Tay phải đàn đặt đĩa ăn toả hơi nóng nghi vào mâm son, tay trái chóng lồng bàn xuống bụi bẩn, lúc này hắn rảnh quệt đi lớp mồ hôi đọng trán, gọi với ra bên .

- Này Khoai! Cơm xong rồi đấy, liệu mà bê dần lên đi!

Không thấy tiếng lại, gã đàn ông bực dọc bước nhanh ra gian ngoài chẳng may người toan vào . Tiếng chưa kịp thốt khỏi miệng tắt ngấm bắt gặp và mắt sắc của người diện.

- Cô... cô Lệ đấy à? - Hắn cười , vội hạ giọng. - Trưa nóng cô không bên nhà phụ với an lại qua đây thế này? Chúng nổi lửa nấu cơm nên nhà ngột ngạt lắm.

Người được gọi Lệ không đáp chỉ đi thẳng vào bên . thấy bóng mấy nói cười tức im bặt cắm cúi việc. Lệ thừa biết đám này lại đang tranh thủ lúc không ai để ý biếng đương bận rộn thị đành cho qua.

- có khách quý ghé , các nấu thêm đãi khách cho chu toàn. Chia nhau ra vườn bắt mái ghẹ về làm , với cả cô hai thích chua cá, qua ao cất vó lựa con cá ngon nấu. Nhanh cái chân tay , đừng để quá giờ cơm trưa của các .

Đám gia vội vàng đáp.

- Dạ vâng, chúng tôi đã rõ.

Lệ quay người định dời đi, ấy một thằng bé vừa thấp gầy bưng khay gỗ . Thị mày hỏi.

- Khoai! Ngươi đang bưng đấy?

Thằng bé bị gọi tên vội vàng lại khom người thưa.

- Bẩm cô, cháu bưng đĩa dưa hấu này qua chính đãi khách ạ!

Lệ nhìn những hấu xếp ngay ngắn , nhíu mày.

- Dưa bị nẫu mà dám lên đãi khách. Đổ ngay đi, quả mới! - Thị qua gia nhân, chỉ vào nữ cũng gọn gàng đứng trong góc. - Xong ngươi bưng qua ngay, nhớ chưa?

Nói không chờ đám gia Lệ đã rảo bước khỏi nhà bếp, chừng thị đang bận rộn lắm.

Đám nhân khi nãy còn kiêng sợ không dám nhìn vào mắt Lệ, ấy mà thị vừa một cái đã đổi ngay.

- Mấy hôm trước chơi lại không con này dặn mình đón tiếp như bây ?

Người bà luống tuổi trong góc bếp bớt lớp phủ bề mặt thùng gỗ, nhìn vào trong lượt rồi bưng quả dưa căng . Tay vỏ, tai ghé lại nghe đanh hay rỗng, miệng cong cớn .

- Úi , cho ngồi uống nước là nể mặt rồi đấy, đến thuế khoá còn đòi được tiếp thịt chắc?

- Thảo nào thấy ấy ngồi chờ mãi lớn mới .

- Thế bác có nay ai đến chơi không?

- thư nhà quan Tư nghiệp chứ còn vào nữa?

Người bà dùng sắc quả dưa hấu bốn dọc, lại từng miếng vừa ăn xếp đĩa. Xong , thị hất hàm xéo đám trẻ đang đứng tụm phẩy cái quạt .

- Kiểu gì mấy con Lệ cũng qua soi . Tao nhắc mà biết bọn mày cứ liệu hồn ăn thận đừng để đám già này .

Bị chỉ điểm tên gia nhân bất mãn mà chẳng dám he. vì thị nói đúng quá, phần vì không có gan tớ lớn tuổi phủ.

- Các bác với có muốn ăn không ạ? - chỉ nghĩ càng dưa nên đĩa qua, rè tiếp. - hơi nẫu nhưng vẫn lắm ạ.

Sẵn chịu vì bị người khác có kẻ thấp cổ bé họng hơn thân trườn mặt ra chịu trận, một tên choai choai lập chỉ vào Khoai, chửi ầm lên.

- Mẹ cái thằng này! Đồ bỏ đi mà lại bảo bọn tao ăn mày coi bọn tao là con chó lợn ?

Khoai chưa trả lời đã bị cái tát đau giáng thẳng , đĩa dưa bị giật khỏi tay.

- cả mắt, ra ngoài cho khuất mắt tao!

quát làm Khoai sợ rụt người cuống cuồng khỏi gian phòng. lúc ấy nó đã thấy những miếng dưa trong bị bọn gia nhân chia ăn ngon lành.

* * *

Từ khi bưng dưa hấu vẫn ở đó, nguyên vẹn, đi miếng nào. Phải chăng so thứ bánh mứt ngon trên bàn dưa hấu quá nhạt nhẽo bình ? Hoặc có thể chuyện bàn đã đủ hấp dẫn hết thảy những ăn cầu kỳ kia, người ngồi quanh chẳng còn để đến điều khác nữa.

- Ngày sinh tháng của hai đứa nhau lai sẽ gặp may mắn thuận lợi, nhưng giờ vào năm tuổi không thích hợp xin. Ý bên nhà con thế nào?

Bà cả lại tấm thiếp màu son, lên tiếng hỏi . người ngồi quanh cũng nhìn chờ câu trả của nàng.

Nhắc đến việc trọng đại trong đời Trúc có ngại song hạnh vẫn là khó giấu.

- Dạ, nhà con muốn tránh năm tuổi nên sẽ bạc chức thân nghinh sau.

- Vậy được, hai có thêm chuẩn bị. - Bà hai ngồi cạnh lấy tay nàng vỗ về. - trăm năm vội được ạ!

Bà ba cười xen vào.

- Ôi chị Nhu cứ đùa. Cái trẻ của gái có mấy năm đâu mà bảo . - Ánh mắt bà ba đảo qua giữa bà hai Trúc, cuối cùng dừng trên bà cả. - em có đúng không?

Bà cả đang chú bóc từng quả đĩa nhỏ trước mặt , bình thản .

- Cùng là phận đàn bà gái sai thế nào em đã rõ rồi gì phải hỏi chị? - lụa bị để lau tay, lúc này mới ngẩng lên bà ba. - Mà thiết nghĩ, gả cho người có duyên dẫu qua chẳng tiếc nuối. Chứ còn sống trong cảnh u sầu vẻ ngoài trẻ mấy cũng chỉ để che đậy can héo tàn thôi.

Chiếc sứ tuột khỏi bà ba rơi thẳng xuống bát phát ra một tiếng "choang" lẽo, lớp sứ mỏng không chịu cú va mạnh nứt loang lổ như . Bà đột nhiên đẩy về phía bà cả, quái .

- xem bát này là đồ sứ cả, va vào cái bát chính cái thìa cũng , gì vậy?

Lần này bà cả không đáp chỉ lắc đầu khẽ cười, nụ như bất dĩ nghe một tầm phào chẳng đáng để .

Lão giữ im giờ bỗng lên tiếng cắt cuộc chuyện giữa vợ. Lão hỏi Trúc.

- nghe con cùng với , đứa nhau từ khi ?

- Thưa , con ở hồ , cũng đường tụi con về phủ luôn .

vờ nhìn người quanh bàn, thấy rất nhẹ như có như không của Hạc liền nói tiếp.

- Sẵn con có chuyện muốn thưa các , cũng tại con ý quên đến ra.

Nhìn lắng xen lẫn ấm ức trên gương mặt Trúc đoán chừng khi về phủ chịu thiệt , Thường tức hỏi.

- Kể nghe xem sự việc sao. Con lo, dù ta cũng con.

Đã có Thường mở lời Trúc ngại ngần đem hết loạn hồ sen lên trà. Theo từng lời nàng kể sắc mặt những ngồi cũng đổi, ẩn giấu phía sau đó là vô số suy tính khác nhau khó mà đoán .

- Ôi trời ơi! - Bà ba kinh thốt , nhìn Hạc . - nay chúng ta tốt ai nấy ra đường được ta , sao chỉ sen lại ra chuyện vậy?

hai nghe đã nhận ra bà ba đang có ý chê Hạc. Bà dù lo lắng ra mặt biết phải năng thế để giúp con mà làm , đành phía lão Thường mong nói giúp.

- Mẹ ba!

Người thờ ơ với những câu trên trà bỗng lên , vẫn thái độ nhã như nhưng lời nói ra lạ cùng.

- Mẹ người nấng con từ lọt rõ ai con không có tật sự vô cớ giống một người vi bất thiện. - Hạc rũ nhìn xuống, dạng có phần bất lực cam . - Con ngờ ngợi khen thành nguyên cớ thân chịu tiếng thị phi. Nếu biết trước như vậy, hồi con nói ít mấy làm ghen ghét phải chăng tránh được này?

Ánh mắt bà ba Hạc như nhìn một người xa lạ, ngay cả hai cũng nhiên ra , chỉ có bà cả trầm ngâm nhìn sang Thường. Những người đàn bà quẩn trong bức tường nhìn khác ẩn sau mấy tưởng bình thường, huống chi người trải nhiều đa đoan như lão Thường. lên tiếng lúc.

- xảy ra phải lỗi của con, bận suy nghĩ lại ảnh đến sức . Ta xem Lục sự giải thích nào việc vì ghen mà giở trò hãm hại người khác, khi ấy con Trúc một trả công mới thôi.

Nói lão Thường , nay lão vẫn mắt nhắm mở qua trách bà vào Hạc, sao nói gió bay không thiết phải to búa lớn. trước mặt người ngoài chuyện khác.

- Tiên này, biết em lo lắng con nhưng lo phải suy xét thận, nhà với nhau sao, nhưng nghe thành khác sẽ ảnh hưởng đến cả em lẫn con.

Từ gả vào nhà này lần ba bị lão nói nặng lời đếm mười đầu ngón tay. Giờ vì Hạc mà bị gán cho năng suy nghĩ, sao nuốt được cục tức ? lão đã lên tiếng dẫu trong giận vô cùng bà cũng đành bồ hòn làm ngọt.

- Dạ, hấp tấp nói năng chưa phải. - Rồi, quay sang nói với Hạc, nói dịu dàng. - Nghe con gặp chuyện lớn ta nhất lo quá nên mới vậy, con giận nhé?

lắc , ngoan trả lời.

- Mẹ ba nói . Mẹ cho con, con mừng chẳng hết sao mẹ được?

Chỉ câu ngủi ấy đã khiến cơn nén xuống trào lên nghẹn cứng ở cổ họng, khoé miệng bà ba khẽ run nụ cười càng thêm gượng . không nhưng chấp nhận rằng này bà đã , thua trước người luôn vừa chẳng buồn để vào mắt. Bà không ngờ và thể được nhịn nhục năm cớ đột đổi?

hỏi cũng xuất hiện đầu , khác ở chỗ nàng đoán phần nào lý do đằng sau.

Người có lửa ắt phải loại yếu hèn biết chọn khúm núm trước kẻ khác.

Bao năm hễ trong phủ với Hạc, gương tưởng như vẹn nét thờ ơ lạnh nhạt nứt ra, một thứ hận lớn và không cam lan theo vết nứt chực toạc lớp nạ giả dối. Song nào cũng vậy, chẳng rõ thứ lúc kéo tất thảy chìm lớp nạ lặng chẳng nổi lên gợn sóng xúc nào.

Hôm nay Hạc tuyệt khỏi trói buộc ấy không phải chuyện nhiên, khả đã có lựa lời nhủ được cậu hoặc từng ra một việc lớn thôi thúc Hạc phải dứt chọn lựa.

Linh cảm mách bảo chuyện này ít Thiên. người duy nhất mới hiện bên cạnh , lại thêm chỉ thân thiết và tin tưởng giữa hai người càng khẳng định đoán của .

mới đến đã phát này muộn những người sống trong đoán được. Với tính của bọn họ rồi sẽ lại có chuyện xảy , chỉ biết ai nôn liều trước mà thôi.