước tới gần , nhìn vào mắt cô.

- Con đã bùa sấm sét. Không chuẩn bị, không niệm dài, tắc. lần đầu con làm được điều đó.
Olivia mặt, không biết vui ngượng.

- Đừng xấu . là thành . cũng là lời : con còn là trẻ . Thế giới này không tha thứ sự .

quay sang Craig.

- Và . Con đã vững, không bỏ , để Olivia một mình. Shrek ắt rất tự về con.

Craig ngước lên, định nói gì , giơ ngắt lời.

- Từ đây, chúng ta tách .

Cả hai đồng .

- !?

Miller đáp:

- Những tháng ngày qua đã đủ, các sẽ tự Vương quốc Wyldness để tìm Sợi Tơ . Ta và con ngựa sẽ đến Thung lũng Rồng, tìm Rồng Đất.

Olivia mếu máo:

- Không! không thể đi mà không thầy!

Craig tiếp lời:

- Ngài định để chúng con đi ? !

- Các con sẵn sàng lâu rồi. Chỉ là chưa nhận ra. - Miller đáp.

Ông bên con ngựa già, vỗ nhẹ vào bờm . Con vật khịt , đôi tròn nhìn Miller như được điều gì.

- không xa. Đi hướng tây mà chúng vẫn đang , các rừng thông, rồi con sẽ đến!

- mà…

- Không nhưng nhị. Thời gian đợi.

Ông quay lưng, định nhảy ngựa. Craig gọi.

- ngài! Con có một thắc mắc bấy lâu nay.

Nghe , dừng lại.

- đang chiếc rương. Ngài giữ chiếc . sao không nó giờ? Có phải… có điều kiện ?

quay , nhìn . mắt bỗng nên xăm, đang xuyên qua thời gian.

- The White King đã : đúng ngày. Không sớm hơn, không muộn hơn. Ngài đã chọn ngày 8 9 chính là ngày ngài rời khỏi thế gian.

Craig ngẫm lại. Mặt cậu tái đi.

Cậu lẩm bẩm: “Ngày 8 tháng 9… là nhật ...”

thổi qua bãi cỏ, theo hương hoa dại và một gì đó đặt.

Miller không gì . lên lưng ngựa. Con ngựa hí vang trời từ hai bên nó, đôi cánh khổng , trắng muốt, xòe ra đại bàng. Lông vũ óng mặt trời, sải cánh dài thân ngựa.

Craig Olivia đứng như trời trồng, riêng Craig lộ vẻ sững sờ:

- Nó… nó bay?

Miller khẽ gật đầu.

- Mã...

nhìn xuống hai đứa , mắt đầy tin tưởng.

- ! Chúng ta sớm gặp lại!

Con hay giờ đây là con phi mã vỗ , tung lên không trung nhẹ tựa lông hồng. Bụi cỏ , hai đứa trẻ đứng đất trống, nhìn theo bóng xa dần, nhỏ dần, rồi sau ngọn .

Sự tĩnh kéo dài. Olivia quay sang Craig, không nói gì. Trong đầu cô, hàng .

chỉ nói một câu.

- Thầy Miller là mở chiếc rương vào 8 tháng 9...

Craig vẫn nhìn con phi mã, Olivia.

nói :

- Vậy chúng phải đến đó.

sang nhìn cô, lại gật đầu.

- Ừ. Và phải có liệu. Đi thôi, Olivia.

Olivia cười, nhưng chóng nghiêm mặt.

- Gọi nghe ngọt . Nhưng đừng thế là nương tay tập luyện.

Craig mỉm đáp:

- Ta không mong chờ đó đâu.

Họ nhìn về phía tây, những khu rừng thông rì đang . là Vương quốc Wyldness, nơi huyền nở dưới ánh . trước là thử thách cùng trước khi .

nhẹ đậu trong túi, nhớ đến Oogway. Cậu về phía , Miller đã khuất bóng. Hai người đầu bước, không là thầy trò, không còn kẻ ghét nhau, mà là hai người đồng trên đường định .

phòng cung điện , mấy ngày trôi xà tăm. Cole và Ash đã quen tiếng chạy, tiếng nước nhỏ , và những ăn nhẽo. Nhưng Ash quen với ngồi yên. Hắn quan sát. ghi nhớ. Hắn tính .

Mỗi ngày, lính canh thay ca lần. Sáng, chiều, . Giữa các lần thay là bốn tiếng. Và chuyển , khoảng ba hành lang vắng người - đủ để một đó.

- Ông , tôi nghĩ .

Cole ngồi tường, đôi mắt già nua ánh lên tinh anh của trượng phu.

- Nghĩ gì?

Ash đáp một cách nhanh nhảu:

- Cách trốn ra đây.

Hắn lấy từ lớp rách một viên nhỏ, màu nâu sẫm, được bọc mảnh .

- Đó …

- được một thuốc ở làng biên Genoa tặng. Ông ấy bảo thả là thành rượu . vào thì say mềm, không biết trời đất gì. Tôi hôm bị bắt đến giờ.

Cole nhìn viên , rồi nhìn , khẽ .

- Cháu tính đấy.

- Đợi tối nay. Lúc chúng nó thay ca.

dần buông xuống, tối im lìm. Hai tên lính canh gác, đang buồn rũ . Bỗng nhiên,Ash gào lên:

- Này! Tao khát nước! Đưa nước!

Tên cáu kỉnh lại, đưa nước qua song sắt. Ash cầm lấy, vờ , nhưng tay hắn thả viên thuốc vào bình lúc nào.

- Uống xong chưa? Đưa đây.

Hắn cầm , mùi rượu quá cuốn khiến uống một . hai. Rồi ba. Mùi rượu nồng bốc lên. thứ hai thấy , cũng .

- Mày một mình à? tao!

Cả hai cạn bình nước trong tích tắc. Mặt chúng dần, mắt lờ đờ.

Ash thì thầm Cole:“Giờ.”

một thật , la lên, già nua vang vọng khắp hành .

- Cứu! Thằng nhóc này chết rồi! tắt thở rồi!

tên lính đang say xỉn, tiếng giật . Chúng lảo đảo , móc chùm chìa khóa, mở cửa xà .

- gì? … nó làm sao?

Ash nằm im, mắt nhắm nghiền, thở. Tên lính xuống kiểm tra. Đúng lúc đó, mắt, tung một cước mặt hắn. Tên lính ngã ngửa, bất tỉnh. chưa phản ứng, Cole đã lao tới, ông đập ngực hắn, tường. Hắn trợn mắt, rồi .

Ash nhanh chóng nhặt chìa khóa, mở còng , rồi nhốt hai tên lính vào lim.

- Ngủ đi. Sáng nhớ giải thích tên bạo chúa.

Hắn đóng , khóa lại.

nhanh qua lang . Cole tuy già, bước chân vẫn vô cùng nhẹ , đảo mắt quan ngách.

- Cháu lắm. … nó chắn học rất nhiều từ cháu.

ngỡ , rồi cười.

- nhóc cứng lắm. tôi, nhưng cũng học nó thứ.

Họ vào căn nhỏ - cất giữ đạc quý giá của tù mà phải giao tay Caesar lí. Ash thấy dao găm của mình, hạt đậu của Oogway và một ít lương khô.

Hai người một hành lang , nơi những xà lim . Từ một căn phòng, quất lên, cùng tiếng la hét nghẹn ngào.

Nghe động tĩnh. Ash dừng lại. nhìn qua khe cửa, tối sầm khi chứng kiến tượng.
Bên trong, - công chúa Vương Tiên Phương Nam bị trói vào cột, áo choàng rách tả tơi, người đầy vết . Hai tên lính tấn cô.

Gã đạo chích lẩm : “Con nhỏ …”

Cole đứng bên , nhìn vào, gương mặt không lấy cảm.

- Cháu biết con ?

- Biết. là gái hoàng tộc tiên Nam.

Cole giữ im , chờ đợi hành động .

Ash , tay nắm con dao . nhìn Lyra đánh, lại những lời ta từng nói với Craig . Nhưng hắn thấy mắt – mắt ấy không còn kiêu ngạo, còn sợ hãi và đau .

Hắn thầm:

- Khốn nạn…

đẩy cửa, lao thẳng .

Hai tên lính giật mình, chưa kịp , Ash , vung dao. đường cắt ngang cổ tên thứ nhất, . thứ hai quay lại, Ash đã đâm thẳng vào bụng hắn.

Tên thứ , từ góc phòng, rút kiếm tới. Nhưng Cole đã ở . đấm của ông thợ mộc đập vào mặt tên lính, ngã , bất .

Lyra lên , mắt đầy ngàng.

- Ngươi… sao?

Ash không lời. Hắn cắt trói cho cô, lạnh tanh.

- Đừng có hiểu . Tao không quên mày đã đối xử với tao và thằng nhóc. tao không thể nhìn ta tra tấn. Đó là… do ông già .

Hắn quay sang , ông khẽ mỉm cười.

- Đi thôi. khi tên Caesar quay lại.

Lyra lảo đứng dậy, ánh mắt vẫn không khỏi Ash.

- C… cảm ơn.

- Im . Còn sống đã rồi nói sau.

nhanh chóng khỏi phòng giam, hòa vào bóng tối hành lang. Phía trước, ánh do đang chờ.