cuối tiết trời dần dịu đi, nắng không còn quá gay và thôi mang theo oi bức. Dẫu vậy, gia nhân nướng trong phủ mà tiết này phải thủ nổi từ sớm, chứ để nắng mới nấu thì nóng chảy mỡ ra đấy!

Trong tiếng xào nấu lèo , tiếng nồi niêu va leng keng, màn hơi nước bốc lên từ chảo rau nóng bỏng với khói mù người bà chợt nhác thiếu niên cao to phía cửa, theo xạ nheo mắt lên.

- Đến thuốc à?

Thiên bước bếp, chào vài câu với người đàn rồi bắt đầu công quen thuộc ngày gần , sắc nấu trà cho Hạc.

Sau ngày cậu ngất xỉu ở nhà phụ, lão gia nhân mang biết bao bổ mấy ăn đắt , chẳng rõ hiệu thế nào chỉ Hạc cứ , khó ngủ. Tình ấy kéo dài thời Thiên sốt ruột không chịu nữa bèn qua hỏi Mộc. kể xong hắn ra ngay.

- Nắng kéo lại thêm hư sinh ra chán ăn, lúc này thanh nhiệt qua một ổn .

từ nhỏ Hạc đã với việc , nuốt không biết bao nhiêu vị đắng vị than một sao tránh khó . Thiên nhận điều này để ý thấy mỗi cậu uống thuốc tay vừa rời bát thuốc rỗng đã chuyển sang nước nguội để súc miệng.

Chàng Mộc.

- Cháu biết muốn trị bệnh buộc phải dùng , nhưng có cách nào bớt lượng thuốc không?

- Bệnh cũ thì khó, còn trạng thái mệt mỏi, , loét hiện tại thể dùng dược (1) từ từ khôi phục. Dược thiện dùng mùa hè đa dạng lắm, ta viết giấy rồi là .

Kể từ đó sớm nào cũng nhà bếp loay hoay với nồi đất vị . món ăn, các thuốc, trà rồi thì ngọt khi mặn cả, còn sắc thuốc vẫn chỉ rặt một mùi đắng ngắt.

- À này! - Người bà đang xào rau bên cạnh đột gọi Thiên. - Sớm tao đi chợ thấy người ta nói thằng quý tử quan sự , mày biết chưa?

lắc đầu, từ sau ngày Đại chẳng còn nghe nhắc đến gã trai xấc ấy nữa, bèn .

- Cháu chịu thôi, mấy nay ở nghe ngóng gì đâu.

- Thế để tao kể . - làm vừa thoắng. - kể đấy Lục sự nhà ta nhận lỗi về đánh con thừa thiếu đuổi về quê, bảo là đã thầy giỏi theo học rèn giũa lại tính nết. Nói thì nói vậy ai chả biết tống thằng quý tử ấy đi khuất ông ta, tránh bị gây dễ thôi.

Thế nhưng kẻ đã quen sống được bưng bị phạt vậy khác đi đày? quy kẻ bão là thường tình, tạo nhân ác sao có thể tránh việc ăn ?

Người bà luôn chân luôn tay giữa các thức ăn bếp, miệng cũng hề chẳng ngơi nghỉ.

- đấy, từ tao đã chắc nhầm lẫn thế nào chứ mày ăn ở thế này sao làm mấy cái trò sai trái , thằng tao đâu cứ gân cổ lên chửi mày này mày thế kia. - Nói đến đây thị quay sang hỏi Thiên. - đã đứa mặt qua xin lỗi ? lúc sau lưng thì to mồm giờ câm hết rồi?

thoáng lại, chàng trừ.

- Miệng chúng nó cái đều do tâm chúng nó nghĩ cái , tâm toàn ghen ghét làm sao được điều thiện không cô? - Thiên . - cả cháu nghĩ, khác chỉ dám sau lưng để đặt lên trước mặt chẳng khác nào dùng vải đen bịt mắt, sớm muốn gì cũng tự mình sẩy chân, vậy chẳng phải đúng ý chúng nó à?

Nghe vậy người đàn bà cười.

- cái thằng cứ như non . Cơ mày cũng đúng, chỉ có cái lũ người ghen ghét xỉa xói lưng, gì phải hạ mình chấp nhặt chúng mệt .

này ấm trà trên bếp phát tiếng nước sôi sùng sục, ấm bị luồng hơi nóng đẩy mạnh ra những lạch , thấy vậy quay bắc nồi bếp rồi chắt nước trà vào ấm. Thuốc nấu , đến nước cô lại chỉ một bát sứ mới .

Đến khi một thuốc đắng ấm trà đặt trên khay gỗ mới ngơi quệt đi hôi rịn đầy .

- Ấy suýt thì quên, tiện đường quay lại nhà phụ cả bữa sáng cho cả luôn. - Thị chỉ về phía chiếc lồng bàn trên . - Tất cả do cô hai nấu đấy, bảo bớt rồi mang sang nhà chắc giờ cũng đỡ nóng rồi.

đi đến mở xem thử, trong bày một đĩa bồ câu , miếng nào miếng quết mật vàng , của thịt hoà cùng cái thơm rất riêng của mật lẫn ớt ta chỉ thôi cũng mường được sẽ nào. thêm một xào , một bát đậy kín chưa rõ là món , một bát canh sườn non rau cần thanh hề váng mỡ. Cơm canh đầy đủ, bày khéo, vừa nhìn là biết người nấu để tâm vô cùng.

Thiên lấy mâm đồng xuống, từng bàn mâm, tiện thể để luôn thuốc trà . Sắp xếp xong xuôi chàng bỗng nhận món ăn đều được để trong đồ tráng men trắng, đặt cạnh bát thẫm cùng trà màu đúng là lập hoàn toàn, sắc trắng của sứ cứ nổi lên bần bật đến mức chói mắt.

Khi Thiên bưng cơm đằng sau hãy còn vọng gia nói chuyện với .

- Nóng thế này hai không để mình nấu ? Mất công dậy rồi còn nướng nữa phải khổ thân ?

- Mày đần em ạ! Sai người thế quái nào với nấu?

- Đúng rồi , không thấy cả khen món hai nấu là cô tít cả đấy à?

Khoảng thời phủ thường vào bếp ăn Hạc lắm, khi thì mấy món ăn hàng đơn khi lại là món cầu heo quay, bánh bó mứt. Ngày nào nấu gì do tâm trạng của nàng mà đều theo sức khoẻ của , ví thanh nhiệt nàng sẽ thanh đạm, đôi một hai loại dược thiện vào đó. Ai cũng nhìn ra Trúc quan tâm đến Hạc chẳng bất cứ chủ nhân nào phủ, và rõ điều .

Chàng đặt mâm cơm xuống , theo thói quen nhìn sang gian để đèn sách, lời mời Hạc ra cơm bỗng chững .

ngồi trên sập gỗ, tay còn cầm hoạ, nắng sớm tràn qua cửa sổ lặng lẽ phủ xuống gương cậu che đi sắc xanh bệnh tật ốm yếu thay bằng thứ màu tươi hiếm thấy. Ánh mắt dịu dàng sau hàng mi xuống và cười rất chẳng che niềm thích thiếu cùng sớm nằm trọn mắt Thiên.

Khoảng lặng ngắn ngủi qua, lẽ Thiên nhìn quá chăm chú hoặc đã ngửi mùi thuốc đắng quen thuộc bỗng dời mắt khỏi tranh. Mắt đối mắt trong giây , cậu chủ động tiếng gọi .

- Đến đây xem tranh ! - Cả ánh mắt lẫn giọng nói của Hạc hãy đượm ý cười khiến Thiên sinh ra giác đường rằng dàng là chàng chẳng bởi hoạ tay .

Hạc chàng nhanh chóng lấy tinh thần sập. cậu đang ngồi còn lại , kĩ tranh buộc phải khom lưng . ngồi dịch vào trong, cậu vỗ vỗ lên trống bên cạnh nói với Thiên.

- Sao anh đứng đấy? Mau ngồi !

Thiên lắc đầu, túng quệt mũi.

- Người tôi ám mùi hăng mũi , tôi đứng đây vẫn thấy tranh mà.

Chàng trong nhà đến giờ ít nhiều quần cũng dính mùi khói bếp lẫn dầu mỡ, Hạc chẳng để ý chuyện cỏn con ấy, đầu.

- Ta ngửi thấy mùi gì đâu? cứ ngồi đi.

Thiên ngần ngừ giây rồi cũng ngồi xuống bên cạnh Hạc. như lập tức cậu đưa tranh cầm cho chàng tỏ để tự xem.

dài một Thước Kinh rộng áng nửa chiều dài, tổng thể đều làm từ giấy dó bồi tới năm lớp. Trên mặt trắng lấp lánh ánh bạc ra phong cảnh hùng mà đi nét hữu tình, xa lớp núi cao loang màu trong mây trắng ảo, có tùng vững chãi bóng xum xuê lấy bụi trúc xanh. Nằm ở tâm bức , rực rỡ kể đến đôi quýt kề dưới tán cây, sắc đỏ vang trên từng sợi lông được công bút tỉ mỉ nom rực rỡ như như son. Dẫu không am tường tranh Thiên đoán được chủ nhân bức hoạ muốn mượn tranh bày tâm tình, nói rõ hơn là đôi trĩ ý tình cảm chung, cầu phúc lứa đôi .

ý chợt khiến lồng ngực lại, chàng hỏi Hạc.

- Tranh do cô hai phải không cậu?

Hạc , vì mê nhìn ngắm bức nên chẳng hay biết sắc mặt rất lạ Thiên.

- Trúc vốn không thích vẽ tranh, là loại tranh hao tốn nhiều thời giờ lẫn tâm sức . Tính ra đã lâu rồi ta mới lại thấy ấy vẽ tranh tỉ mỉ đến vậy. - mân mép giấy, mắt không khỏi đôi trĩ . - Anh nhận ra lối vẽ của tranh này không?

Thiên cũng lờ mờ cảm lối vẽ này rất quen mắt, dường như đã từng thấy ở đâu , song nhất có trạng nghĩ kỹ hơn. Tranh , lại thêm lời đồn nàng đến để tiếng trước chuyện cưới hỏi. Vậy nàng muốn tranh phải là...

Hạc vẫn chuyên chú với Thiên cầm tay, cậu chỉ những mực mảnh, .

- Dùng khắc in nét, sau đó bồi giấy, cuối lên , tựu trung dùng nửa in nửa nửa vẽ mà (2). Dùng cách lợi chỗ tranh màu lại để được lâu tỉ mẩn, một lỗi sai là thành công cốc ngay.

Hạc một cuộn tranh từ ống ra đối cho xem.

- Như tranh này, hỏng ở chỗ thiếu đi sự công khiến các chi tiết đặc mất hẳn linh động.

Rõ Thiên nghe thấy những lời vừa nói, lại chẳng rõ đang nói gì. Cũng phải , tâm hết lên người cạnh rồi nào còn gì nữa. Hạc vui thích đến là do bức tranh ấy hoàn có hay bởi người Trúc?

lại thêm một cuộn tranh khác, vừa nghiêng người đến Thiên chỉ vào nền vạng tối ra từ lam pha .

- tranh này cản màu chưa đạt, mảng đậm không .

Thiên xem mấy bức tranh, thầm nghĩ như mà vẫn tìm ra điểm , không chủ những bức này ? Rất nhanh chàng đã có được câu trả lời, lạc khoản mấy bức tranh này đề cái tên ngắn gọn "Hạc".

cũng nhận ra Thiên đang lạc đề , thoáng chốc cậu thấy hơi xấu hổ bèn nói.

- Ta học nghệ không tinh, để anh chê cười rồi.

- Không ! Tuy tôi không hiểu tranh nhưng mấy tranh cảnh ràng, màu sắc cũng mắt. Có khắt khe với bản thân rồi.

Ngay Thiên chỉ cho những mà nghĩ là vẽ rất , trùng hợp cũng có muốn nói nên ngẩng đầu nhìn chàng. chớp ngắn ngủi, thịt vô tình lướt chẳng chút lưu luyến chỉ để ấm mỏng manh vương lại từ người đối phương. Nhưng đã quá đủ để khiến giật mình, nhất thời không biết làm sao phải thế to nhìn chằm chằm vào Thiên, mà cũng chẳng khá bao chỉ biết nhìn cậu. Cả hai còn chưa xua đi sự ngượng đang vây chợt bên ngoài vào tiếng gõ giọng dịu dàng quen thuộc .

- Hạc, anh có trong đó ?

Tức thì lên khỏi bắt quả tang việc xấu. Hạc cũng có lúng túng, cậu giọng trả lời.

- Có, đang đây! Em đi!

Trúc vừa bước vào gian chính để ý thấy mâm còn vẹn trên , cũng bởi lỡ nét bối rối thoáng qua trên gương mặt hai niên trong phòng để đèn sách.

- Anh vẫn chưa à? muộn quá trễ giờ đấy. - Trúc lên tiếng, nói với trong.

Hạc vừa cuộn lại tranh vừa lời nàng.

- Anh vừa lại , giờ dùng bữa luôn . ăn ?

Nghe Hạc nhắc đến tranh vẽ chẳng hiểu sao Trúc lại nhìn phía Thiên, cái liếc mắt đáo chớp ấy không chứa nghĩ . nhanh tầm mắt nàng đã chuyển Hạc, ánh giọng nói đều dịu .

- Em ăn sáng với mẹ anh xong qua đây.

Hạc ngồi bàn ăn tự nhiên bước đến ngồi xuống . Thấy Thiên còn đứng phía sau nàng nói.

- Được , ngươi ra ngoài đi có gì phân gọi.

nhìn về Hạc gật đầu chàng mới . Đến đi khuất Trúc huých vào cánh Hạc, hỏi.

- Anh tranh thế nào? - Không người ngoài ở đây Trúc chẳng buồn giấu sự mong đợi bồn chồn giọng nói.

ngay rót trà, một cho bản thân, một đưa . Lẫn trong mùi đỏ quyện sơn tra là vị ngọt rất , có lẽ trong lúc trà thêm đây mấy viên đường phèn. Vừa hay vị ngọt này lại đúng ý Hạc, cậu nhấp một mới trả lời Trúc.

- muốn về hay hàm ý trong tranh?

Gò thoáng ửng hồng, nàng đánh nhẹ Hạc, dỗi.

- biết còn hỏi.

Hạc bật , quá hoá giận bèn nói túc.

- Nói về tranh thì màu sắc hài hoà gây chói mắt, mảng đậm nhạt ràng, nét . Còn tranh, anh là vừa người tâm hiểu .

khiến Trúc đắn đo không yên đều ở mượn tranh tỏ lòng ra. Khi thì lo nỗi niềm gửi gắm trong tranh quá lộ thành ra sỗ , lúc lại lăn tăn không biết bức hoạ này thể tình chưa. Cũng nàng hỏng không biết nhiêu tới nửa tháng mới hoàn thiện bức hoạ đang nằm trên bàn kia.

Thấy còn đắn đo, Hạc trấn an.

- Em lo chứ? Cũng phải người dưng nước lã đâu mà hiểu được tâm ý ?

Chẳng biết nghĩ đến điều Trúc ngượng ngùng trống lảng bằng cách sứ trắng rồi phía .

- rồi đừng nói chuyện này , mau nếm thử cháo em đi không?

Trúc đang Hạc cũng không , thuận nàng nếm một cháo nhỏ. Cháo nấu sánh vừa tới, đậu ván ý dĩ mềm nhuyễn, vị muối trắng mặn qua để lại hậu vị ngọt của ngũ cốc còn trong miệng.

- em đương ngon rồi. - Đây hoàn toàn không phải lời cho có mà quả thật cháo Trúc rất ngon.

- Vậy ăn nhiều một chút. - ai lại không thích được khen, Trúc , , gắp thêm thức bỏ Hạc. - Giờ lại bát cháo đầu em nấu thật chẳng ra làm sao, ngượng chết được.

Dứt lời xấu hổ trên gương mặt . Bát cháo đầu tiên nấu là dành cho người nàng mến, vốn muốn nấu người ta một bát cháo mắt ngon miệng ngặt từ nàng đã được nuông không phải lo chuyện bếp núc, mấy món bình thường có thể nấu thì khác, món nhìn thì giản nhưng sơ một chút thôi sẽ bị ngay, mà cháo ngày ấy thật khê đến chẳng hình ra dạng cháo nữa.

- ăn cảm ngon thì ấy vẫn bát cháo ngon thôi.

nói không đầu không đuôi của Hạc sự hổ trên Trúc phai đi trong nụ cười có bất đắc dĩ dịu dàng như dành cho tình lang.

—-

:

(1) Dược thiện: Tạp sức khoẻ - Cơ quan Nam y (YHCT) Việt Nam: "Dược thiện là từ ghép "dược liệu" "món ăn". Vậy Dược thiện là những sản phẩm ẩm thực mang trị liệu. Dược thiện chính là của Y học cổ dùng phẩm làm chủ , với những dược liệu có dụng khác , qua chế biến, đun nấu mà thành. có vị ngon của món ăn, tác dụng của thuốc, vừa khỏe mạnh hơn, vừa có thể bệnh."

(2) cách làm tranh dân gian Trống.