- Ngươi nói Hạc chỗ ? - trẻ lên tiếng hỏi, mặt lắng thấy .

- Đúng thưa cô, mắt trông thấy cậu cả trong đám đông, nên không mấy người chú ý đến.

Thiếu nữ siết chặt tay, ánh nhìn về phía giận.

- lại coi trời bằng , Hạc là người chúng nó thể động vào ? - ra lệnh. - Bắt hết giải lên quan, nhanh!

đám đàn ông cao to lực lượng bên nàng khom đáp một tiếng "rõ" rồi tức vào trong đám đông.

thường nhìn chênh giữa nhóm người, đám tôi của Đại nhanh chóng bị rạp xuống đất là lẽ .

có Đại không thể chuyện này, gã nhảy dựng lên .

- Các ngươi làm gì hả? Ai cho ngươi xía ta?

- Thấy chuyện bình thể nhắm làm ngơ.

Nàng thiếu nữ nãy từ đông đến. Trước mặt trai mày hung tợn muốn thịt đối phương, nàng chẳng thấy yếu thế mà sợ đứng thẳng lưng cao giọng nói lớn.

- Chính ngươi gây sự mỉa người khác, là ngươi nắm trước. Trong này sai rõ mươi, đã chịu nhận còn có nhân mà hiếp cô thế cô, ngươi làm vậy không với lòng ?

xem, một gái yếu chân mềm mà có đám gia nhân hơn mấy nhà khác vùng, đã nàng còn chẳng sợ gì dám đứng mặt một gã trai to cao để nói lý chắc thân phận không đơn .

Tiếc rằng giận quá mất khôn, trong cơn điên tiết nghĩ cứ thế chửi vào mặt nàng lời bỉ.

- cha con này, mày là mà dám ăn như thế với ? Mày có biết bố là không?

đám đông có trợn quát lên.

- To , ngươi điên mà dám ăn thư như vậy? biết của cô Tư nghiệp Giám ở kinh thành không hả?

Đám người xung quanh vậy xôn xao hẳn lên.

Tư nghiệp Giám chẳng phải quan Tòng ? Văn giai thì phẩm nào chức quan nhỏ (1), kể biết bao quan trong triều từng sinh (2) trong Quốc Giám (3) được quan Tư nghiệp tự dỗ.

Xuất thân từ ngưỡng nhà quan lớn ấy cao sang quý biết bao nhiêu, dù chỉ là cô bổng lộc bố nhưng đường e rằng nhiều người đấy!

Đám đông nhanh nhận thấy bên này trò hay vội chen lấn qua hóng chuyện, chẳng mấy ai đến gì còn lại người vừa hạ .

Thiên cột gỗ bên cạnh, muốn lau đi trên mặt thử vài lần vẫn không được cánh đau rã rời, thở dài, đành mặc kệ.

Đột , một chiếc khăn lụa thuốc đắng thuộc chạm lên chàng cẩn lau đi vết bụi bẩn lẫn với mồ hôi.

Hạc nhìn lưng áo ướt sũng máu và mảng bầm ghê người trên cánh , ánh mắt tăm tối không đang nghĩ gì.

- Mau về phủ để thầy thuốc xem nào, việc đây sẽ có liệu. Cần ta dìu không?

Kỳ thực vết thương trên Thiên chỉ tập từ eo lên, đi một đoạn ngắn ra chỗ ngựa chẳng vấn đề gì.

Ấy thế chàng lại đầu, bộ yếu lắm.

- Làm cậu phải tôi rồi. - Chợt ra tấm Hạc đang mặc là đồ mới, chàng chần chừ. - Máu dính lên quần áo thì khó lắm, hay cứ để tôi vậy.

- Quần chỉ vật ngoài thân, không quan .

Nói rồi Hạc cánh lem lẫn bụi bẩn của chàng lên vai. Cậu vốn đã thấp hơn , ở tư thế xuống chẳng khác đang lấy cậu vào lòng.

Bất giác Thiên thấy bối rối, chàng vội chỉ qua đám không xa, buộc bản sang chuyện .

- Bẩm, có thể nhờ cậu tôi cảm cô gái không? Người ta không cảm một tiếng thì áy náy .

- , nhưng mấy câu thất lễ , còn về bó vết thương, hôm khác sẽ sai người mang đồ qua tận nơi nói chuyện sau.

Hạc đỡ Thiên từng bước vào trong đông. Lúc đây hai mới thấy cô gái đôi co với Đại trông ra .

còn trẻ, chỉ độ đôi chín đôi . mặc áo ngũ thân màu lục nhạt trang nhã, trên búi tóc điểm xuyến những trâm bạc khảm ngọc tinh tôn lên khí chất điềm .

Dẫu từ đôi chân nguyệt cặp mắt hoa đào đượm sự lùng, khinh miệt với gã trai đối diện, song những không thấy nàng đanh đá chua ngoa giác , trực.

Tựu là một con gái đẹp, theo nét rất riêng mà trời ưu ái chỉ con gái đất kinh kì mới .

Như cảm được gì bỗng nhìn về , ánh mắt nhau, nói đồng thời thốt ra.

- Trúc? ở ?

- Hạc?

lạnh lùng trên thiếu nữ lập thay đổi, nàng vui mừng bước đến nắm tay Hạc, cử chỉ tự nhiên như thể đã tay trăm nghìn lần.

Thiên đứng cạnh nên nhận ra nàng còn cao Hạc , không đó do hài hay dáng người.

- Em nghe hết chuyện rồi, anh không ?

- không . - lắc đầu, ánh mắt thường ngày lạnh nhạt nay lại thêm phần dịu dàng. - Khi ơn em đã giúp.

Trúc cau , .

- Có phải to tát đâu vả quan hệ của chúng cần chi nói mấy lời khách sáo này?

câu trò chuyện đơn giản của đã mặt mày Đại từ đỏ lừ đã chuyển có cắt cũng ra máu.

Gã nhìn Hạc với có quen biết từ trước, thậm chí hai người rất thân thiết là khác. Và Đại chắc lần này cả sẽ bắt tính sổ món thù nợ mới, là cái giá cùng tồi tệ mà trả.

Đại , phẫn uất Hạc chòng . Trong mắt gã, cả cậu lẫn Trúc chẳng qua là chó gần nhà chuồng thôi. Bố của có chức lớn hơn xem, chuyện ngay.

nữa không có có khói? Hạc không ngạo khoe làm gã mất mặt thì gã phải vậy?

tất lỗi vốn Hạc mà ra cả.

- Thứ bất hiếu! Mày xem mày gây chuyện đình gì đây?

Cùng tiếng quát giận dữ người đàn ông mặc phục thêu Bổ tử Lộ tư, đầu đội Văn Tú Tài (4) dẫn theo đám lính hùng hổ đi về phía Đại. Hiển nhiên là bố của gã - quan sự.

Sự sợ lên tận khiến lắp bắp mãi mới nên câu, song gã cứng miệng không nhận sai.

- không phải thưa bố, do thằng...

- ! - Quan Lục sự gầm lên, gân xanh trán mạnh. Nếu không đang ở nơi đông e rằng đã vả phát vào con độn này. - Cút về cho ta, về rồi sẽ hỏi tội.

Lập tức có lính tiến làm động tác mời, dù bất mãn cũng chẳng thể ngoài cắn rời . Mấy tên tôi theo hầu gã cũng gia nhân của giao lại cho đám lính.

có quan đến phân xử lại còn người trong Đại, đám đông liền tản chẳng lại thầm thì to nhỏ . Ba người đứng gần vì mà nổi bật hẳn lên, muốn không thấy cũng khó.

Bố của Đại bước về phía Hạc, điệu áy náy.

- Chuyện hôm nay ta nhất định sẽ bắt nó cho cháu lời giải thích rõ ràng. Hiện công vụ gấp gáp trò chuyện lâu ta phải đi trước , cháu sớm về phủ đừng để Tri huyện lắng.

Hạc gật , vẫn vẻ mặt tĩnh lặng nước chẳng hả hê hay như ông tưởng.

- Thưa , cháu tin sự sẽ soi xét tường mọi .

Chờ người ông rồi cười nhạt, buông một câu chẳng đầu .

- Lánh nặng tìm nhẹ.

Thiên đứng cạnh lặng quan việc. không giỏi đoán tình chỉ đến nước thì không có chỗ cho phận gia như chàng xen vào nữa.

- là người theo anh Hạc? - lên tiếng , mắt dừng ở cánh tay khoác trên vai Hạc.

nàng hỏi chàng tay khỏi bả vai , vái rồi trả .

- cô, là người theo cả, tôi tên Thiên.

Trúc lời chỉ gật tỏ ý đã , bước đến cạnh phủi đi vết bẩn cậu, cơ mà máu khô đã thấm vào vải cũng chưa chắc đã nói gì đến dùng tay phủi. Trúc chau mày, nhỏ giọng than.

- Tiếc , đồ đẹp thế để mất.

Đột nhiên, một tiếng trời lở quen tai chen ngang.

- giời ơi đất , chuyện gì này?

Nhìn phát ra tiếng hét quả thấy Lúa hớt hải chạy đến. Cái tật mồm đi người theo nói bao lần chứng nào ấy chưa sửa được.

- Cậu cả! cả , có sao ?

Nghe qua đường con trai quan Tri huyện với con quan sự xảy ra xích mích lớn đến độ đánh nhau , ba hồn vía của bay hết lên giời, gã bỏ luôn ván cược ở sới chọi gà vội vàng chạy ngay đây. May thay Hạc có vẻ không bị thương. chưa kịp nhẹ người đứng cậu đã khiến gã trợn trắng , lại gào bổ nhào đến cạnh Thiên.

- Ôi làng nước ơi, đánh ra nông này thế hả ơi? Báo quan cổ nó cứ yên à?

Cái miệng liếng thoắng của Thiên nhức đầu, chàng vỗ vai gã, thấp giọng nói.

- Chuyện dài lắm phủ rồi kể cho. - Chàng mắt sang bên cạnh. - Ở đây còn người quen cậu cả, cứ hô gọi nhỏ thể thống gì nữa.

Lúa phản xạ nhìn , ra người đứng khuất sau là ai vui , lập hớn hở nàng.

- Ơ kìa là cô hai ư? - Lúa lưng chắp tay vái nàng. - một năm gặp mà tôi suýt không ra cô , cứ đi .

che miệng cười .

- Còn qua một mà đã thấy rồi .

Lúa còn định nói đã bị Hạc ngắt lời.

- Chỗ tiện chuyện, chúng về thôi. - nhìn Trúc. - mẹ anh nếu em tới thăm nhất sẽ rất vui.

- Em cũng rất nhớ các , lần này phiền nhà mình mấy rồi.

nói của vốn dịu lại âm sắc vui vẻ nghe thoải mái, mắt đó hẳn.

Thiên hai người, mơ nhận giữa họ có tơ gắn kết với nhau mà chàng không thể gọi .

quay phủ Hạc cùng xe ngựa Trúc, Thiên đang bị thương nên được phép trên chiếc ngựa còn lại.

quãng đi tiếng cười vẻ từ theo gió bay đến Thiên, lên những thắc mắc chàng đã ép xuống. Rốt không nhịn được hỏi .

- như với cô hai biết nhau?

Lúa vừa dùng khăn giúp chàng lau vết máu với bụi bẩn trên người vừa .

- Đâu chỉ quen biết bình . Năm hai cũng đến phủ mình ở chơi mấy ngày , ông lớn lẫn các bà đều lắm. đúng thôi, cô người đẹp nết như thế thì nào có ai được. - Lúa tiếp thao thao bất tuyệt. - Mà này, tao vừa người theo hai nói lần này đến đây ngoài thăm nhà ông lớn ra còn để báo chuyện đấy!

Nghe vậy Thiên nhiên khựng lại, chàng lập tức nhận ra một , Trúc đến nhà lão Thường đánh chuyện cưới tuyệt nhiên chỉ có thể với Hạc thôi chẳng còn ai vào đây !

Hoá ra cậu chủ nhỏ của đã sắp thành gia lập thất ư?

—-

Chú thích:

(1) Tử : sách Nam sử lược: "Vua Thánh Tổ các phẩm cấp quan chế, từ nhất cửu phẩm, mổi phẩm chia ra Chánh và Tòng hai bậc.

Tòng phẩm: Quang Lộc tự thiếu khanh, bộc tự thiếu khanh ấn, cấp trung, thị giảng học , kinh kỳ ngự sử, , sứ, quản . quản cơ, tuyên úy , ."

(2) Giám : theo sách điển chức : " sinh ở Quốc Giám... Thời Nguyễn những học thường đỗ nhân chuẩn bị thi Hội, vào Tử học. Không 2 đặc làm sinh là Tôn sinh và Ấm ."

(3) Quốc Giám: Tử nhắc đến ở đây không Văn miếu Quốc Tử Giám Hà , mà là Tử được Long cho tại An Ninh Thượng, nay phường Hương ( xã Hương Trà, Thừa Thiên Huế) vào 1803 với tên gọi Đốc học đường.

Theo sách Đại lục năm 1821 đầu dựng Quốc tử giám (ở giữa Giảng đường, đằng trước làm Di đường, hai bên tả làm phòng ở cho tôn sinh, sinh). Minh lên ngôi, sai dinh Đức thợ và sắm gỗ, vì có dịch thôi. Đến 1821 .

(4) Theo sách năm mũ giả Trần Đức