biết đây đã lần thứ bao nhiêu suốt những năm qua đi cạnh , lặng lẽ ngắm mặt của cậu. vẫn biết ông trời ưu ái cho Hạc dung mạo tú nhường , nhưng quyết đoán cố chấp ẩn sau ôn này lại là thứ đầu nàng mắt thấy nghe. Trúc mơ hồ cảm nhận được sau ngày hôm niên bên sẽ chẳng còn là từng cách dỗ dàng nàng nữa .

Dẫu nuối tiếc, ấy buộc xảy ra.

- đang nhìn gì ? - Hạc lên hỏi, bước đến sát bên Trúc tay nhặt hoa vương tóc nàng.

Như người bị đánh thức khỏi cơn mộng mị, Trúc trong chớp mắt mới đáp.

- xem anh có lo lắng hay .

Đoạn Trúc cho gia nhân ô che đưa ô cho nàng, lại để tất gia lui xuống trước, lúc này còn hai người bóng gió thãi mà thẳng.

- Tuy hôm nay là êm nhưng cũng đã rút dây động rồi, anh có dự gì ?

Nét nhiên mặt Hạc đã biến mất trong nhíu mày đầy tư lự. Tính toán ban đầu là án bất động để nghi , chờ đến khi thời cơ muồi tung lưới làm gọn một mẻ. ngờ người bằng tính, Đại lại đến gây sự đúng lúc này ra mặt , khiến toan tính của cả bị xáo trộn hoàn toàn.

- kế hoạch , ứng biến. - rồi lấy ô trong tay Trúc, nghiêng tán ô về phía nàng.

- Việc Đại phủ chẳng hưởng đến suy tính của ta, nếu anh can thì mọi chuyện chắn trong bàn tay. - Rồi Trúc lắc , nàng không lộ sự tiếc cũng ý đơn thuần thuật lại chuyện . - Nhưng anh không làm thế.

vậy bước Hạc thoáng . nói đúng, nhưng nhắm làm ngơ để giữ đại cục đổi Thiên phải gánh tiếng xấu, vậy có ?

- đoán được tại sao ý nhất phản kháng đến cùng ?

Trúc vì lại đến nhưng trả lời túc.

- Là bởi năm đó?

- nhưng nửa thôi. Trước khi được ấy anh đã quyết không tiếp tục sống cam chịu như trước nữa.

đường chính phụ của Hạc không xa, đi nói chắc chắn không mấy câu lại thêm cơn đang lên đầu, Hạc đành dừng dưới bóng cây.

- Những lời Thiên nói ra đã đi phần mắc trong lòng anh, cũng nhờ ta anh sen mới vô tình biết được chuyện ấy. Về về anh không thể bỏ mặc người đã giúp .- Giọng cậu dịu xuống như đang an. - Hơn nữa anh thân gì, lo.

Trúc không quá ngạc mấy lời này, phản ứng của Hạc quán nàng đã chắc vị trí của Thiên trong lòng cậu không chỉ đơn thuần là gia nhân. Dẫu , Trúc vẫn khó tránh khỏi phiền muộn không vui.

Hạc nói tiếp.

- Em thích Thiên, đúng ? - Thay vì gọi là đây là một lời khẳng định.

Nghe ngạc nhiên mặt, nàng chối quanh co mà thẳng thắn thừa nhận bằng một hỏi.

- rõ ràng vậy à?

- Xưa nay em yêu ai ai đều hiện rõ trên mặt, ý một chút là nhìn ra thôi. - Hạc giọng nửa đùa nửa thật với . - nhân làm em chịu nói anh một tiếng, tội gì mà cứ giữ mãi trong lòng?

nghe đang có ý phía Trúc, kỳ thực chẳng phải vậy. Nói ra những điều nàng thích ở Thiên rồi sau thế nào? , nhắc nhở hay mặc kệ? Đã chẳng nhắc hiển nhiên đang nói vuốt đuôi thôi.

Trúc đáp lại câu trả lời lấp lửng.

- thấy anh ta có vài cử chỉ quá thân phận của gia nhân nên không thấy thiện cảm thôi.

Ban đầu không ghét bỏ gì , trái lại từng thầm khi chàng bảo trước Đại và tôi tớ gã. Ấy cho đến khi tay nhem nhuốc của Thiên trên bờ vai Hạc, hai người dựa sát đến vạt áo còn vướng vào nhau mà cậu tránh né chẳng khó , sự quan ấy gia nhân cận năm như Lúa từng có. Tất cả vào lòng Trúc linh cảm mơ hồ sự tưởng, quan của cho nàng sẽ san sẻ cho người lạ mặt này, cũng từ một khó chịu lạ lùng lỏi vào tâm trí nàng không thấy Thiên. Trúc biết không nên đo nhỏ nhen như vậy, mà đành chịu thôi, nếu hết đều tuân theo trí còn là người nữa!

cảm của Trúc về Thiên đơn giản như nàng nói, cũng không thêm, cậu đành giải thích.

- nhân vốn được đối khác với những người còn lại trong phủ, thử cư xử dĩ hơn là thường. Nhưng nếu lời ăn chỗ nào chưa đáng anh tuyệt không che.

- nhau củ tròn, ghét quả hòn cũng méo. - Trúc dài, lời trách đầy biết thật hay đùa. - đã bênh nhân anh như thế thì em còn nói gì nữa!

Hạc không tranh luận đến cùng, cậu khẽ lắc đầu tỏ ý nàng.

- Được rồi, có chuyện khác muốn em đây.

Thấy Hạc muốn việc quan trọng Trúc cũng không làm mẩy thêm nữa, nàng gật tỏ ý vẫn đang nghe.

- chủ quán trà kia, em còn biết được gì nữa không?

Trúc rằng chủ quán là một người đàn ông còn , từ vào Nam đã biết bao nhiêu trà, có gọi làm rất khá. Hắn nhiều thích tiêu dao hàng đều cho các sự, hoàn lắm mới lại quá trà nào đó . Còn về nghề tìm người việc rêu rao như buôn , chỉ thân lắm mới rỉ nhau , mà nào cứ đến là giúp , hoặc có tình hắn hoặc là chuyện hắn muốn làm chịu . Người như vậy xuất thân chắc chắn không tầm thường.

- Em chỉ phong thanh người này cũng con cái nhà , song không rõ là quan ở , gồm những . Đồn ta trời sinh đầu óc minh, thầy từng khen ngày gia khoa cử đạt cũng chẳng chuyện khó khăn. - Nói đến đây Trúc mày nghi hoặc. - Không biết sao anh ta làm Gia (1) chưa lâu đã chặt đứt con đường làm quan, bỏ đi buôn bán xứ. lời đồn đại ta chỉ xưng hiệu (2) là chứ không dùng tên (3) hay danh (4) bởi đã dòng tộc mặt gạch tên khỏi , cũng chuyện này thật nào.

Dẫu đã đoán xuất thân của không Hạc vẫn phải nhủ gia cả chính bản thân này quá sức phức !

- Nãy thấy anh lo lắng trong nên em không tiện nói, có phải anh Hồ quen biết từ trước? - Trúc lên tiếng, nàng đã canh cánh điều này từ ở trà, đến giờ mới có hội hỏi .

Cậu , nhưng không toàn phủ nhận.

- Anh nhớ đã từng gặp anh ta.

Thái độ khác thường khiến Hạc cảm hai người đã từng gặp mặt thậm chí quen . , cậu nghĩ óc cũng chẳng rỏ ra ức nào về có hô mưa gió như , điều này thật lạ lùng!

- gặp hoặc cũng có thể từng gặp đã quên. - Hạc tiếp. - quen hay không cũng trọng, chỉ cần sớm lại anh thôi.

Lần tiếp theo chắc chắn là khi Hồ đã được dấu vết người Hạc trong mảnh giấy hoặc chí ít là liên quan đó, vậy thể không mong đợi ngày gặp người ông lạ này.

* * *

Chẳng biết từ khi nào gian chính dãy nhà phụ của Hạc đã có một người trên kỷ, thấp thỏm trông cậu quay về.

Mái tóc đen của người ấy được búi thấp bằng trâm gỗ trọn lấy gương đến bảy phần, nhất là mắt kia đúc cùng một mà ra. Dẫu , đường nét người này vẫn vẻ mại thanh tú rất riêng mà chỉ đàn bà, gái mới . Khí chất trầm lặng hoà bộ đồ thuần một sắc ảm đạm tựa đoá hoa mọc nơi núi sâu vực thẳm, đẽ vô ngần mà buồn như héo tàn.

- Mẹ ơi!

Hạc chẳng sự ngạc nhiên trong tiếng , ánh cũng dịu đi đầy ý cười. Cậu bước nhanh vào phòng, để đã ngắt bèn nói.

- nhân gọi là được, hà phải ngồi thế này.

Bàn tay lần tràng hạt ngừng lại, bà hai ngẩng đầu nhìn trả mà hỏi lại.

- Chuyện giải quyết thế nào rồi ?

hỏi đầu chẳng đuôi Hạc vẫn hiểu bà hai hỏi gì. bình đáp.

- Mẹ đừng lo, do thay đen vu oan giá thôi. nhật hôm nay sẽ báo cho phủ biết thực hư sự tình.

Hạc nắp ấm trà, thấy bên trong nguội ngắt đổ hết nước cũ vào kháo trà, sau đó từ rót thêm nước mới. mấy vị chát nhẹ quyện cùng hoa khắp .

- biết nay đã gây ra chuyện gì rồi không?

Nụ cười rất biến mất theo miệng dần trễ xuống. vẫn tiếp tục pha trà, cậu .

- Con biết.

- Con biết mà làm??? - Bà hai gằn quát. - Con nhớ mẹ ư? Một điều chín điều , lại cứ khăng chọi gay gắt ta là ? Hôm con thắng rồi ngày sau thì sao? Con có phủ này nữa không?

cuối cùng bà hai lạc hẳn . nhíu lên mặt dịu dàng hãi không thể giấu.

Hạc đẩy chén trà về phía bà hai, nói bình tĩnh đến nhạt.

- uống trà trước đi, con sẽ nói của con.

diện thái độ này bà hai thể mắng thêm nữa, chỉ đành cầm chén trà lên nhưng uống. Cách hơi nhạt nhoà bốc lên từ chén , sắc mặt Hạc thoáng chốc hồ đoán được.

- Con cũng rằng chỉ cần nhẫn nhịn chịu đựng mọi chuyện sẽ , nhưng nghĩ như vậy có không?

nhìn hai, người đối mắt lát cùng bà hai nghĩ nào lại rời mắt trước.

- Suốt bao nhiêu qua con vẫn luôn nhẫn mọi êm đẹp. nhỉ? - lắc đầu cười tự . - Con nhục đầu không đổi lại sự yên bình vì căm hận bản thân con chứ phải việc làm, bất kể thế chỉ cần con còn sống bà vẫn sẽ gây .

lình sân trước dội vào tiếng ve sầu chói toạc yên trong dãy nhà, như loài nhỏ đang người khác hết đau tủi hờn vào kêu ấy. hai bất giác rùng mình suy nghĩ , thốt nhìn sang mặt cậu ánh lại thường.

- Con biết không thể đối đầu trực tiếp với bà ta, thể con tránh nhưng tuyệt nhiên không ngậm bồ làm nữa. Chờ đến khi thời cơ chín con nhất sẽ bà ta làm ta!

Đầu bà hai ong lên, chẳng biết cơn choáng váng này tiếng ve bên do những lời Hạc nói. bàng hoàng ra, đứa con trai đang đối diện đã chẳng còn là đứa trẻ nép bên cạnh bà tìm sự chở rồi. Ở nào mà bà không hay cậu lẽ đổi, mang theo những suy nghĩ và tính toán riêng. Có tính toán này nguy hiểm, bà không thể để Hạc làm ! Nghĩ đến đây bà lập đứng lên đi đến Hạc, chộp lấy hai vai , bà gằn .

- Con có biết nói không? Con điên rồi ? Hay con muốn bị bà ta cho mũ thêm lần nữa? ta có đủ để con dở dở đấy con hiểu không?

- Con hiểu nên mới đối đầu với bà ta. mẹ quên sao, này bố mới người lớn nhất, bố qua chuyện bà ta dám đến con ư? - Bàn chộp vai Hạc siết chặt, cách áo lụa vẫn thấy đớn khi móng cắm vào da thịt. Hạc gạt tay ấy , ngẩng đầu thẳng vào bà. - Mẹ đừng lo, con sẽ ngu dại đâu!

Trong mắt hai lộ sự hoang mang tột cùng, biết lần này khó thuyết phục Hạc bỏ ý định phản kháng nhưng bà không cũng chẳng hà gì Hạc lại cương quyết thế này.

- cứ nhất quyết vậy là nào? Con không nghe nữa ? Con có tin...

Nói đây bà đột nhiên sững , đôi bàn ghì chặt vai . Nhưng Hạc không để bà tránh, hỏi .

- thưa mẹ? Có tát con vì nghĩ đến chuyện phản kháng đó ư? - nhìn thẳng vào hai, đau đớn hận đáy mắt điên cuồng trào như sắp tràn khỏi bờ mi. - Cho mẹ có đánh con thêm bao nhiêu lần nữa thì cũ mới con vẫn quyết đòi cả thảy!

Bà hai thảng buông tay Hạc, gương mặt u buồn ánh lên nỗi bàng hoàng tê dại điều bản thân thấy. miệng toan tiếng nhưng lời nói cứ mãi kẹt ở cổ , phải thử mấy lần mới câu rời rạc.

- Cái... gì? ... Sao con lại thành ra ?

Hạc tiếng hét rằng hãy đi, với buổi chiều trước khi đi sen cậu muốn qua xin nên tình nghe được cuộc nói chuyện của về đó. Nhưng , lý trí cứng rắn bóp tiếng nói ấy, bà hai nhục giấu kín chuyện nhiều năm như nguyên do sau ắt chẳng đơn .

Hạc rũ mi, che đi sự đau thương hoá lệ mi mắt. biết hết hi vọng vẫn cố chấp muốn thêm một lần.

- Mẹ! Rốt đang sợ gì? Hay có mẹ buộc giấu con?

Bà hai choạng lùi về sau, ánh mắt nhìn Hạc phức không sao kể siết. Cuối bà theo sự im lặng thiểu rời khỏi gian như đang chạy trốn. Hạc không với không đuổi theo, chỉ đó nhìn bà khuất . Rốt cuộc cả bà hai đều chẳng thể thuyết phục phương đổi.

lau đi bên khoé mắt, mỏi xoa ấn . Từng chuyện từng chuyện kéo đến khiến đầu cậu căng như , đây lỏng cả người lập rũ như mất hết lực, nhìn mắt chốc mờ . Trước bóng hoàn toàn Hạc đã nghe thấy có hoảng sợ gọi .

- !!!

—-

Chú :

(1) Gia quan: theo Thuần mỹ tục Nam (Quan, , Tang, ) của tác giả Nam:

"Lễ Gia quan nay còn, xưa dành cho nhà , họ tiếng, nhiều điền sản. Nôm , gọi là lễ đứa con trai lớn lên, 20 tuổi (tuổi ) đội cái khăn xếp, chứng tỏ nó đã thành, thể cưới , thay mặt cha mẹ quản gia tài, thừa đất vườn . , đương phải mặc cái áo đen (áo the) đi dép (kiêu hàm ếch) cho bộ."

(2), (3), (4) theo sách Tên tên hiệu các tác gia Nôm Việt Nam của tác giả Mạnh:

"Tên (danh) là tên riêng do , , cha, mẹ đặt .

Tên (tự) được khi đã thành niên thường do cha mẹ hoặc trên đặt cho, cũng có khi do bản thân tự đặt. Việc đặt tên tự chứng tỏ đó đầu mọi người trong hội công và tôn trọng.

hiệu () là tên gọi được đặt khi người đã trưởng . Tên hiệu là người dụng tự , không hề bị chi tộc, bậc trong gia ."