- này! Mày bỏ xuống ngay ! - Nhác thấy Thiên khom bê lên một hoa trắng Lúa vàng la , gã nạt. - Đã bảo để tao bê, lưng mày nặng toạc ra là đấy!

Thiên nửa nửa ôm chậu hoa sói , cẩn thận đống chậu đặt san trên sân mới trả lời Lúa.

- Không sao đâu, hoa bé con con này nhằm gì. Tao chậu này nở , để phòng vừa đẹp, mày sao?

Lúa vừa đám bùn đất tay vừa đi cạnh Thiên, gã ngó nghiêng chậu hoa được , .

- , để chỗ phòng cũng hợp đấy. Mà loại này thơm nhể, hoa tròn bé thế này bảo sao lại gọi trân châu hoa.

- May mà tao với qua còn chọn được đẹp. Mà nãy lấy mấy rồi? đủ ?

- Thêm chậu đang bê là chậu, đủ rồi. - Lúa toan lấy chậu khỏi . - Cứ đưa bê , chẳng mày theo học với cưỡi , đấy lưng chưa lành hẳn thì dở.

Thiên không có ý đưa chậu hoa cho Lúa, đi trước, về sau.

- Lưng tao lên da non rồi có ra làm đồng cũng chẳng nữa là.

vàng chạy , gã đang định nghe phong thanh tiếng mắng chửi vọng đến từ đó. qua nhìn Thiên, cả hai chẳng nói chẳng rằng rất ăn ý cùng đi tới phát nói, định bụng sự tình gì.

- Nhưng đấy đã em phải đưa tận cậu , không được đưa . - Khoai chặt hộp cầm trong tay, cúi đầu dám nhìn mấy choai choai trước .

- Mày tưởng việc vặt cho cậu cả một hai lần là thành gia mà giọng chó cậy gần nhà ra với ? Có cần tao vả cho phát ?

rồi trai tay về phía sắp xuống nó tát mạnh. lúc cạnh cản lại.

- Cái thân lừa , bọn có lòng giúp mày chuyển đồ mày không nghe thì thôi. Đấy! Việc của , đéo ai thèm tranh.

Khoai . Lúc phải dậy sớm tận làng bên để bộ nghiên, , chặn giấy Hạc đặt làm thì chẳng ma hỏi , giờ chỉ cần đưa tận tay lại đâu ra mấy dày nẫng tay . trẽn!

Dù giận lắm Khoai cũng chỉ biết nhẫn nhịn chờ nói miệng rồi cho nó. đâu muốn lặng mà gió dừng, Khoai thấy tên choai choai thôi chửi rủa dợm bỏ đi, thứ gì đột nhiên vướng khiến Khoai mất đà về phía trước, gỗ trong đó văng ra, long lóc mấy vòng trên sân.

- Ối giời ơi biết mà! - gã thấy ngã sượt bật trá. - thì thâm, mày chưa!

- Rơi kiểu gì đồ bên trong cũng nát . - Có kẻ biết Khoai mặt bèn doạ. - Quả mày có làm trâu làm mười đời kiếp nữa cũng không đủ đền ạ!

Khoai ý bàn tay cằm đã da , vội bò tới ôm chặt hộp gỗ. Giọng vì sợ hãi hẳn đi.

- do các người ngáng chân ngã. - Con giun lắm quằn, Khoai chỉ tay đám niên, hét lên. - Tôi sẽ báo với cả, với an nhân để các phải chịu phạt.

Nghe vậy cả đám càng được dịp cười cợt.

- Tao lại sợ quá! Có thì mày đi, mách đi. Mày nghĩ an nhân lời nói của à?

- Ở có ai thấy ngáng chân mày không? Có ai thấy không?

- Tự vấp ngã làm hỏng đồ của cậu đổ vấy lên bọn tao à? Láo !

Không , niên đã chứng kiến tất thảy mọi . biết trong có những gia nhân quen thói mạnh hiếp , đặt điều nói xấu sau lưng nhau hoặc đùn đẩy việc , ngờ có mấy bày trò ác đến vậy. Bút, nghiên, chặn giấy mà Hạc dùng là đắt , gia nhân lấy đâu ra để đền? Cùng là tôi tớ từng bị oan khuất Thiên thấy bất bình lắm, chàng hỏi Lúa.

- Mấy thằng kia nào mày?

Lúa cũng ra mặt cảnh bắt nạt trắng trợn, gã trả lời.

- có được hầu chủ nhân nào , chân chạy tinh thôi. sắp hết thời hạn làm công nên bày trên để tìm vào làm ở của cậu cả. - đây gã chợt sang Thiên, sự tinh loé trong ánh mắt. - Mày cũng đến cái tao nghĩ đúng ?

- Ừ. - đầu, cẩn đặt chậu hoa sói trắng xuống sân. - Mấy thằng này trước mình ra đôi co không lo chúng nó mách lẻo tung.

Chàng vừa dứt lời thấy thẳng lưng nói to.

- ! Tao hết rồi đấy, mày ngáng chân Khoai à?

Tiếng lớn làm mấy tên choai giật thót, có kẻ toan gân cổ cãi lại nhưng nhận ra là gia nhân thân cận cả sượng nhìn nhau lúng . sau có kẻ ấp úng.

- Anh Lúa đấy ! Ôi anh chưa biết đầu đuôi đấy thôi. giúp thằng oắt bê đồ nó có , bê rồi ngã ra đấy còn định đổ lên bọn em ai ngáng chân nó.

Thiên thong thả tới sau Lúa vừa nghe được lời này, chàng hỏi mỉa.

- Cái như mà phải mới đi được à?

chẳng thể ăn không nói thêm nữa, cả đám liền trở mặt sửng cồ cùn.

- Nó tự làm thì phải chịu , đang yên lôi này vào làm gì? Định vấy đổ bừa chắc?

- Hai anh muốn giúp nó thì bỏ tiền ra đền nó, !

Dứt chúng vội nhau chuồn dạng, rằng giống chạch sống dưới bùn chẳng lẫn nhanh bằng mấy tên choai .

- sư ! - chửi tục. - Bọn cứ phải bị đập cho trận mới bỏ được cái thói ỷ mạnh hiếp đấy nhở?

Chờ thấy Thiên trả lời, gã lại chàng đang phủi đất cát dính trên áo Khoai, còn thằng bé tay hộp gỗ nước mắt nước mắt hỏi chàng.

- , đồ của cậu cả thế nào đây ạ? bị sứt mẻ chắc em chứ sống nổi mất.

- Phỉ phui cái mồm, chuyện đâu còn có đó chóc cái gì. Trước đồ trong đi đã.

gỗ mở ra, người cùng châu đầu vào . lớp ba món đồ , và chặn sầu đều được làm từ ngọc. Đoán chừng giấy là món nhất bởi chất ngọc làm ra nó rất , không thấy lẫn chút tạp chất nứt gãy nào, các chi nhỏ như mắt, cánh các khắc cực léo nom sống động như thật. Thiên cẩn thận cầm chiếc giấy tỉ hồi, .

- không , thấy bị nứt hay mẻ gì đâu.

- lại sao đấy. - lên tiếng, gã vào chiếc bút nằm góc , trên quản bút có vết nứt dài hẳn trong lúc rơi đã bị va đập vào thành hộp gỗ.

vậy tức dại, tay chân không kìm được run bần . Nó hỏi, lạc đi vì sợ .

- Em... em phải làm các anh? bút ... cái bút này em bán cũng không đủ đền. Nhưng chịu phạt... có nào bị phạt trượng không ạ? Các anh em ! Cứu với!

Thiên vỗ nhẹ vào vai Khoai, dẫu lòng lắng chàng vẫn bình tĩnh trấn an thằng .

- Chờ lát nữa vào nhận lỗi với cậu kể đuôi sự tình xem cậu nói gì. Anh tin tính tình cậu sẽ không làm khó em đâu.

Lúa cũng .

- Đúng đấy, đến con quan sự đổ điêu cho thằng cậu cả còn phân xử đạt lý nữa đơn giản thế này.

Thấy Khoai vẫn yên tâm Lúa toan hứa đến lúc đó nói giúp nó, nhưng Thiên đã cắt , chàng hỏi với về phía .

- Có việc gì thế ?

Lúa nhìn theo ánh mắt Thiên, là chính tìm. Người nói.

- đây ? xưng tên Tùng tự là Quân ở Phú đến thăm , chờ ở nhà chính rồi đấy.

- Cậu học cùng thầy, anh chờ để bọn em đi chuyện với cậu. - Nói rồi Lúa qua bảo với Thiên. - Chắc vào chuyện tao đang lắm, đi rửa tay với Khoai luôn.

Thiên gật đầu đồng ý rồi lập tức đi tìm Hạc. Khi nghe tên đến thăm đôi mắt lộ rõ sự ngạc nhiên, ngợi lát .

- Anh qua mời ta ở , học xong ta sẽ qua đó ngay. - . - mời khách dùng loại trà Mạn Hảo cho ta.

Giờ người ngạc nhiên mặt đã đổi thành . Theo phép phủ, khi thăm chủ nhà phải mời trà, nhưng trà gì ấy lại phụ vào phận của . Người không cao mời dân dã như chè hoặc trà là được rồi. Còn người , bạn thân hữu lại được chủ nhân trong phủ đích lựa trà thành ý, hoặc hợp với sở khách đến chơi.

Nhắc đến quý trong , quý có là Mạn Hảo, nỗi chủ trong phủ dùng dè hoạ hoằn thấy đem ra mời khách. Nghe kể rằng trà này xuất xứ từ tận vùng mạn ngược, ở nơi cao cheo leo quanh năm ẩn mình trong sương ấy lặng lẽ loài cây shan tuyết từ lúc là mầm đến khi thành lớn, thân phủ đầy . này, người ta sẽ hái những phủ một lớp lông tơ ánh bạc chọn lựa cẩn thận đem đồ chín, đóng , phơi khô lại cho đến khi trà mùi ngái, độ xốp giấy bản mới đem ra dùng (1).

Trà Mạn Hảo quý chỗ mang hương thơm cũng riêng, ấy là lá trà chan lẫn mùi gỗ dịu nhắc về đất dưỡng ra . Mà cái thứ nước vừa được rót từ ấm da chu vào chén tống lạ , phải màu xanh nhàn nhạt cũng phải vàng sậm là màu nâu trong như đá não. nhanh thứ nước trà mắt ấy chuyên chén tống chén quân. bàn tay chén ấy đặt lên gỗ cạnh lạ mặt.

- , mời cậu dùng trà! Cậu cả chuyển lời khi nào học xong sẽ qua ngay phiền cậu ngồi trà chốc lát.

Mời trà xong Thiên sang một , chàng có nghỉ để quan sát kĩ người đàn ông trước . vận người áo thân vải thô sậm không hoa , liệu cũng phải loại gấm sang quý cho can, nhưng bởi thế mà khiến trở nên tầm , riêng thái dung này đã là kẻ dát vàng dát bạc lên chẳng bắt chước nổi.

- Cho ta hỏi đang phải ? - Đột nhiên Tùng lên tiếng hỏi Thiên.

hỏi này Thiên giấu ngạc nhiên. Rõ nhân nhà nói y thăm mà giờ y lại hỏi về Trúc là ? Song chàng còn chưa kịp nghĩ ngợi nghe giải thích.

- À phải rồi, là con gái út nhà Tư nghiệp. - Có lẽ Tùng cho rằng kinh ngạc trên mặt Thiên bởi chàng biết tên mới nói thêm.

- Bẩm, là cô hai đang phủ. - Thiên đáp, ướm lời. - Nếu cậu có gấp cần cô sẽ đi mời qua.

Tùng xua tay, trả lời.

- Ta chỉ vậy , có việc gì gấp không cần em đâu.

Dẫu vậy từ lẫn sự lúng thoáng qua mặt Tùng có thể y không hề thật. Ngẫm lại Phú mà Tùng vậy, phải người quen biết? nếu là người quen thái độ lại có phần quá kỳ lạ.

nhìn người ông trước , thoáng chốc tự hỏi rốt cuộc người này đến hay muốn gặp Trúc?

—-

Chú thích:

(1) khảo Văn minh Trà Việt của tác Trịnh Quang Dũng.