xuống, mặt không mấy dễ : "Thằng Thanh với tôi rằng, nay nó vừa từ Trần Đề , lúc đi nhà Hương Cả* Bình có nhìn thấy một toán người đang chuyển đồ đạc lớn. Nó đi đến gần cửa thử thì phát hiện Bình cùng ông Toàn trò chuyện vui vẻ với nhau, còn nhóm người đuôi nhà là người của Toàn đang chuyển đồ giao cho ."

Nói đây, Thành cau mày: "Thái độ của hai người đó rất , nó còn thoáng rằng Bình lô hàng này của ông Toàn với giá rẻ mức thông giá, nếu lần có thể từ chối lô hàng của họ trót lọt, về sau Cả Bình chuyển sang giao dịch cùng xưởng đúc đồng của ông Toàn. Toàn rỉ Bình rằng, ông ta có dựa, không tin không làm lại nít ranh nhà Nguyễn."

Từ lúc nghe Thành nhắc ông , mày của Duy lại.

Ở vùng Vĩnh có cỡ năm ba xưởng rèn, nhưng so tay danh tiếng xưởng Châu Giang nổi cả thảy. Cũng bởi vậy mà xưởng tránh khỏi bị người ta ganh ghét, tai vạ gió. Ầm ĩ nhất là vào ba năm , suốt một tháng trời Duy liên nhận tận mấy đơn hàng hủy, trả lại, người mua còn liên xấu với những xung quanh rằng đồ của xưởng nhà họ , danh gây dựng mấy chục năm suýt tiêu tùng vì mấy lời thổi đó.

Vì xưởng, Duy và Thành đã giải quyết rối này, người tới nơi tới mọi chuyện. Về , mọi thứ vở lỡ, họ hiện đứng sau màn là ông Toàn - rèn Lý, không thua nhà họ mới nghĩ ra ném đá giấu tay đầy bẩn ấy.

đó, đã có đầy đủ chứng cớ vạch trần bộ mặt thật của ông Toàn, nhưng đơn tố cáo mới đã , nhà bị xuống hù dọa trận. Thì ông vì ỷ có người quyền chống lưng cho mới bày hại người mà sợ . , dân , có , không có hệ, nếu muốn xưởng tục mở làm thì chỉ còn cách đắng vào trong, bồ hòn làm ngọt.

này, Duy không qua lại cùng nhà Toàn nữa. Người ta nói người , nhà họ Nguyễn cũng như vậy, sau khi chứng minh trong sạch, đã đông khách trở lại. Một năm sau, Duy còn xây thêm cả đúc đồng bên cạnh xưởng , rộng công kinh doanh của gia đình. bẵng ngần ấy thời gian, Toàn chịu được nhà họ nên làm , bắt đầu rục rịch tìm hại lần hai.

Thành đập bàn, giọng điệu tức: " này mình ông Toàn , tôi nghe còn đỡ hơn biết ông Bình có phần trong này!"

" người họ trước nay không có tình, vì làm chúng lao đao một trận mà tụ chung chỗ." Thành cười : " nghĩ ông Bình là người tốt, thế nhìn mất rồi."

"Còn nhớ mấy trước, lúc nhà khó khăn , ấy chẳng nề hà mà nhiệt tình giúp đỡ. Nhà mang ơn ông nên buôn bán cũng giá cả hữu hảo*, giao tình. Vậy mà bây giờ ông ta theo đám người của Toàn định không nhận hàng mình. Sao họ có thể tráo mức ?"

Duy dài, tiếng: "Thời thế thay, lòng người cũng ."

Nhưng thật là ngờ, người chừng có hệ thân với họ, giờ cũng vì ích mà sẵn sàng , cho họ một nhát dao mạng.

"Uổng cho cái danh ông Cả Bình, phận làm con cháu dòng dõi , vậy mà bây lại cúi mình chịu nhục quân cho đàn của lũ đế quốc vì một ăn. Ông bà tổ của ông ta dưới đó nghe chuyện này, chắc đến mức nắp hòm ra !"

Thành nghiến răng, bực mình anh không nhịn được mãi: "Tôi lắm! Chúng buôn bán làm ăn , nhưng hết này đến khác tìm đến gây . Bộ nhà ta ăn hiếp như à?"

trầm , ánh mắt tối , nghĩ đến việc của ba trước có xảy ra lần nữa xưởng nhà, điềm tĩnh trong động, biến thành thịnh nộ tiềm tàng lồng ngực, suýt chút đã trào ra .

Song, trong nháy mắt, lý vực dậy, dòng xúc ấy đã bị hắn ép ngược vào .

" tĩnh đi."

Dẫu sao giận lúc này cũng không giải chuyện gì, còn dễ làm hỏng việc hơn.

Thành không giống Duy, cố mấy cũng không nổi, nhất là đụng chuyện về Toàn. Ba năm trước, anh là người trì nộp đơn tố cáo ông ta với chính quyền, hai lần bị trả đơn , còn đám lính canh đánh một trận. Cục tức Thành mãi không nuốt xuống được, giờ họ lại định bổn soạn lại nhà họ Nguyễn, không lồng lộn mới là .

" cậu tính thế nào? lời thuật của thằng Khanh thì ông Hương Cả Bình quyết chối hàng chúng ta , cứ để người trong xưởng làm việc hàng chuẩn đợt tháng , ta bị lỗ một số tiền lớn đấy."

Hàng mà Bình không phải đồng, đồ thờ thông mà đồ cầu kỳ, chạm trổ đắt .

chỉ không nhận ra gian trá, vì mà nhận của ông ta.

"Ông ta biết chọn đấy, mấy lần trước giao cho ta lô đồ rèn chẳng có sự , thế mà chuyến đồ đồng giở hèn xấu."

Duy nhìn Thành, bảo: "Xưởng đúc đồng vừa mấy năm, vị thế non trẻ, nếu tôi, bắt phải gục thủ lần đánh, cũng sẽ yếu nhất mà đánh."

Nếu lần ông Toàn thành , điều đó đồng nghĩa việc đúc sẽ gặp rắc rối, xưởng đúc đồng lại lợi cao, nhưng vốn mà bỏ ra lớn hơn rất nhiều, nếu vì này mà đóng cửa, rèn cũng khó tránh lao đao theo một .

Thành căng thẳng ra : "Vậy chúng ta nữa, đơn này giao được ?"

"Nếu chuyện đơn giản như vậy, ông Toàn đã không cả nửa giá hàng và bỏ ra bao nhiêu lời dụ dỗ kéo ông . Lần này, chúng ta giao dịch là ông Cả Bình, phải kẻ râu ria ba năm . Ông Bình có tiếng nói ở vùng Đề, nếu để người xung quanh được chuyện chúng ta bội ước, không hàng đúng hẹn cho ông ta, xấu sẽ đồn xa."

"Nhưng chúng ta giao như đã hứa, ông ta cũng sẽ cách không nhận, rất có thể lấy lí do quái quỷ gì đó xét đến của từng món đồ." Thành ngập ngừng: " khác ..."

"Vậy mới , ông vẫn đang chơi chiêu ba năm , nhưng này thâm sâu hơn nhiều."

Bởi vì là đỡ nhà Nguyễn lúc cha Duy vừa mất, năm biết bao nhiêu kiến này, hệ của đình lâu vẫn luôn khăng khít, gần gũi, vậy nên không lí nào người từng giúp họ lại đi xấu .

Cuối cùng, vấn đề sẽ quy hàng của nhà Nguyễn có vấn , vì phải có điều gì đó khuất tất người ta mới làm như . cần chuyện được thêu dệt một mức , nghi ngờ được chuyển thành chắc chắn, thành giả, .

Lời đồn không có hình dáng, đủ sức một người sống mạnh chọn cách quyên sinh, nói đến việc ngã rèn có chống lưng chỉ trên .

Ầm ầm.

Sấm ì đùng.

Bên ngoài, tia sét lóa trắng tạo thành những rạch giữa bầu trời, cơn dông, màn mưa khuất sân trước nhà, cả Thành nhận được mù mịt đang dần bao phủ tầm nhìn.

Thật giống tình họ vào này vậy.

Thành siết dậy, nói với giọng căm : "Tôi ghét cảnh lắm , chi bằng để tôi đến nhà ông ba mặt một lời, tôi muốn hỏi xem ông Toàn cho ích gì mà đến cả chỗ thân ông cũng bán !"

nghe vậy, vội khuyên : "Cậu đừng quấy."

" cần sai một nước, họ sẽ vịn đó đổ vấy thêm, thì cảnh của chúng sẽ càng bất lợi."

"Trước cậu bình , ngồi xuống."

Thành thở , hậm hực ghế.

Duy nghiêm bảo: "Mặc dù đã bị dồn vào khó, nhưng chuyện cũng không đến đó đâu."

"Thời vẫn ..." Duy đưa , vỗ vai trấn an : "Yên , chuyện đều có cách của , lo nóng nảy, bộp . Xưởng vẫn sẽ làm việc , đơn của Bình làm đầy đủ, tôi, tôi với cậu, tìm được đường giải cho mối ."

...

Những ngày theo, nhà Nguyễn rơi vào mây bao phủ, Duy cùng chuyện của , thời ở ít hơn bình thường, mở mắt ra đã không dáng , tối khuya lầm lũi ánh trăng trở về.

Cả vậy, Lễ Duy dù ở nhà, lại chẳng thể nói quá ba câu.

Tình huống này thật , Lễ nhạy ra ngạt và quấn quanh Duy. là lưng vững chãi nhưng thêm phần mỏi mệt, vẫn là ánh lạnh lùng, điềm tĩnh ấy, giờ lại vệt quầng thâm nhạt màu dưới khóe mắt, tiều tụy thấy rõ.

Đã rồi, Duy vẫn có giấc ngủ , vì lần thức giấc nửa , cậu phát đèn trong phòng hắn . Khe cửa sổ gần mái hiên , lưng của Duy vô tình hắt qua mặt phía sau, Lễ quay người, chống tay trầm ngâm bóng kia lẽ vượt qua đêm đen mịch, cõi hơi nhói .

Đêm đó, Lễ an tâm thức theo Duy cả . Rạng sáng hôm , theo lệ đến xưởng, còn Lễ đã bỏ qua việc Duy mắng cậu là đồ tọc mạch, bắt đầu dò hỏi người làm trong một số chuyện.

Trời về , không phòng sách, đem cái ghế tre ra ngoài hiên nhà, tựa cửa , suy đăm .

lúc này xuất . Cậu học theo Duy, lấy cái ghế để gần hắn rồi ngồi . Sau đó cậu tự nhiên đưa một ly sâm đường, mát vừa ngọt, bảo.

" ăn đi, ăn đồ mát dễ ngủ."

"Hôm nay anh đừng khuya nữa, ngủ sớm ."

___

* cả: hương đứng đầu ban một Bộ thời , vào năm 1970 thì không còn này , người ở làng sẽ quen miệng gọi theo, giống với trường hợp của ông Hội , ông Bá ...

*Hữu hảo: , từ xưa, nhưng chỗ các bà vẫn còn .

___