Khi Khoai ba chân bốn cẳng chạy qua nhà chính, nơi ấy trước kẻ đứng chật ních cả một sân trước. Nó lặng lẽ lẩn vào trong đám đông một chỗ đứng, chưa lau đi giọt mồ hôi trượt dài bên thái dương vai nó đã vỗ , bên vang lên quát .

- Thằng này giỏi ? Giờ mới vác xác qua thế nào đấy?

Khoai thót, nó vội quay sang bên cạnh nhận đó cũng là gia nhân bên nhà bếp mới đáp.

- Em vừa phải ra bắt cá, lúc về thấy là bị gọi qua nhà thì đi thôi chứ có biết gì đâu. - giọng hỏi . - Mà làm sao ạ?

- Mày rơi xuống ấy ? Động đến quỷ biết. - Gã cằn nhằn rồi trả lời câu của Khoai. - Có người bị phạt đánh roi.

Rõ ràng đang dưới cái nắng đốt của mùa hè lại thấy có cơn ớn lạnh vừa chạy dọc , bất giác mình nói .

- Ai thế anh? Tội đến nông đấy?

Tên dường cũng dè khi nhắc việc này, gã không nhiều chỉ đáp.

- hỏi tao biết ? phong thằng bị phạt bên của cậu .

Khoai hỏi thêm thì chợt xung quanh đã bặt từ nào, cũng vội miệng, lặng nghiêng xem chuyện gì ra. Xuyên qua đám lố thấy gia nhân phụ thực hiện hình cầm chiếc mây dài còn nhỏ tong tỏng, gương mặt gò lên những vết nhăn cay , sự khinh lẫn thường rõ từ trong ánh mắt, giọng nói, cho đến vẻ tay vào người đang quỳ bên cạnh.

- Tên gia này trái trong lại gây chuyện xấu xa đảo lộn ti dưới. theo của bà ba đánh bằng biết hổ mà tự đổi mình (1). - Hắn nhìn một lượt, thấy đám nhân đứng đều im thin thít không dám ho he lòng mặt, cao giọng nạt. - Gọi các đến đây các tận mắt thấy cái gương của này răn biết biết đừng điều sai trái như .

Nói mây trong tay hắn thẳng xuống lưng người đang quỳ. da thịt dập dưới những nhát khiến mình nhân đứng xung quanh rần như thể chính bản thân cũng đang phải trải sự hành hạ xác thịt ấy. Không thể nói rõ phạt này hay đau đớn phần hơn, nhưng những vết máu tươi nhuốm dọc theo khiến những mặt đây khiếp .

Đánh xong roi tiên, hiện nhìn về phía nhà , kính chờ mệnh lệnh vị đoản kỷ. đầu cuối bà ba chẳng về phía sân và một lời nói nào thốt ra, thế mà tên gia nhân vẫn hiểu ý của bà, có lệnh dừng thì phải tiếp tục đánh, đánh đến khi nào bà tha tội mươi roi .

chát chúa lại vang , mùi máu tanh tưởi quẩn trong hầm hập bốc lên sân , dội thẳng xuống đỉnh đốt cháy những vết đầm đìa máu, tất khiến bụng Thiên nhạo, vị loét ngập trong khoang miệng. khiến chàng thêm tỉnh táo nhưng chàng rất nhiều, từ Đại có trá điều gì để vu vạ , bà ba nhân cơ này gây khó cho cậu hay , Hạc nghĩ thấy mớ hỗ mà cơn từ chàng mà ra.

sẽ nghĩ gì?

Thiên biết cậu sự nghĩ , chàng biết đang giận dữ, cực kỳ giận . Bởi nhìn chàng thứ gì đó là bàng hoàng nhanh chóng phủ xuống gương mặt thanh tú , và rất nhanh, sự hoàng đã hoá cơn dữ chẳng chút che dấu.

- lại cho !

Giọng sắc lạnh mang áp bách lòng người rẩy còn hơn cả tiếng roi quất lên da thịt. nhân thực phạt chưa nghĩ tay đã rụt lại theo bản năng khiến roi rơi thẳng xuống sân gạch. Hắn nhìn lên thiếu niên vừa hiện, rõ ràng trước mắt là vị chủ nhân gầy yếu bệnh tật hắn lại ảo là một con người hoàn xa . Trên nhợt nhạt còn vẻ ôn hoà nhã nhặn ngày, ánh lạnh lẽo thế của kẻ trên khiến gia suýt nữa đã xuống, hắn nuốt bọt, cố trấn tĩnh khom lưng chào.

- Bẩm, cậu mới về ạ!

nhân xung quanh cũng vội theo, nào kẻ nấy mắt đảo như rang tuyệt nhiên không dám nhìn vào Hạc. sao tất cả cảm thấy cậu mặt tên thời khắc chẳng phải chuyện gì lành.

Mà Hạc không hề nhìn gia nhân dù chỉ , vào trước chính ánh mắt luôn dừng trên đang quỳ gối. Ở khoảng này Hạc đã thấy mùi tanh rất lẫn trong khí khô nóng, cậu cau mày ra cho người đứng phía sau.

- Lúa! về nhà phụ, người mời thầy thuốc qua vết thương!

Không Lúa kịp trả lời tên nhân thực hiện đã lên phía chắn đi tầm nhìn của . Dù thái độ thường của khiến hắn lo song hắn cược rằng cần giải đôi sẽ lại dễ dàng cho qua chuyện như vô trước đó. nói.

- cậu, lệnh của bà gia nhân điều trong phủ nên phải hình phạt đòn roi xấu mà tự sửa đổi mình, cũng răn nhân khác không học theo điều xấu. Giờ bà còn chưa cho phép dừng hình phạt lại người đi thật khó !

- cần này. sẽ thưa với ba, không để ngươi bị trách mắng oan.

Lẽ lúc này tên gia phải biết điều xuống, có thể hắn đang chìm trong cơn máu và cái cảm giác oai có được đánh kẻ khác. chắn trước mặt Hạc, .

- Bẩm cậu, của bà phạt không thể .

- Ồ, vậy sao? - Hạc nhìn tên nhân, giọng điệu thản nước lại khiến người nghe lạnh . - Ý ngươi là lệnh của mẹ ba thì tuân theo còn lệnh của ta có mắt điếc tai không làm?

Tên gia chết sững, hoàn ngờ đến Hạc vặn như . trấn giả tạo vỡ chỉ còn lại mặt cắt không còn giọt máu, hắn vội đáp, run lên vì sợ hãi.

- Xin soi xét, nào to gan vậy!

- Có to vậy không ngươi tự rõ. - bước đến xuống gia nhân, từng từng từ lên rõ ràng đầy ý cảnh cáo. - Ta thể mắt cho chuyện là do ta tình không muốn làm khó, có lần bảy lượt tái , nghĩ có đang muốn leo lên đầu cổ chủ hay không? người thực hiện hình phạt với gia nhân trong không ta dạy lại hình phạt cho láo xược coi thường lời của nhân đâu ?

Ý duy nhất lúc này trong đầu tên nhân là Hạc rồi, cậu đã biết hắn ỷ có ba ở coi thường lệnh .

Bấy trộm nếm được mùi vị quyền thế nhoi gia quên mất bản thân mãi mãi là kiếp tôi tớ mặc người sai , còn Hạc dù có yếu đuối nhu nhược sát phạt quyết đoán vẫn là chủ nhân có quyền quyền sát phủ , chỉ câu nói cũng khiến roi người bên cạnh. Nỗi sợ tên gia nhân tức sụp xuống Hạc, óc dại chẳng còn biết cầu xin tha lỗi hay giải thích cùng. Đến há lên tiếng thiếu niên trước mặt đã phất tay áo thẳng vào chính.

Gia nhân xung quanh vậy nháy nhau lặng lẽ đi, không ai muốn dáng đến hai người đang quỳ ở . Một kẻ làm cho bà ba Hạc thẳng mặt vô lễ nhân, còn Thiên dù được cậu ra bảo chính miệng bà ba đã nói chàng coi thường tôn ti củ, so hai chín một như nhau, có thể xa thì tránh xa còn chẳng kịp ấy chứ. là người hiếm hoi ở chẳng nhiều như , ngay Hạc quay người rời gấp gáp chạy đến đỡ lấy Thiên, tanh bụi bẩn lập tức khoác chàng qua vai bản thân, dùng bình sinh đỡ chàng về nhà phụ.

Thiên láng máng như Lúa đã nhiều cũng có thể chỉ là vài ba câu ngắn gọn, Thiên không lắm bởi khoảnh ngắn ngủi trước khi hoàn khuất bóng chàng thấy cậu ngoảnh nhìn chàng, khí thế phạt lạnh lùng đã tan để lại chút dấu vết nhưng trong ánh mắt đó lên xoáy nước thấy sự bình như xưa.

- Ngó nghiêng gì nữa? Đi thì mắt nhìn xuống đường , vấp chân một cả tao đập đất .

Vóc người Lúa bé , chàng đi đã mệt bở hơi tai, gã chỉ có sức nhắc chàng vậy chứ hơi đâu xem chàng nhìn gì nữa.

- Ừ, tao biết rồi.

Thiên đáp, chàng dời mắt ánh của lại tình va phải một ánh mắt khác từ phía sau . Trong ấn tượng của Thiên, Trúc gắn sự dịu , điềm đạm như chính cái tên tao , tuyệt đối không liên quan đến mấy thứ cao ngạo, chịu như bây . Thiên ngờ rằng bản phơi nắng quá lâu hoa mắt tự tưởng , nhưng chàng toan nhìn thứ biểu cảm nhoáng trên mặt Trúc, nàng đã rảo đến cạnh khẽ nắm lấy tay cậu cùng vào trong nhà chính.

* * *

Đại trợn trước những gì ra , từ khoảnh khắc Hạc phủ gã biết mọi hỏng bét rồi! Lúc này còn chấp nhất với việc trả thù thì mất nhiều được, rời khỏi là sách. Tiếc rằng Đại chậm mất một bước, ngay khi miệng gã há ra lời từ thoát cổ họng thấy Hạc và Trúc sóng vai bước .

Sắc mặt Hạc vẫn bình đến vô nhưng mắt lướt Đại sắc bén người, tựa như một dao đã lên chực đâm xuống mổ xẻ vẻ mặt giả tạo của để hết thứ trá ra bày ánh sáng. Trúc chỉ gã rồi lập dời mắt đi khác như thể nhìn phải ghê lắm.

- Hôm hai đứa lại vậy? Đã đi chơi chán rồi ?

dịu tiếng hỏi, trông chẳng có vẻ gì muốn nói đến chuyện Hạc cho gia nhân dừng hình phạt hay phật lòng vì việc .

- Bọn con gia tới phủ có ghé thăm nên dám chậm trễ mà lập tức quay về đãi khách quý thật nồng hậu được.

trả lời, khi nói hai từ khách nàng như vô tình như hữu về Đại. Rồi bằng vẻ tò nàng nói tiếp.

- Kể cũng thật, con với anh Hạc trong phủ cả ngày có ai đến thăm ấy vừa dời đi một cái đã có khách ghé , lại còn là quý . Thật là hợp nhỉ?

Quả thật có nhiều sự , nhưng quá nhiều sự hợp dồn một chuyện thì có tay con .

chặt răng trấn bản , dù Trúc với Hạc biết gã qua lúc cả hai đi ? ra lệnh phạt Thiên đâu phải gã? việc gì phải sợ? Nghĩ vậy an tâm hẳn, gã nhìn thẳng vào , trả lời sáo.

- Chị Trúc quá lời rồi, em sao có xứng hai quý của ?

lại nhìn , nàng hơi nghiêng người Hạc, giọng điệu vừa thấy được chuyện cười lắm nên cùng .

- Anh , trước chỉ tay vào em con ranh này con ranh kia mà hôm đã gọi chị . Lời quả thứ dễ dàng thay đổi nhỉ?

Hạc cầm trà Tú vừa , hương nồng đậm sộc thẳng lên mũi phải tinh lắm sen nhạt nhoà sương mờ, toàn không giống chén trà pha bằng của Thiên, đậm chẳng nhạt chỉ vừa đủ làm dịu nóng nẩy ngày gắt.

Hạc không đặt chén trà xuống , trả lời Trúc.

- Em nói , lời nói chỉ dễ dàng thay đổi mà thứ có đen.

Trong lòng Đại giật , gã quay phắt sang chòng kiếm tìm ấy vết khác thường. Lời của có ý ? Cậu biết chuyện vu vạ cho rồi ư? ! Cậu đâu ở làm sao mà được? Chợt, Đại nghĩ nhân còn lại , rõ khi cậu về phủ Lúa ngay phía sau. Nhất định đó mách ! thật! Quả nhiên tớ nấy, tôi tớ Hạc cũng rặt một lũ thích chọc gậy bánh xe ngáng đường gã hệt như cậu!

- Được rồi, các con đừng chuyện không . - Bà ba tiếng cắt ngang. - Hôm nay Đại đến nhận lỗi với hai đứa về việc hiểu ở hồ sen. thấy tuy nói hồ đồ có chừng cũng gây . Thôi thì đánh kẻ chạy đi không ai lại, nữa toán thiệt chỉ hoà đôi bên, để chuyện dừng đây đi.

Thật lòng bà ba ý muốn nói giúp Đại, tên ngu đần này ngoài đem một do để bà trách phạt ra thì được sự . Dù chướng mắt Đại nhưng càng ngứa mắt Hạc Trúc hơn, tuyệt để đứa ranh con vắt chưa cơ hội vấn lần trách bất công .

Hạc biết bà ba ý kiến của hay Trúc mà đã tự ra quyết định và muốn tất nghe theo. Cậu không đổi , bình thản đáp.

- Mẹ đúng, đánh kẻ chạy đi không ai đánh người lại.

Bà ba nhíu mày Hạc, hiển nhiên không tin cậu dễ dàng bỏ chuyện như . Nếu là trước kia bà thể chắn nói thế nào thế ấy, bây giờ gương mặt ngoan ngoãn này khiến bà thấy gian trá, nhất là từ khi Hạc cùng quyết liệt bắt phạt roi, thái ấy không giống chấp nhận nhượng bộ một nói.

Đại thì nghĩ nhiều được như vậy, Hạc đã ý là chuyện xuôi rồi phải lo sợ , ngờ đâu khi toan đứng Hạc thản hỏi một câu như .

- Nhưng thưa Đại ràng kẻ đi thì lại không đánh?

- Ngươi nói đấy hả? - Đại buột miệng lên, nhanh gã sực tỉnh vàng chữa lời. - Ta thành tâm đến nhận lỗi hà cớ gì cậu chụp mũ biết sửa sai? cậu vẫn muốn so đo đến cùng chuyện hiểu lầm nhỏ này?

- Thành nhận lỗi? Hiểu lầm nhỏ nhoi? - Hạc nhạt, cậu chẳng kiêng dè gì thẳng thừng dồn ép. - Được, vậy ta hỏi ngươi thành tâm nhận lỗi của là đổi thay đen hết mọi tội trạng lên đầu gia nhân phải không? nữa, ngươi rằng những sỉ nhục cuồng lẫn nắm của ngươi là nhoi việc gia của ta phản bảo vệ chủ nhân đâu phải lớn lao đến mức trách phạt đúng ?

nói dối đã bị vạch trần đầy nhục nhã Đại vẫn tâm cúi đầu nhận , hãy còn để thoát thân cho ấy chẳng khác nào tự lấy đá đập chân . vẻ méo mó trộn lẫn giận dữ và lo sợ, lên tiếng.

- Nói vậy xem ra ta nhớ tương , lỗi ta, ta xin thật nhận lỗi với cậu. Nhưng cậu chưa nghe đã nổi nóng như thế thì thật là đáng . Ta cũng tự bản thân trí nhớ không thể chắc chắc xảy ra đó mới cố ý ở lại cậu hỏi rõ. - Gã nhìn thoáng nhìn về phía bà ba mới nói . - Chỉ là không ngờ sự nhầm lẫn của ta nhân bị roi vì đảo lộn tôn ti tuân theo phép tắc phủ. Việc này là hại quá! để ta trả tiền thanh cho gia nhân chứ cũng rất náy.

Sắc ba thoáng trầm . chuyện này Đại người khơi còn là người ra lệnh trách , chín bỏ mười xem như cả hai chung , lẽ ấy bà vốn để gã đến nông nỗi mất hết mặt mũi, nhưng tên ngu đần giở trò đánh lận đen hòng vấy tất cả bà để thoát thân thì đừng trách nương tay.

- Lòng tốt vẫn nên mang mà thưởng cho gia nhân nhà đi. Còn gia nhân phủ thưởng phạt sao đến lượt người ngoài vào.

Đại vẫn chưa tinh câu dồn của Hạc đã phải nhận thêm một gáo nước lạnh của bà , này mặt dày cỡ nào cũng thấy huống kẻ sĩ diện như Đại. Gã cuống muốn thích lại biết nói chỉ có thể lúng túng nhìn ba người còn , người chẳng buồn để đến râu ria như vậy, cả sức của họ một vở kịch .

- Về gia , chừng ấy roi cũng đủ để nó nhớ rõ trên dưới rồi không cần trách phạt kẻ khác dị nghị phủ hà khắc với người làm. - ba phất tay, nói như ra . - Chuyện dừng ở đây đi.

nhìn bà mà bà ba cũng đang nhìn về phía cậu, khoảnh khắc này cả hai cảm lớp mặt nạ của đối phương đã bắt đầu bong tróc. Cậu dùng điệu nhàng để nói ra những lời kiên quyết.

- Thưa mẹ ba, đúng là phạt thì cũng phạt rồi, không thể vì thế mà bỏ qua trắng phải để của chịu tiếng xấu, trong anh ta hoàn toàn không sai cả!

—-

thích:

(1) Tham sách Lược khảo Hoàng Việt luật lệ (tìm hiểu luật Gia Long):

"Về 5 bực hình phạt : Đánh băng làm cho xấu hổ, trị bằng sự nhục này cho người có xấu để sửa mình. Hình phạt nhẹ từ 10 đến 50 roi."