Khi tìm thấy cả hai họ trên bãi cỏ, người ướt sũng, thở hổn hển. Ánh đầu ló dạng qua cây. Nó liền tới, phục bên , thi thoảng khịt mũi.

Hai người lườm nhau. Ash phá vỡ sự im lặng.

- Tao nghĩ ra rồi, hắn ngồi dậy, nước từ tóc.

- ra cái gì?

- Caesar truy bắt mày. Không phải ra tội gì. Mà là do ông của .

tức tốc ngồi bật :

- Ngươi gì!? ta chưa bao ...

Ash nhanh đưa bịt miệng Craig, kéo ngồi xuống. mắt nhìn quanh, dần hạ .

- lặng! Mày muốn thêm thú hay lính à? Tao mày mấy câu, phải trả thật.

gật đầu, ánh mắt đầy bực tức.

- Thầy mày tên gì?

- Cole, Cole !

- Làm thợ đúng chứ?

Craig . Ash nhướng .

- mày có từng phạm gì ? bị nã không?

Cậu bé khi thấy Ash có vẻ nghi ngờ Cole nhảy lên:

- Không! là ! Chưa từng sai trái!

Ash thêm:

- Ừ, thì người tốt ở cái thời này bị truy nã cũng thường mà.

thẳng Craig.

- Vậy tại sao mày bỏ ông già ấy?

như châm nọc, giọng nghẹn lại.

- không bỏ ! Thầy... ta chạy. lại một chống bọn . Nhà bị đốt. ném ta ngựa. Ta không muốn... ta không...

chuyện. Từ hôm Cole tay sạp hàng bên cạnh, đến đêm Caesar kéo , ném chai rượu lửa, . Giọng cậu chàng giọng của cậu bé đang thương mới mất đình, run, lúc nghẹn, nhưng không sót bất tiết nào dù là nhỏ .

Ash ngồi , không ngắt lời. Đến kể , hắn thở dài.

- Thợ ... đánh cả toán . lại chiếc rương đắt ... thầy mày không phải là thợ đâu!

- Thầy là thợ mộc! Ta học từ thầy mà.

- Được được rồi. Mà ấy nào? vẽ không?

Craig chần chừ, rồi móc từ trong túi ra hai tranh. Bức – ố vàng, nét dân dã nhưng tình : một cậu bé độ mười đứng cạnh , hai đều . Cole mặc áo thợ đơn , đặt lên vai cậu bé.

- Ừ... nhìn cũng hiền, gã trộm thừng đưa ra lời nhận xét.

Rồi Craig lấy ra bức thứ hai. này được gấp cẩn thận trong lớp vải dầu, giấy hơn, màu mực tuy đã nhưng vẫn còn tươi.

. Mắt hắn mở .

Bức người. trái – người đàn ông tuổi trung , mặc bộ giáp vàng, khiên vàng huy . Gương mặt vui , ánh mắt rỡ. Đó có vẻ là Cole – trẻ hơn, mạnh mẽ , khác xa người thợ mộc già nua. Ash lẫn Craig khi nhìn thấy thì đều rất làm bất .

- Thầy... Cole , cậu nhóc không tin mắt mình.

Bên – một vị pháp sư với chiếc trượng, choàng xanh, mũ cao, có hiệu đó. nghiêm nghị, đôi mắt sắc .

Ở giữa – một cao , giáp trắng, cầm kiếm bạc được khắc các họa tiết tinh xảo bằng vàng. Vị trung tâm, uy nghi. Nhưng... mặt ông ta không được . Chỉ có mũi và đang tỏa .

- Huy ... đã từng , Giọng hắn lắp bắp.

Craig ngẩn . lên tiếng:

- Tao... tao đã thấy người đeo huy hiệu gần này. Rồng... nhưng chột mắt.

Hắn vào huy trên khiên của Cole choàng của vị pháp sư.

- Huy hiệu của mấy người là mắt. người tao thấy... hiệu . hành . Trước mặt công chúng.

cậu ta dần tái đi nghe kể bởi gã đạo .

- Thuở tao còn là đứa trẻ, tao chứng kiến đám lính kéo một hàng dài người ra quảng trường. đeo hiệu rồng. Có già, có . Bọn chúng đọc tội danh ‘ triều đại ’, ‘phản nghịch Caesar’. chém đầu . Tao không nhớ hết, tao cái huy hiệu rồng mắt họ, nói chung là hẳn với của Caesar!

Hắn lại bức , rồi phán:

- Mấy già ở kinh vị đại cũ. Bảo minh vương, là ác quỷ, là kẻ mang hòa bình đất . không tin mấy chuyện đó. Tao mấy cụ bịa có động lực sống ngày dưới . triều cũ tốt thế lại đổ?

Hắn ném trả tranh , giọng đã yếu vài .

- Nhưng thầy mày... Cole... nếu ông ta thực sự là người trong tranh ... thì ông không mộc thông thường. Ông ta là người của triều đại . Và Caesar vẫn còn muốn giết những người như ông ta.

Craig ôm khư khư , lặng. Mở ra nhìn Cole trẻ trung trong bộ giáp , nhớ về già với đôi tay chai , áo màu.

vật xuống đất, hắn nhắm mắt.

- , ngủ đi. Sáng tính tiếp, tao mệt .

Hắn quay , thêm câu nào. Craig ngồi im, ôm chiếc và bức tranh. bạn đồng hành của , con ngựa đang , đêm đầy cùng biết bao mắc trong lòng.

Ánh nắng mai xuyên qua tán cây, thức cả hai. ngồi dậy, vươn vai, rồi lấy bản đồ từ bên cạnh . trải ra, chằm chằm dấu X màu vàng đang sáng.

- , . Tao hỏi cuối. Mày sự muốn cái nơi 'Ẩn Số' chết tiệt này sao? khàn khàn làm Craig màng bỗng táo.

Craig đang rửa mặt bên dòng nhỏ, ngoảnh nhìn Ash. Cậu không do dự đáp:

- . Đó là thầy muốn ta .

- . Được rồi. Cứ như tao đặt vào quẻ của mày. Nhanh lên. gói đạc!

Cả hai thu đồ đạc một nhanh . lên ngựa, còn nắm dây cương, bắt đầu dẫn . con ngựa vượt qua một ngọn núi . đi quanh , dường thuộc từng khúc , từng bụi cây.

Rồi hắn chỉ về phía – một ngọn khổng phủ bởi cánh rừng tuyết vào mùa thu đang vọng ra tiếng kêu kinh .

- ! ngọn đến khác rồi, triều đình không dám đuổi sang .

- thì đi !

cả ba đến chân núi, dãy Núi sừng sững hiện ra như một hàng răng nanh thạch đâm toạc vòm trời chì đặc. Craig, Ash và con già giữa những vách đá dựng đứng, luồng rét gào thét tiếng than của linh hồn bị lãng quên. Phía trên cao, bóng đen của những cánh khổng lướt qua, che ánh trăng nhợt nhạt, họ phải nín mình những khe rêu mốc để những đôi mắt lửa loài thú cổ . Phía dưới thung lũng sâu , ánh đuốc từ đội quân lập lòe như những con mắt đang đói lùng sục con mồi.

Bất thình , một vỡ chân Craig khiến ngã dài, đôi tay nhỏ cố tuyệt vọng lớp băng lạnh , treo lơ giữa vực thẳm không đáy chờ chửng lấy sự sống. Chỉ một tích nữa thôi, linh hồn cậu tan cát bụi, nếu tung , chặt vạt áo người thợ mộc trẻ trong tiếng hí vang kinh tuấn mã.

lằn sinh tử, hơi của họ màn sương giá lạnh, nhận Núi Rồng không chỉ là một rào địa lý, mà thách ngã của thiên nhiên dành cho những kẻ dám thách thức định mệnh của bạo chúa.