Hạc ngẩng nhìn biển hai chữ "Bất ", lòng thoáng thấy ngạc hỏi phía .

- Hoá ra anh nói nơi ?

Tùng cũng bất nhìn hiệu, dường như đang đánh giá nét chữ được đề trên ấy, .

- Anh ở có loại trà lắm, không ở hơn kém nào nên muốn tới xem sao.

- người đứng đấy nói chuyện nữa là không còn bàn mà ngồi đâu đấy. Hôm có giáo mới mời về ả đào, người đến kín sảnh rồi kìa!

Kỳ thực chẳng quá, bước cửa là thấy ngay bàn dù gần hay xa sập hát cũng có người ngồi. Tên chạy vặt thấy khách mới định qua nói khéo quán đã hết chỗ nhận ra Hạc gã lại tươi cười hỏi.

- Thưa, không biết muốn sảnh lên gian riêng lầu?

- gian trên? Nhưng ta đâu đặt trước? - Hạc hỏi lại, giọng điệu nghi .

Trong quá trà này tầm thoáng nhất trên lầu . Từ nhìn xuống thể thấy cảnh tượng bên sảnh, còn trong các gian riêng lại ngắm cảnh non nước mây từ các sổ lớn, chưa kể gian nấy trí trang rất hợp nhân ưa , chỉ ở chỗ gian phòng riêng quá ít thành chẳng còn ngoài đặt chỗ từ trước. Ngay lần cậu cùng Trúc tới Hồ cũng vậy, đã phải đặt phòng tận dăm đó.

Tên chạy vặt đâu ra đấy.

- , ông chủ có dặn người quen của ông , nếu cậu tới quán chúng tôi phải tiếp đãi chu . Giờ cậu xem muốn ngồi nào?

này đào nương đã bước đến bên chiếc sập sẵn hoa, kép với quan viên cũng đang đánh thử vài , trống . nói ồn ào quán theo đó dần lắng xuống biến những khẽ khi khi không.

- kín chỗ rồi, ngươi chúng ta lầu . - Hạc lên với chạy vặt.

Nghe gã lập làm động mời đi trước dẫn đường lên hai. ý bước chậm hơn để sánh vai cạnh , thấy rồi lại đánh về phía Hạc như đang ngầm hỏi đó, nàng đáp cái đầu rất . Có thể hiểu ý đối phương như vậy hiển hệ giữa đôi bên hề .

Mấy ngày này khi thì tới tận thăm Hạc lại hẹn cậu ra ngoài trà, dù chẳng nào nhắc tên song nàng vẫn luôn có trong đàm luận của niên, cùng họ dạo chơi khắp tiệm sách này tới quán . Thiên đó từng phỏng đoán cả là thân thiết, ấy là khi chàng lờ nhận ra giữa Tùng với Trúc một sự ăn ý ngầm hiểu kỳ lạ, không thể lạ ở chỗ nào nhưng nó khác với khi hai họ ở cạnh Hạc.

Tỷ như bây Tùng Trúc đang tranh luận trà pha bằng nước Phú Xuân hay nơi thơm hơn, nhưng tuyệt nhiên không thấy vẻ co hơn thua chỉ thuần nói lên nhận của thân. Còn Hạc đễnh mân mê trà, cậu gì gia vào cuộc trò chuyện .

- , còn chưa ấm chỗ anh thế?

hỏi với ngạc nhiên khi thấy Hạc đột nhiên đứng ghế, cậu .

- Anh đã tới Phú chẳng nhớ nổi pha sớm nơi ấy thanh thế , ngồi đây nghe hai người trà ở chỉ như vịt sấm chi ngoài dạo một cho thoáng. - Đoạn cậu nhìn Tùng, tiếp. - Hai từ đàm đạo chuyện tiện xem tình (1) kia hát thế nào.

Ánh thoáng nhìn về Tùng rồi nhanh nàng cười duyên với Hạc, đáp.

- đã nói như thì ý .

Hạc gật rồi rời khỏi gian phòng, Thiên cũng theo sát ngay phía cậu. Dưới sảnh, giọng của đào nương vút cùng từng tiếng trống, nhịp . Bỗng Hạc khẽ nhẩm lời hát.

- Bứt đường nỗi,

Chữ chung biết cùng ai?

rõ bị cuốn theo của đào hay Hạc vừa ngân nga, đâu chợt nóng ran, chàng bất giác lời.

- gì gắn bó một hai.

Trong hát tai giọng nói khẽ của Thiên cũng trở nên dịu dàng mà quyến luyến lạ. Đúng lúc này tay của người nghe dưới sảnh lại vang giòn rã khuất cái âm tình .

Hạc chợt lại nhìn , nhướn mày hỏi.

- Có ở đây nghe hát tiếp không?

dưới sảnh đào nương đang nhận lấy chén đưa , kép với quan viên đầu thảo luận chuẩn bị tiếp theo. Thiên thoáng lưỡng lự, trước giờ muốn nghe hát ả đào đều phải ngày các giáo tế lễ đến hát cửa đình, còn nghe hát ca quán đắt đỏ thế này chàng không trả nổi. tranh thủ nghe thì là phí của giời, nhưng đông cũng đang vịn lan can ngó hát đầu.

- Tôi cũng thấy trong này đông ngột ngạt, ra ngoài đi thì .

Dù nói nhưng đi được bước Thiên lại đầu về phía sập hát thành ra vô tình đi song với Hạc khi nào không hay. thế cậu không trách cũng chẳng nhắc nhở, chỉ nói.

- trong phủ sẽ mời phường tới hát ả đào, khi nghe mái ngồi chen chúc thế này.

Thiên nhà có trong vùng thỉnh thoảng cũng mời giáo phường tới ả đào, nhưng với tính tình mấy vị chủ nhân trong phủ hẳn chỉ bởi muốn nghe . Chàng nhẩm tính ngày tháng liền đoán.

- Kể ra dăm nửa tháng nữa là đến Trung thu, không lẽ vì này phủ ta giáo ?

- năm ba lễ mà như không nên mời giáo phường phủ, gọi thêm tiếng đàn hát náo nhiệt.

Đường xá, cảnh vật này quanh năm suốt tháng chẳng gì mới mẻ, nói là đi dạo hay hơn là quanh vô định thôi. Chợt tiếng .

- Ta nhớ anh ở đây phải không?

- tôi hả? - về phía xa. - Cậu thấy con đê sau kia ? Nhà tôi đấy luôn. Hồi bé tôi mấy đứa hàng hay ra thả diều, có lần còn bị người chửi trận ra vì cái tội giữa trưa .

- Chỉ thả thôi mà cũng mắng?

còn cho Hạc nghe rõ nên mới lẫn, bèn thích.

- ấy bọn tôi thả sáo diều chứ không diều giấy nên người ta chửi cũng thôi.

Hạc ngẫm nghĩ giây rồi lắc đầu.

- Sáo là gì thế? Ta người khác thả diều tưởng duy nhất chứ?

Thiên ngạc nhiên chốc rồi kiên giải thích cho Hạc nghe sáo . Việc cậu phân biệt được cũng giống chàng không phân biệt chữ , phải chuyện cần lôi hỏi dông .

- diều là loại có thêm ống sáo, khi bay lên sáo phát ra tiếng . Kỳ thực nghe vui tai chứ nghe ngày đau đầu lắm nên mới có người ghét bọn trẻ sáo diều suốt .

hơi , nhớ là con diều người bán trên làm bằng khung tre bồi thêm lớp giấy mỏng bên ngoài, là hỏng ngay chứ nói đến gắn thêm tận sáo . hỏi , vẻ không hiểu.

- Thế phải lắp ống sáo kiểu gì để không rách ?

Thiên gãi đầu lúng .

- Khó nhỉ? Bảo thì dễ chứ nói mồm thì cũng thế . - Chợt, Thiên hỏi. - tôi cũng ở gần hay tôi cậu về con diều tôi cất ở nhà?

Hạc nghĩ nhiều lập tức đầu, đi loanh quanh mãi cũng mệt chẳng bằng cứ nhà Thiên ngồi tạm một .

Nơi Thiên ở là trong những xóm nghèo cái huyện này. một đoạn xa mới lại thấy ngôi nhà tranh vách đất lụp xụp hoặc vài người dân mặc thứ áo vải sờn cũ. Tóm , nhìn đâu cũng cái đói cái nghèo .

- Ối chao thằng đấy hở! - Từ xa, người đàn bà gánh đôi quang trĩu nặng trên vai phấn khởi reo lên thấy .

- Dạ cô ! cô chợ huyện muộn ? - vừa đáp vừa đỡ lấy quang trên vai người đàn bà. - Để gánh giúp cô một đoạn.

Người đàn bà từ chối nhưng Thiên đã chuyển từ vai sang vai . Thị thở dài, đoạn bỏ cái trên đầu xuống quạt cho chàng.

- Mấy nay giở gió còn tưởng không dậy đây này. - ống tay qua cái trán mồ , chép miệng. - Thôi đành cố chứ nằm nhà ngày nào thì con cái chết ngày ấy.

Đi được mấy bước mới nhận còn người , nom mặt cũng thấy quen quen nhưng nhất thời chả nhớ là chắc con nhà đó. Tức thị giọng hỏi Thiên.

- là ai đấy ?

- À cậu cả Tri huyện đấy cô. - Chàng nói . - Giờ con đang theo hầu cậu.

đầu người đàn còn nhìn về bằng ánh tò ấy vừa đến Tri huyện thị thay đổi . Đúng Hạc sang phía này thị không kịp đành với cậu.

- Ra là cậu cả quan lớn, sao vừa thấy phong thái đẹp hơn người. tại quẩn không ai với ai nên nhất thời nhận ra quý , có gì phải mong bỏ quá cho.

nghe cũng đáp lại sáo đàn bà, thấy cậu toan lên tiếng thị vội vàng quay ngoắt sang Thiên.

- Cô chạy chợ rồi cứ để tự . - Nói rồi giọng nhỏ như kêu, khẽ trách . - Cái thằng này, từ nhỏ đã được trứng hứng như hoa lại đến cái chỗ xập xệ bẩn thỉu thế này cậu ta cười vào bây giờ, rồi nhỡ có làm thì còn to chuyện. mà hầu ta về phủ nhanh lên!

Chẳng chàng kịp lời đàn đã vội đoạt lại gánh trĩu, thị chỉ bỏ lại một câu "thôi cô đi đây" cuống cuồng bước chẳng giống chạy hệt trốn vậy.

Không có nghe được mấy lời thị nói nhỏ không nhưng cảm lẫn chút lo lắng hiện trên mặt .

vẫn bình thản như không thấy chuyện vừa xảy , lên thúc giục.

- thôi! Anh đã bảo sẽ ta về xem sáo diều mà?

Thiên lại không gật đầu ngay đo chốc lát lời cậu.

- Mấy con ở tôi xó đã lâu là không còn . để về tôi làm cho cậu con diều mới.

- ! - Hạc đầu, trong ngữ điệu ra bướng bỉnh hiếm thấy. - nhà anh xem ngay bây .

Cảm giọng này cậu chẳng khác gì đứa trẻ vòi vĩnh giận , Thiên bất giác hạ giọng dỗ dành.

- , được, nghe ý mà.

nhiên giọt nước thẳng chóp cắt ngang lời chàng, vừa đầu lên theo phản xạ lức nhận ra rồi! ràng nãy chẳng thấy vệt đen nào giờ lại đổ , là người ta tay!

- Mau đi , tới nhà tôi !

Dứt lời Thiên vội vàng kéo tay Hạc cùng chạy về phía trước với vọng sẽ tới khi mưa , cơn mưa như đã biết tỏng ý định hai, nó chẳng chừ gì tức trút nước ào. Mưa to thể trạng Hạc yếu ớt được một cậu không chịu nổi phải choạng dừng , khom hít gấp. Thấy vậy quay lại, chàng quỳ một xuống đất về sau nói to.

- Cậu mau lên đi để tôi cõng cậu!

—-

Chú :

(1) Tự tình: tác Cao . Trích Tuyển tập thơ ca , nxb. Học, Hà , 1987:

nhân nan đắc,

Trót yêu nên dan díu với tình.

Mái tây hiên nguyệt dãi chênh,

rĩ xuân oanh nhớ.

Phong công tử đa xuân ,

đoạn Tiêu nương chỉ thư.

Nước sông dải ,

Cho kẻ đấy người đây mong mỏi.

Bứt rứt trăm đường nghìn ,

chung tình biết nói cùng ai?

gì .