Đêm tiên trôi qua yên ả, như khởi đầu tốt.

Sáng thứ ở Vĩnh , khi gà còn chưa gáy đến hồi thấy Đẵng dài trắng mới toanh, lại tóc cho vào nếp, rồi thẳng quầy tìm ông trọ.

Người dậy sớm , anh dậy sớm để đòi .

“Việc anh nói tôi.”

“ đi.”

Huy Đẵng chống hai bàn, chẳng vòng vo lý do tới mà nói . Ngọc Khương lúc ngồi sau quầy, sổ cái, chén trà đưa lên kịp nhấp đã ngừng lại giữa chừng.

Suýt quên còn vướng của .

“ gì ?”

Gã nhướng mày hỏi.

“Định quỵt ?”

Ngọc Khương không , gã người dựa lưng vào ghế, ngón gõ gỗ suy tư. Dáng vẻ này không tám cũng bảy ra dáng ông chủ lớn, chỉ là trong mắt anh lúc , nó chẳng khác gì một trò cố tình chọc tức cả.

“ đừng .”

“Nói lời thì giữ đi ?”

nhịp lặng.

Khương vẫn thản nhiên như không có chuyện gì ra. đầu làm của mình, sổ sách được rà từ đầu đến cuối, trà cạn thì tiện tay rót ly. cả gã toàn xem anh như tại. ai gã cái hứng ấy, chỉ trêu chọc anh như là vui mà hiệu quả lúc này.

đến hồi , Huy vẫn chăm dán chặt mắt lên người gã.

Ngọc Khương dù làm ngơ thì bị ánh nhìn bám suốt cả buổi cũng đủ khiến ta khó chịu. gã sổ cất vào tủ, thở .

Gã chịu rồi, gã như anh.

“Muốn tôi giúp gì?”

“Nếu là thì có. Còn nếu tôi lại không. không có hứng thú với cậu.”

Gã đầu, với giọng chắc nịch. , anh thấy một quen hồ nơi người đối diện. Nhưng chỉ mắt sau anh đã cau mặt, khoanh tay ngực, anh .

“ chỉ cần đi theo tôi là .”

“ ?” cắt ngang.

Đột Đẵng cúi tiến lại gần, gần đến mức khoảng cách giữa người chỉ còn bằng một gang , rồi…

“Nhiều chuyện.”

Anh cong cười khinh , rồi lập tức ra ngay. Khoảnh khắc ấy nhanh đến mức, lúc Ngọc Khương kịp phản ứng lại chỉ còn bóng lưng khuất trong mai thôi.

Gã đặt tay lên ngực mình, biết gã tra thứ gì, đến khi mới vội vã bước theo .

Huy Đẵng Ngọc rãi rẽ qua nẻo ngõ nhỏ. Dãy hàng quán đuôi nhau san , sắc xen thành dòng rực rỡ dần mắt anh.

Người người chen xô đẩy, âm thanh từ bốn phía dâng lên ồn ã. Từ chỗ đứng phóng mắt nhìn , đâu toàn người với người, mọi độn đến .

Mắt Đẵng bắt đầu hoa , anh không phải người sợ đám đông, nhìn này rõ vượt quá chịu . bước được vài bước đẩy ngược ra sau, có mấy gần như bị ép lạc khỏi Ngọc , gã phải chân đợi anh, mãi đến khi ra một khoảng thưa người, anh đã ướt đẫm mồ hôi. Huy Đẵng hôi mặt, ánh bâng sang hỏi.

“Hôm nay phố có lễ à?”

“Ừ.”

Khương hất chỉ về cuối phố, nơi sân ra giữa người chen .

“Nhằm chợ phiên, cậu không hay à?”

“.”

lắc đầu. Ngọc Khương bị động của anh làm cho buồn , không lại ngốc đến vậy.

“Chợ này chỉ họp vào những cố trong tháng thôi.”

“Đã tới rồi thì để tôi đi mắt.”

rồi gã tay kéo anh băng đông, rồi lại trước một sạp hàng bày kín tranh gian. Không phải loại thấy, là loại tranh cổ, cũng khoảng 50 rồi, nhìn giấy là biết, màu sẫm so giấy dó thường.

“Phía còn nhiều thứ xem lắm.”

Gã lại tay anh đi tiếp, vừa đi vừa tận giải từng đi ngang qua.

“Này lụa , kia gấm vóc. là , trầm , rượu cần, sách nôm thậm linh vật cổ trừ tà cũng có.”

“Dân nơi coi ngày phiên là ngày may, ai bán hôm nay đều mong phát phát lộc, tiền vô như nước.”

một chút, Ngọc Khương nói .

“Khác chợ bình , phiên từ lân cận về.”

Gã liếc , ánh lướt từng khuôn mặt.

“Tuy không dư của để nhưng đến ngày phiên nấy cũng ăn đẹp . là , guốc mộc, yếm cũng sặc sỡ thường .”

Gã quay nhìn , rồi cười hiểu.

“Cậu vì sao ?”

Anh lắc đầu.

“Để duyên đấy.”

Gã . Chưa kịp gã kéo tay anh rẽ ngang vào một sạp vừa mới bày ra mâm phu mới hấp còn đẫm hơi . Hắn rói, giọng niềm nở chào quen lắm.

“Cái gói cho bốn .”

gái đứng quầy ngước , thoáng ngạc nhiên.

“Nay anh lại có gian dạo chợ ?”

“, anh có việc.”

Cô lăm, mặc sen, tóc buộc bằng dải lụa nâu thẫm. Khi cúi gói bánh, mùi kết nhè nhẹ theo lướt qua . Đẹp , nhưng ấn đường cô , sắc người cũng vất những vệt đen lảng vảng như khói tà chưa kịp . Dáng dấp , xem ra là chuyện chẳng lành.

đón từ cô, gã thấy anh đực ra đó liền huýt nhẹ trêu .

“Ưng à?”

cau mày.

“Suy bụng ta ra người.”

Gã vẫn còn ngơ ngác chưa , Huy gã mà đi dài.

Trời hôm nay xanh biếc, mây thành từng lượn . nghĩ, một thế này chắc chắn sẽ thuận lắm. Ai mà có ngờ, đi được cả buổi, người cần hỏi cũng hỏi, cũng đã đến, vậy chẳng ai biết người anh muốn gặp đang đâu.

Đẵng mệt mỏi lưng vào gốc cây, thi thoảng người xuýt vài tiếng rên khẽ . Gã thì gì đáng lo cả, ngược lại là cơ. cả , là điều nhiên.

Gã nhìn sang, từ túi một cái lụa anh.

“ ?”

“Một chút.”

Đẵng gã lắc đầu từ chối. Chiếc khăn lụa tay, góc khăn là đôi quýt, nếp gấp còn nguyên, rõ đồ mới. Anh không dám quý như vậy, tiếp tục dùng vạt áo mình mồ hôi trên trán.

“Còn chỗ nào cậu tới không?”

không đợi lời, đưa khăn lên mồ nơi cổ anh. sững nhưng rồi mặc , để gã muốn làm gì thì làm. Anh chỉ về cuối phố.

“Chỗ .”

Gã nheo mắt nhìn theo hướng tay anh, ngay.

“Không vào được.”

, ấy chẳng mấy Nhật Lầu ở phố Lưu. Cũng là cổng sơn , cao trắng, mái ngói đỏ xếp lớp đều tăm tắp. Phố chỉ có nơi là có cổng to nhất, . khứa vào , mọi hạng , đủ mọi vẻ. Anh chắc đây là Bách Việt Hội lời đồn. Chỉ lạ ở chỗ, nơi dường như được cho .

“Vào.”

gật đầu hài . Bây giờ lượt Khương ngẩn ra, nhầm, lần này chậm rãi hơn.

“Là vào không phải vào được, hiểu không?”

“ nên mới vào.”

Ngọc Khương nghe được liền nhăn mặt, nhiều năm bôn ba khắp , qua đủ hạng chưa nào ai cứng đầu cứng cổ anh. nắm kéo anh đi hướng ngược lại, Đẵng giật mình muốn , nhưng anh càng gã lại càng siết chặt, lực mạnh hơn.

Gã nạt.

“Về trọ!”

Dĩ nhiên Đẵng không chịu, anh như chặt không buông. Hai người giằng co một cuối cùng mệt . hắt ra một hơi, phẩy quạt trên tay để ép cơn bực dọc , đoạn hừ khẽ một .

“Chỗ đó phải có mời vào được.”

“Tại ?”

“ Việt Hội nơi bậc đất Vĩnh Phúc này. Cậu có biết sao không?”

Không chờ Huy Đẵng trả lời, gã đã xoay người anh lại, thẳng về phía lớn đóng kín.

“Danh kéo tới đếm không xuể, giá món đồ tầm trung bên trong đó thôi cũng đủ mua đứt cái trọ rách của đấy.”

“Thì sao?”

Đẵng tỉnh bơ.

“Cậu à?”

bật lại.

“ nghĩ cậu có vào không?”

Đẵng thành .

“Cho nên tôi khuyên , bỏ cuộc .”

Miếng ăn đặt trước mà bị buông bỏ thì chẳng khác nào cá vớt lên bờ chưa kịp giãy hơi. thân dụng đến mức thể được cánh cửa gỗ.

Không .

Nhất định không .

Khương liếc sang, nhìn qua thôi đủ biết anh đang nghĩ cái gì đầu. Gã chắp hai tay trước mặt, thật cầu .

“Xem tôi năn cậu. tôi tìm cách khác , còn cho tôi lại trọ mình đi.”

Trời ngả chiều, hai người tách nhau ra ở ngã ba phố .

Anh không vội theo Ngọc Khương về ngay. Dạ còn bồn chưa yên nên bèn thả hồn bước dạo khuây khỏa. Không đi thế cùng hẻm nhỏ khuất sâu, người qua nhất dãy phố.

Trách đầu óc để lơ lửng mây, chưa bước ngạch hẻm liền bị một tràng cãi vã từ góc thu hút. lắng tai, từng đoạn rời rạc hiện lên. Hình như là đề cập đến vấn đề gì đấy của gia đình. gì mà phụ nghĩa, cái gì mà ăn cháo bát.

“ ích. Không nói nhiều nữa, sang hầu Trương .”

Cô gái quỳ xuống, dập mạnh đất đến , giọng cô nức nở lên.

“ xin má, lạy má, bảo con làm gì cũng , con đó. Con chết mất ơi.”

Người chẳng may động buông lõng chén nước hắt đi.

“Tiền tao nhận , giờ mày lại bảo tao thất tín thì mặt mũi tao để hả?”

“Mai sang ngay , đừng để ông Trương làm khó tao.”

Mặt xuống, chẳng ai anh nghĩ gì trong đầu. Cho đến khi kia phản ứng , anh đã cô gái đáng thương đi .