Mười lăm tháng tám, Tết Trung , Hợi.

Dòng người đông đúc ồn ã, tiếng chiêng trống vọng gần như xa. Xuyên biển người nập, thấp thoáng đám tử giữa lớn. Cặp dài phá ánh đèn lồng lấy sợi trăng trời cao xuống, những lá trổ lẻ bằng giấy trang kim chiết xạ sắc vàng sắc óng ánh, cá cong trên mày tử chẳng rõ đang trăng muốn hoá rồng bay lên tầng trời.

Nhận mắt của cạnh đã vào chiếc đầu sư tử oai vệ kia Hạc bèn lên tiếng.

- Ngươi mau qua kẻo tranh được đứng xem. - Nói đến cậu bỗng hạ giọng. - Chuyện tối cảm ơn ngươi, ngày sau có việc ta nhất định giúp sức.

Lời này miệng đã bị tiếng ồn phía đánh tan, vẫn nghe rõ. Hắn trừ.

- Ta ngươi cần gì phải nói khách sáo như thế. - Phong vỗ nhẹ xuống vai . - Vậy ta đi trước đây!

Chờ đến khi hoà vào dòng người , cả trước lẫn toàn những gương mặt lạ Vũ mới tò mò hỏi nhỏ Phong.

- Cớ cậu lại nhờ cậu giả chơi ?

Tiếng trống một dập thôi thúc người quanh rảo đến xem, Vũ bị đông vừa tới xô tách Phong từ lúc nào không hay. Trong lúc lấn chẳng biết lại phát ngay ngón Vũ nó đau đến nỗi la oái. Vũ , định lần theo chân đáng ghét mà mắng cho vô ý ấy trận, ngờ vừa ngẩng đầu đã gương có đôi ba phần giống liếc qua nó nhìn thứ đường, sau đó là vài gương mặt vùng một người bị che khuất. thì ngây ra , quên cả việc khỏi ánh mắt của đám người quyền quý .

Đột nhiên, một tay to khoẻ từ cổ áo Vũ như con gà con đẩy hẳn lên trước, giọng của Phong lên sau nó, mà .

- người đâu phải như gương, càng ở kín cổng cao tường vẩn đục . Người ta đã nói tốt cũng đừng hỏi. - híp lướt phía , khẽ giọng. - phía trước, để đám quan ấy chúng ta.

một hồi , nhịp gấp gáp thúc giục chiếc đầu tử vọt lên cao, đỏ sau gáy oai phong gió để lại trong mống mắt người dưới một vệt sáng thiêu đốt trời đêm. Đám kêu to, tiếng huyên náo vang động một góc , người trẻ con vội vàng kéo nhau đến xem rước sư tử, ai để ý nhóm người vừa rẽ qua đám , tiến vào con tăm tối đó.

* * *

Đêm khuya sương lạnh, ánh trăng bàng bạc phủ xuống những nhà lụp xụp một tầng sáng lạnh lẽo ảm đạm. cuối con đường đất quanh co, nơi ranh giới giữa bìa rừng và xóm nghèo bị xoá nhoà trong lớp tre cao trời, sáng toả ra từ đèn lồng trườn trên đất, soi đôi , những quần loang lổ vết bùn bẩn.

- Người ta nghe ngóng được nhóm nhân bị đuổi khỏi vào năm bà hai mang thai đều chưa hết hạn công, tuy rõ nguyên nhưng khi rời đều theo kha khá tiền bạc. - Người đi phía bỗng lại, mắt cáo ranh mãnh thẳng Thiên. - Ngươi nói xem tại sao?

lồng tay Thiên bỗng chao nghiêng trong mắt, soi nét kinh ngạc thoáng trên gương chàng. Kì thực nghe những lời ấy lòng Thiên suy đoán, hiểu vì sao người ông lại đột ngột đến chàng. Thiên về phía Hạc, chờ đợi một ánh mắt, một đầu rất khẽ lên tiếng trả .

- Có lẽ nhóm nhân bị đuổi khỏi không phạm điều cấm, mà bởi chuyện không nên biết. - nhờ cái nhíu mày Thiên thêm trầm . - Số tiền họ nhận khi để nhở giữ kín trong phủ?

- Chỉ đám gia nhân ấy mới câu trả lời chính xác thôi! - đàn nhún vai . bỗng dừng trước ngôi nhà tàn nép sau tre, thờ ơ gắng bò từ hờ rồi ngã trên đống bẩn trước sân. - Nhưng nếu ngươi nói đúng, bệnh điên căn nhà cầm tiền mà không chịu miệng chăng?

Đồng của trong mắt. Như thức được điều chàng lập tức nhìn sang Hạc, chỉ thấy trong mắt cậu ánh lên ảnh ngược của ánh nến vàng vọt ngoài khe , nom có dòng dung lặng điên cuồng thiêu đốt thứ.

- Tuy đàn bà này rất ít khi điên cứ cẩn thận , sao cũng là người điên, biết bà ta sẽ làm gì .

rồi ông ra hiệu cầm đèn lồng bước đến cửa gỗ . Ngay khi kẹt chói tai vang lên, một mùi thối trộn lẫn ăn ôi thẳng vào mặt đám người ngoài, tức thì bụng dạ nấy quặn , cổ họng nhợn muốn nôn mửa.

Chờ đến khi thứ mùi xú uế tản tất cả mới có trí ý tới người đàn nơi góc . người đã bước vào gian , thị ngồi đó, đờ đẫn, tê như con rối gỗ đã hỏng từ . Mái hoa râm khô xác nửa nửa xoã gương mặt đốm vết đồi , lộ ra khoé đầy vết và ánh ngây dại hồn.

- của ngóng được đã hết rồi. - Người đàn ông tiếng, giọng điệu phức . - thể ra điều gì nữa hay không phải vào rủi, đừng quá .

Nói hắn nghiêng người, nhường lối cho đi tới trước đàn bà đang co trong . Càng đến gần, mùi hôi thối quái càng nặc, Hạc lại ngần ngồi xổm xuống đối diện , bàn vươn tới vén tóc người bà, để lộ gương mặt sau tóc xơ . lúc , cái cổ nhẳng của thị đột nhiên cử động đẩy khuôn mặt xương ngẩng . Như chẳng ngờ sẽ người diện, thị đẫn nhìn Hạc trong chốc lát rồi nếp trên mặt chợt xô lại, vặn vẹo trong hoàng và sợ hãi tột độ. đàn bà thét lên the thé như bóp cổ, thị vừa dùng tay lẫn chân bò sau, điên dại van .

- ! ! Lạy... bà con! ... con không biết, không !

Ai nấy đều sờ trước động của thị. đàn ông nhíu nhìn sang tên gia nhân cầm đèn , nhưng chỉ nhận về một cái lắc đầu đầy vẻ khó . không kịp nghĩ nhiều vội lao đến muốn Hạc , song cậu lại tránh khỏi tay chàng, nhào tới chặt bả vai gầy trơ của . Cậu trừng mắt, giọng hung .

- ? Nói!

Thị nguầy , long sòng nhưng tuyệt nhiên không dám nhìn vào mặt Hạc, thị lẩm bẩm những lời không đuôi.

- Con... để con cho bà! Mang tới... mang tới ngay đây ạ!

Nói rồi thị vùng khỏi Hạc, cuống cuồng lao vào phòng cạnh, đám thấy vậy cũng vội theo. Bên gian nhà lụp xụp đầy đồ đạc kỉnh, người cuồng lục tìm gì đó tủ tạm là đáng tiền gian phòng. Đoạn, vội vàng cầm một chiếc bát tới chỗ , vừa quỳ xuống dưới cậu thị vừa nói.

- ! đâu... nhiều lắm... mua thêm, thêm !

trong bát đựng một nhúm gì đó đã xanh mốc đỏ cả lên, cố nhìn kỹ cũng chỉ hồ đoán là một loại hoa phơi khô. Hạc nhìn chiếc bát, hỏi bằng giọng khốc.

- Đây là thứ gì?

Người nở nụ nửa như dại như nọt, song thị vẫn cúi đầu không dám thẳng Hạc.

- Uống càng càng tốt! Tốt... thai! Con lại nấu tiếp! Không đâu!

Lúc này, gương mặt tuấn tú của người đàn ông chẳng chút thản nhiên như khi bước đây. vừa phẩy quạt đồi mồi nhíu mày, nói.

- Trước bà có điên dại thế nào cũng từng lấy ra đưa cho khác. - nhìn chiếc tủ gỗ rồi nhìn hoa mùi ẩm gay . - giữ cẩn thận thế ắt là thứ quan , chỉ tiếc bị nặng quá không ra nữa.

- gần đài hoa , cánh có màu xanh lam, trông rất hoa đậu biếc. - Thiên tiếng. - Loại này chỉ để lấy hoa nhuộm màu với , với chứa độc nên ít trồng lắm.

- Ồ! Sao người biết? - Người ông mày hỏi.

- Loại thỉnh thoảng hay mọc dại , tôi thấy lần rồi.

trầm mặc đáp, lặng lẽ chiếc bát mẻ trong tay, ánh mắt tăm như đầm nước chết. Chắp nối tất cả những lời rời rạc của người đàn , cậu đoán năm ấy khi hai mang , đã thường xuyên hãm đậu khô cho bà uống với lí an thai, lại mua thêm, như liên tục không . chắc chuyện không một món nước uống mà chứa uẩn phía sau, uẩn ghê gớm để khiến dù đã điên vẫn phải sợ hãi khi nhắc đến.

- Cậu cả! - bỗng tiếng gọi Hạc, lỏi lời nói ngừng của thứ khi hiện . - Lời của người điên phân , tôi thiết nói thật lúc hai mang thai đã uống rất nhiều nước hoa đậu biếc không? Loại này ăn nhưng nhiều, còn dùng nói có gây hại hay không. Như , ăn ít không sao chứ lâu ắt bị rát miệng, đau bụng.

vậy, chỉ mà cả đàn ông cũng quay Thiên. Sắc cả gợn nét ngạc nhiên chứng tỏ họ đều đã nghĩ đến này.

- có lí đấy! Cái quá cũng tốt, đến thứ đại như sâm nhiều còn gây hại là. - Người đàn lên tiếng, ánh mắt nhìn Thiên thêm phần tán thưởng.

- Hơn nữa có rất nhiều người ăn mang lại phải kiêng. - Hạc đưa chiếc mẻ cho người ông - Thực hư nào phải anh thôi.

Lúc này, gia nhân cầm lồng bước đến ghé sát tai người đàn ông nói , hắn thoáng liếc về phía khe cửa khép hờ, đoạn đầu tỏ ý đã .

- Yên tâm, chừng cậu còn muốn biết thì chừng ấy bên ta vẫn sẽ tra tiếp. Giờ cũng lắm nên về thôi. - Người đàn ông chỉ ra bên , nơi vầng trăng khỏi đỉnh trời, hắn tiếp. - Đi với kẻ ham chơi Phong cả buổi tối mà tay không phủ e rằng không hợp .

gật đầu, tỏ đã nhớ lời nhắc của hắn, nửa lại tỏ muốn ơn. Ngay khi cậu qua ngưỡng cửa, đàn luôn kia đột nhiên mọp hẳn xuống, nhí.

- Cáo biệt... cáo biệt! Lạy bà... đừng trách, đừng !

Bước chân của thoáng khựng trong , song cậu không quay đầu chỉ tiếp thẳng vào trước. Màn sương đã là mặt đất, và đây cậu thấy lạnh buốt - là cái lạnh can ngấm ra.

* * *

Cảm giác ấm nóng nơi đầu ngón kéo rời khỏi kí ức tăm tối. rũ nhìn xuống, thì ra tay của bản thân cẩn thận ủ trong khăn mềm, chẳng trách như vậy.

- Ngay có suy đoán về kẻ đứng sau muốn tìm người làm chứng phải không? rằng người đàn bà đã , chẳng thể đứng ra điểm tên cả. - Cách lớp khăn mềm, chàng siết nhẹ tay cậu. nói chậm , tĩnh tiếp vang lên. - Tôi không nghĩ chuyện tối nay là lại quay về vạch xuất phát ban đầu, ít nhất đã có thêm manh mối mới. Cậu xem, biếc không biến, một khi tìm mua lượng lớn ắt sẽ để lại . tra từ đây biết tìm được gì .

nến phủ gương mặt Hạc một ủ màu hổ phách, hàng mi bóng khoảng tối ảm đạm trong mống . lên tiếng, không phải để trả những gì Thiên vừa nói.

- năm ấy mẹ ta thai là người được lợi? - bỗng môi nở nụ cười mỉa mai. - Đáp ở ngay trước lại chẳng thể chạm vào, sao thể tâm?

Ngọn quên trên bàn quá nửa, đoạn dài nổi nặng buộc xuống. Ngay khi nó chạm vào sáp ngọn lửa đột , tia sáng nhỏ chừng sợi tóc theo tiếng tách toé ra xung quanh. Trong không gian của khói, lời của như đông cứng lại, nề giáng xuống tâm trí hai.

- Cậu cả! chợt nghĩ, chúng ta là người cuộc còn thấy uống nhiều nước hoa đậu khá kì , thì người mang là bà lí nào lại không ý chuyện ? - Giọng nói của Thiên run lên. - Hay là, bà đã biết tất cả nhưng vẫn tiếp tục uống nó?