Tảng sáng, Thiên bưng theo những khay gỗ bước vào gian phòng ngủ của Hạc. Đặt xuống đến bên đánh thức cậu.

- Bẩm , nên dậy !

Chờ đến khi màn lụa ra rất nhỏ, mới tiến đến rèm cuộn sang hai bên, đỡ Hạc rời giường. Nhìn mặt đượm vẻ mệt của cậu, chàng biết đêm lại là một không ngủ sâu giấc.

- Tôi thấy mặt cậu không lắm, cần mời chú Mộc qua mạch không?

Hạc lấy chén sứ đựng Thiên đưa, xong lại ấm rửa mặt mới thấy tỉnh táo hơn chút đỉnh.

- Không đâu, tối qua có việc cần ta hơi ngủ .

Những năm không biết đã bao lần trằn trọc trong đen mịt , chịu đựng giày vò khi tâm trí nhấn chìm trong vô ký ức.

Duy đêm là , cậu không thể ngủ được lửa đã bén đống thù hận chất chồng lòng. đang cháy đượm lắm, và ngày lửa càng lớn hơn cho mà xem!

Phải! Cậu tận tuỷ, lại càng không thể lập tức vung dao lên cho thống . sao có thể căm không hận đây, khi cuộc đời toàn của cậu và cả đã toàn bị huỷ bàn tay âm mưu độc đó.

Thề rằng nhất định sẽ có cậu khiến kẻ sau phải trải , phải để thứ nghiệp chướng ấy nếm tội nghiệt mà chính bản nó đã gây !

- nên thay quần áo thôi. - Thiên bưng khay đến, nghĩ do cậu thiếu nên khó . - Ông mới sai người mang bộ , rằng tiết trời nóng nực cậu mặc vải cho mát.

Tấm áo ngũ thân màu khi lấy khỏi khay gỗ vẫn vương trầm rất , được Thiên nhẹ nhàng khoác lên người . Vải mềm theo mà ấp xuống da thịt đem đến cảm giác mát rượi.

Nương động của người , những nếp gợn lên, khẽ sóng sánh, trên người là làn nước bạc sắc xanh của ngày trời, dịu mắt .

- Vải với may đẹp thế này là mua bên làng La ?

Thiên , khom người cài chiếc ngọc trên Hạc.

- nói từ đâu, bảo thấy hợp với nên mua .

nhận bộ áo ngũ này Thiên ngay nó . Nhưng La thì lão Thường chịu rồi! Phải biết xưởng Kinh (1) không nơi hữu vô , mỗi thước vải được nơi ấy dệt đều xắt ra miếng cả đấy!

Cài xong chiếc cúc cùng bên eo Hạc, nhìn cậu một lượt, chàng không kìm .

- mặc bộ này ! thiên thanh với lắm!

nhìn bản trong gương đồng, vốn chỉ muốn xem đồ có vừa vặn hay không, nghe Thiên nói mày, chút hứng thú hỏi.

- sao?

- gì đẹp, tôi thấy màu thiên thanh hợp hơn cả.

Qua gương ánh mắt chàng vẫn dời khỏi cậu. lại không cái mói trụi là chỉ mang tán thành dàng. Trong khoảnh khắc xao vì ánh ấy, lời cứ vuột khỏi miệng.

- bộ thiên thanh đã động tới, tranh thủ trời mang giặt sạch rồi hương giúp ta.

Thiên cầm lược ngà trong khay lên chải tóc cho , thoáng chốc bàn tay đã thành mái tóc dài gọn gàng.

- không lo tôi nói nhăng nói cuội gạt cậu ?

- Ta từng nói tin tưởng anh. - ngẩng vào . - cũng tưởng bản ta. Tin tưởng nhìn cả .

lời này mang nhiều ẩn , nhất chàng không đoán được cậu muốn chỉ điều gì. Đúng lúc này lại có tiếng oang ngang.

- Bẩm, sáng đã , mời ra xơi cơm!

Lúa bê mâm cơm vào phòng. trí còn đang đắm trong niềm vui được chơi, chẳng hề nhận ra vẻ suy hai .

- Hôm nay nhà bếp món mới, cậu thử xem có không.

đặt mâm cơm gỗ, mở lồng bàn để sang bên cạnh. mâm đặt một đĩa lợn luộc cắt lát mỏng, miếng nào miếng nấy mềm mọng nạc mỡ vừa đủ, khi ăn sẽ không bị bã mà chẳng quá ngấy, món này chấm cùng tương thì khỏi bàn. Chếch sang là đĩa hến xào lý thơm nức vị ngọt hến quyện với hành phi, đặt cạnh một sứ trắng hơi nóng, đến biết trong là những miếng củ thầy được cắt ăn cùng lớp cháo thịt băm sánh mịn, dậy mùi béo nịnh mũi.

mâm cơm ngon mắt miệng vậy như vẫn chẳng thể thấy thèm . Chỉ sau vài lần gắp, đôi đũa kim giao trong cậu đã bị đặt mâm.

- no rồi, dọn hết đi.

Lúa bước toan khuyên cậu cố ăn thêm vài miếng, đã lặng lẽ huých người gã, khẽ lắc đầu. Hôm nay giấc ngủ của cậu đã tốt thì cứ để theo ý cậu .

* * *

Sen độ nở rộ cũng là hồ sen danh trong vùng nhộn hơn bao giờ . Người ta nô nức nhau khi còn sớm lắm, lúc nắng vẫn chưa lên ấy. thì chỉ đơn thuần muốn ngắm cảnh cho lòng dạ thái, người mượn việc thưởng kiếm tìm bạn tình, lại say thú vui chọi gà câu cá như Lúa chẳng hạn.

Tính vốn ham vui, vừa Hạc nói không cần theo hầu là đã ngay sới chọi gà náo nhiệt bên kia hồ. Cơ gã lo lắm, bèn .

- Nhưng ở một mình có ổn không?

- Ở thì xảy gì ? cũng đâu phải trẻ con lên ba không thể ở một mình. - Hạc lấy túi tiền cho mỗi người đồng. - Chẳng mấy khi ra khỏi phủ anh chơi thoải , nhớ đừng quên giờ về là được.

nghe cũng yên tâm , hí cất kỹ tiền vào , chân chạy sang bên sới chọi gà. Tên phu cũng chóng đánh ngựa đi tìm chỗ đậu . Chỉ còn Thiên với đứng , thấy chàng không có định đi cậu hỏi.

- à?

không trả lời chỉ những đậu đác bên hồ, lại cậu.

- Tôi thấy ở bên kia có thể thuê người chèo thuyền hồ ngắm sen, cậu muốn thử không?

lúc mới đến chàng đã nhìn này một lượt. Những chỗ năm tụm ba nói cười lao hiển nhiều trò hơn chèo ngắm sen. Lại thiết nghĩ, với của Hạc chưa chắc náo đã khiến thoải mái yên .

nhiên, Hạc gật đầu đáp.

- Được, qua chỗ thuyền thử xem.

- cùng cậu.

Chưa nghĩ ngợi, một bàn tay trọn cổ tay đi về phía hồ sen. Hành động ấy làm cậu lại giây , nhưng rồi nhanh theo .

người chèo thuyền thấy có gác chèo , đon đả chào mời - người mẩm nhiều tiền hơn thiếu áo vải đứng bên.

Ấy , cậu đáp lời chỉ nhìn sang Thiên. Chàng ý đầu, nhanh chóng tìm trong người ông lão có lão . giá cả được nói nhanh, dù sao mấy này Thiên cũng quen rồi.

cả hai con thuyền đậu bên bờ hồ. Thiên như bước thêm đôi chút xuống . nặng ngột khiến thuyền chòng sắp , bước xuống thấy vậy liền chần chừng.

- Cậu nắm lấy , cẩn thận chân bước hụt!

Nói Thiên bàn rắn phía trước cậu làm điểm tựa. Tay còn lại thận cậu bước xuống thuyền.

- cậu cho chắc đấy nhé! - Lão hô to, tay gồng khua mạnh mái chèo đẩy thuyền rời bến .

Ngồi thuyền phóng ra xa, cả vùng hồ lớn đâu đâu cũng toàn sen là sen.

Có lẽ vào đó hạ, sen đã vươn khỏi tầng trãi lá dù san sát phủ mặt hồ, chờ đợi đến ngày hoàn toàn rũ đi lớp cánh xanh phủ bên ngoài, phô bày từng lớp cánh mềm mại phớt cùng hương rất dịu mà chỉ sen mới .

Mỗi lần hít thở, thứ tràn vào cánh , lấp kín buồng phổi không chỉ sớm thanh mát còn vị dịu ngọt sen. Mọi toan cứ lắng , nhường cho khoảng ngắn .

- muốn ăn hạt sen tươi thì hái ăn. - chèo vừa . - Mấy quán ven hồ cũng đấy sao bằng khi mới hái được, nghe lão ăn thử đi.

Quả thật vừa hái xuống còn tươi rói thứ chưa thử bao giờ. Sẵn tò mò lại đúng thuyền trôi đến đài sen cậu bèn vươn muốn một đoạn thân lẫn đài lên khỏi mặt nước. Nào đâu sen sâu phía dưới vô cùng khiến kéo về , người mất bằng nghiêng sang một bên, áo theo đó rơi ra ngoài xuống mặt .

- thận!!! - Thiên hoảng hô , nắm lấy cánh tay Hạc giữ cho cậu không ngã khỏi thuyền.

Hạc ngồi vững, Thiên vén tay áo xem cánh tay cậu một lượt, không chỗ nào sây sát mới thở phào.

- Là do không tinh ý, may không sao.

Rồi chàng với tay hái luôn mấy ngay bên mạn , thoăn bỏ lớp vỏ thô cứng cùng vỏ lụa mỏng bao chặt hạt sen, Hạc

- Cậu ăn đi, để tôi cho.

Trong lúc Thiên cặm hạt cậu cũng lấy một , học theo chàng dùng sức xé gương sen, gỡ lấy những hạt căng mọng rồi lột từng lớp vỏ. làm không tay, lột vỏ chưa khéo làm hạt bị dập. Hạc , lựa hạt đen vào tay áo, chỉ lại những hạt tròn vẫn giữ màu trắng ngà. Cậu khẽ áo , xoè bàn tay trước mặt chàng.

- Anh thử đi.

Thiên định nói rằng này không củ ánh mắt chờ của , rốt cuộc nhận lấy.

- Vậy cho xin. - nhìn sen, thật lòng khen. - Cậu vỏ khéo , chứ lần đầu tôi làm toàn dập hết thôi.

Vừa cho sen vào miệng sắc mặt liền thay đổi, lông nhíu chặt, thấy vậy Hạc hỏi.

- Sao ? anh ăn hỏng?

- Không phải đâu. - Chàng một hạt trong lòng bàn tay Hạc, đôi để ra một đoạn tâm non mởn. - Hạt sen cậu bóc lắm nhưng sẽ ngọt hơn nếu cậu bỏ tâm.

- Phải bỏ tâm sao?

Lão chèo thuyền từ đầu chí bỗng bật .

- tướng thế này cũng không là thua cả cháu 3 tuổi nhà tôi.

Đám cậu ấm cô chiêu có kẻ hầu người từ tấm bé từng động tay ngũ cốc cũng là lẽ dễ hiểu. nỗi cái thói thấy kẻ nhỏ tuổi được trên ngồi chốc, bản thân già cả vẫn sống khổ khó chịu , tìm ngay chỗ sơ bớt được cái tức trong bụng.

Hạc nhìn sang lão chèo thuyền mắt lạnh lẽo không chứa chút xúc . hai ngồi ngang tầm nhưng sự bách từ ánh ấy lão sinh ảo giác đang đứng trên mà nhìn .

- Cổ kim người hiểu sâu rộng lại chưa ai dám ngực nói chuyện cũng biết. - Thiên , giọng rõ đang bực lắm. - ruộng vườn biết cấy cày nuôi lợn gà, học trò đọc thánh kinh bang tế thế. người mỗi việc tài trí cũng khác nhau, ông thấy có phải không?

thuyền họng chẳng thể phản bác được lời nào, đành vờ tục khua mái chèo. Thiên lại thèm tiếp tục chuyện không vui , chỉ quay giải thích cho biết.

- Cái đắng làm át vị ngọt của hạt nên người riêng nó ra, đem sao làm hoặc nấu cùng những thứ khác để thanh nhiệt, chữa ngủ, nghe còn có thể làm da đẹp nữa.

Hạc tách hạt thấy ngay tâm sen nằm lọt thỏm ở giữa. vị đắng Thiên vừa phải thứ bé này đây.

- còn rằng ngoài thơm ngọt thì tâm ẩn bên cũng vậy.

- Nhiều khi nhìn mặt chẳng đúng hình dong , cứ phải thử mới biết được cái tâm ấy có .

Hạc lắc đầu, mắt rời khỏi tâm lòng bàn tay nhìn chân trời loang loáng những vệt nắng.

- phải muốn thử mà đây cầu bất đắc.

rồi nghiêng tay để mặc những tâm lả tả nước, trôi nổi thể thoát được số mệnh phải chìm đáy hồ chỉ toàn nhơ.

—-

:

(1) Xưởng dệt Kinh thành: theo Cổng thông tin điện tử La , quận Đông, thành phố Hà "Năm 1823, nhà Nguyễn ra sắc lệnh lập La thành một xưởng cho Kinh thành Huế, thời cho cả làng được miễn đi lính tập việc phát làng nghề."