quá , đổ lửa.

Tiếng ve khắp vọng lại cơn ỉ trong đầu càng thêm dữ dội, Hạc không sao trung nổi nữa buộc phải gác bút xuống bên nghiên .

- Cậu đã cùng thầy suốt buổi giờ mệt mỏi, cậu nghỉ ngơi một lát đã?

Nghe người đằng sau khuyên vậy cậu chỉ khẽ "" rất nhỏ rồi ngả dựa vào ghế. một đôi tay thô cẩn bóp bên thái dương của .

- Thiên này, muốn sách không?

Đôi tay kia không ngừng lại mà chuyển xuống xoa bóp dái tai của cậu. Người sau lời.

- Bẩm tôi muốn lắm, nhưng chắc đời này phúc phận ấy rồi.

Thiên, vô số người giàu kẻ trong có chung niềm mong mỏi theo thầy đồ tú đọc , ôm giấc vinh quy bái vượt núi băng sông tham gia các kì cử.

Chỉ , muốn mơ muốn cũng phải xem có cho được mơ được mộng .

- Nếu muốn sẽ dạy anh.

sửng không thể tin vào điều thân nghe. thể học chữ đọc đã là chuyện cầu còn không được, đằng Hạc lại mở lời . Quả là chuyện từ trên rơi xuống!

Ngay sự vui thúc ép bản thốt ra lời đồng ý, một câu hỏi chợt nảy ra Thiên lại.

- Tại làm vậy?

Thiên chần không trả lời Hạc cũng chẳng giận, tiếp.

- sách trước bản thân, sau cho người . Bản thân hiểu đạo phải trái đúng sai mới không mình người vào . - Hạc thẳng người đôi đang xoa bóp sau , quay lại nhìn Thiên. - Nói vậy anh hiểu chứ?

chắn chắn lắm Thiên mờ đoán được muốn chỉ điều gì. Hiển nhiên không phải cái có được việc mà là "người khác".

quyền quý tôi tớ thường không được coi , khỏi cao cổng lớn những bị xem lại thành một mặt của chủ nhân. Bởi mắt người đời sao thì vậy, chủ tài đức ắt dạy bảo gia nhân cũng thành thế ấy.

Nói thẳng ra người có thân phận không thể bên cạnh một gia nhân đầu ngu muội.

Thiên rất , đến trước mặt Hạc, người cậu rồi mới .

- Bẩm , từ khi vào không dám bổn phận của soi lại tự thấy bản còn nhiều chỗ dạ, đối nhân xử thế vụng . Nay thương lối, mạn phép xin được làm học trò gọi thầy.

Câu trả lời nằm trong đoán của Hạc, khẽ lắc đầu, lời nhẹ nhàng.

- đức của kém cỏi thể làm thầy người , anh đã tin tưởng coi ta anh .

Hạc khép lại trang còn đang , vừa sắp bút nghiên giấy vào từng vị trí bàn vừa dò.

- nhắc trước, không phải chuyện ngày một hai là , cần trì chăm chỉ không sẽ khó mà nên cơm cháo.

rời khỏi bàn đến giá sách cao quá đầu. Ánh mắt và cả những ngón tay mảnh mai lướt qua gáy sách tìm kiếm đó, ngoái lại chàng.

- Đừng đó nữa đi, đây đã đồ cần thiết sẽ dạy học .

Thiên đáp lại một , vội ra gian ngoài lấy thêm một chiếc đặt cạnh ghế của Hạc. Thấy định xuống phía cạnh cậu ngăn .

- Ngồi ghế giữa, như viết sẽ .

chừ giây chàng cũng ghế của Hạc, cẩn thận một những đồ bàn. Dù bề ngoài chúng không có biệt nhưng từng một món đồ trên bàn học của Hạc đắt lưỡi, khi dọn dẹp nhất định phải cẩn thận tránh mẻ, nếu bán đi mà đền đùa!

chú những món đồ trên bàn Hạc cũng nghĩ , chỉ ngồi xuống bên cạnh chàng, nghiêm chính.

- Triều đình trọng Nho học trò sẽ dạy sách người Thanh , tự , Hiếu kinh rồi Tứ thư, Ngũ kinh, Chư . Nhưng không có nghĩa không đọc của Nam soạn, trái lại còn học nhiều khác, dẫu sao chúng ta chẳng thiếu người . Thầy dạy tài chương của nên tiên ta được là thiên tự Hiên (1) soạn. - Hạc chỉ cuốn sách được xuống bàn, ngoại phần gáy tróc ra nom vẫn như . - sách này dễ dễ nhớ, ta nghĩ anh nên học lòng bằng , anh thấy sao?

- theo cậu, dạy cái học cái đó.

- , tiên để ta dạy anh mài mực với cầm .

Nói rồi Hạc tay cầm ấm bằng sứ từ từ nước vào nghiên, vừa làm vừa thích.

- Trước đổ ít nước chớ cho quá dễ khiến thoi bị mềm khó tan đều, nếu thiếu nước lại thêm sau.

Áng nước bỏ bàn, thoi mực, một tay nhẹ áo tránh bị rây . động được thực hiện đâu ra trôi chảy đẹp vô cùng, phải thôi, làm suốt mấy năm trời đã quen tay rồi.

- mài cầm thẳng thoi vòng tròn như , cầm nghiêng hay mài tung, cách mài tuy đạt mực cặn.

theo từng tác rãi khuếch tán bay đến chóp mũi Thiên. Chàng hít một hơi, tựa hồ không hăng chàng tưởng, là mùi rất khó miêu tả, phải đây chính là mùi mực thơm mà ta vẫn thường nói?

được một Hạc gác thoi mực xuống nghiên bảo Thiên.

- Anh thử .

Thiên muốn thử lâu, cậu nói vậy chàng liền cẩn thận khác làm thử.

Nào ngờ đâu Hạc mài thong bao túng vụng về . Khi thì chàng quá chậm làm mực phù, khi lại mài quá nhanh làm mực thô. Hạc cạnh chê cũng chẳng trách, yên nhìn Thiên mài mực xong hỏi lỗi ở đâu để chàng tự ngộ ra, cậu lẳng mang nghiên mực đi .

Cuối cùng sau đôi lần thử bắt đầu quen mài ra mực tiên đạt cầu, Hạc gật đầu khen.

- Như , anh làm ! Dần dần sẽ quen hơn thôi. Đã mực rồi ta dạy anh viết chữ. - Hạc giở sách cuốn thiên tự ra, lần chỉ vào trên giấy. - Tuy là trang tiên nhưng có những chữ khó với người mới học (地) () tôn (孫) ta viết trước, anh xem này.

Rõ viết chữ khó hơn mài mực .

Dẫu Hạc hạ từng bút rất chậm nhưng để ghi chính xác nào trước nào viết sau vẫn thật khó khăn, thêm đầu được cầm bút còn lóng ngóng, là chữ nào Thiên nghiêng ngả xiêu vẹo như say rượu.

giun dế bản thân vừa viết lại nhìn những chữ ngắn nhã của Hạc, Thiên cúi đầu có chút hổ dám nhìn .

Đột nhiên một bàn tay phủ lên tay phải của . Lòng tay mềm mại chẳng thô ráp tay chàng, chỉ là vết chai mỏng do bút thành.

- Để ta tay luyện một , ta viết thật chậm anh hãy ý nhìn.

Giọng nói Hạc vang lên bên tai, hơi cơ thể cùng mùi thuốc nhàn nhạt vây lấy Thiên từ phía sau khiến chàng bối rối đỏ cả mặt, người ngợm bản năng cứng dám động .

- Thả lỏng tay ra , như vậy sao mà đây?

từ khi bàn tay nhỏ kia đặt lên tay Thiên đầu đã nhão cháo rồi chẳng suy gì , biết nghe theo lời , lỏng để cổ tay di chuyển theo ý của phía .

Tới tận lúc trời xế chiều mới cầm theo xấp giấy đã viết kín chữ rời khỏi nhà phụ. Chàng giấy cậu tay dạy viết, trong lòng không nỡ vứt đi bèn gập lại cất trong áo.

Để rồi hạ của , dù tờ ấy đã thể thắng gian mà đánh mất năm xưa, người vẫn buông trân quý cất cẩn thận.

* * *

nhà dành cho hầu không đến nỗi chội chỉ đủ cho một người , cửa liếc vào là đã được hết bày trí trong phòng giường , tủ gỗ, bàn nhỏ kê bên sổ người nắn nót .

Chợt cửa vang tiếng gõ , nghe tiếng Thiên lập ngoái đến Hạc chàng liền bên nghiên, .

- , sao cậu qua thế này?

Hạc phòng, ngồi xuống bên cạnh .

- Ta đi anh luyện tâm quá nên vào xem thế nào. - đoạn cậu tờ giấy chàng vừa viết lên xem, gật đầu khen ngợi. - Đã đẹp hơn trước nhiều , tốt !

đã lần khen ngợi Thiên vẫn ngùng không biết đáp nào. Chàng nhận không phải người sáng dạ, có tranh lúc rảnh ngồi viết thêm vài dòng coi như để bù vào .

- chuyện này, mấy ngày tới cậu không học thầy ?

Hạc đặt tờ , ngẩng đầu nhìn .

- , những ngày thầy về sẽ tự ôn . việc gì ?

- Mấy ngày này cũng vừa dịp sen rộ, muốn đi ngắm sen không?

Dù thời theo khác Thiên với Lúa đồng chẳng mấy khi cậu muốn gì hay , mọi thứ Hạc như thể cũng mà không có cũng chẳng sao.

Song trong một lần tình , Thiên để ánh mắt Hạc gợn lên đôi thú khi nghe kể về những ngày chèo ra hồ .

- Anh muốn đi không? - Hạc không trả lại chàng.

- muốn đi. - Thiên cậu, nhấn giọng. - cùng .

Nói rồi Thiên thấy câu này nghe có gì đấy ổn, nhưng rõ ổn ở đâu. Mà người cạnh hẳn đã nhận điều lạ nói của chàng, nhìn đi nơi khác.

Thấy trong lòng thầm , quả kiểu gì cũng từ rồi!

Ấy thế sau hồi im lặng lại gật đầu.

- được, giờ ta sẽ nói trước với một tiếng, anh với Lúa chuẩn bị đồ mai chúng ta đi thưởng sen.

hết ngỡ ngàng đã thấy đứng lên , Thiên vội thu dọn giấy chạy trái bên kia tìm Lúa.

khi nghe được tin lập tức trợn mắt gào tướng lên.

- đất ơi mày rủ được thật á?

cái đét người Lúa, đoạn kéo gã đi sắp đồ.

- Hồ sen ngay đây mà làm đi thành bằng này?

xoa bả , sát lại cạnh , hạ giọng.

- Mày vào phủ nên biết , mấy chủ vào việc cậu ốm cứ khăng khăng trong phủ không muốn ra ngoài , cả cậu chẳng mặn mà đông đúc ồn ào ra một năm có mấy khỏi phủ đâu.

gọi tên chỉ mặt hai người Lúa nhắc đến là ai.

Nếu nghe những đàn đó đã với lẽ còn nghĩ là bà quan cậu, sự thật rành ra đấy kẻ cũng điều vô .

- Cứ ở mãi một có khoẻ như trâu cũng sinh bệnh đấy chứ nói gì đến người ốm. - Thiên ngừng một lát, tìm trong tủ một chiếc nói . - Dù ốm bệnh thật nhưng đâu đến nỗi liệt giường mà không được ra ngoài.

Lúa tựa bên tủ gật gù tán đồng. Từ gã cũng lời đàn bà ấy không đúng , hay trắng ra là phủ thôi. Nhưng làm vậy được gì không đoán được.

- ai kể mày . - Lúa mắt ra rồi khom người nhỏ bên tai . - trước tao theo cậu qua nhà đồ làng đối thơ, mất đâu đó hơn thôi lúc về đụng trúng mấy vị kia. Chao , nói gì mà gia nhân thân cận lại không nghĩ đến khoẻ của , cần nặng đe kẻ khác. không có cậu cả đỡ tao bị đánh xương chẳng .

ngón trỏ vào vai Thiên, giọng nửa .

- Nên mày cứ đấy, đánh là tao vác về đâu.

Thiên cũng đùa mà .

- Không vác thì đi mượn cái xe kéo chứ, không thì gì còn ai chép phạt hộ mày nữa?

- thằng này nói to thế hả? Nói thôi ! Mà nhá, chép mấy chữ đã bị cậu phát , có cho tao cũng không dám lẹo nữa đâu.

Cả mải không hề chỉ cách họ bức , góc hành lang khuất những mành trúc đang vang lên những tiếng chân hỗn loạn.

Hạc run rẩy vịn tay vào cột gỗ bên cạnh cố chống đỡ không bản thân khuỵu, nhưng tấm gầy yếu đã sớm không chịu nổi sụp xuống.

nghĩ chuyện xảy ra sắc mặt cậu càng tái nhợt, tiếng thở dốc lồng thêm nề như bễ. Chẳng một thậm chí đến bản thân không ngờ được, chỉ từ định đi ngắm sen mà phát hiện chuyện trời .

Cố một hơi sâu để tự trấn tĩnh, cậu biết cần làm giấu kín việc này, bởi bị bại chưa chín muồi thì nó lập thành con dao giết chết cậu những người .

Nhưng đầu đâu? Tìm hiểu ? sự gây mọi chuyện phải chăng ...

Đột nhiên, ngẩng đầu nhìn chòng chọc về nơi vừa khỏi. Ánh nắng rèm trúc cắt thành nhỏ tức rơi đôi đầy tơ đỏ. Khoảng khắc ấy, thể phân biệt nổi đang rực lên trong mắt cậu là hay lửa .

—-

Chú thích:

(1) Đạt : Ngô Thì Nhậm (hay Ngô Thời , 1746 - 1803) tự Hy , hiệu Đạt . Ông là danh sĩ, nhà văn thời Hậu và Sơn, người có trong việc giúp triều Tây Sơn lui quân .