Cái nắng ngày hè mặt rất nhanh. Trời vừa hửng nắng khoan khoái dễ chịu biết , mà chớp một cái táo hun cho người ta rát hết cả người ngợm rồi.

không chịu lạnh chẳng chịu nóng như Hạc thì cái này độc cùng, chỉ lát cậu đã thấy óc váng , trước mắt nổi những vệt màu loang loáng.

Đột một cái bóng Hạc, cản đi sau lưng cậu. Hạc nhìn sang, tay Thiên nghiêng ô cho cậu, tay còn lại cầm khăn vải cẩn thận lau đi trán cậu. nhận là chiếc khăn chàng đã dùng để lau vệt trà trên cằm cậu vào hôm đầu tiên chàng tới .

- Ông ơi đi, nắng quá ! - hô to với lão thuyền.

Lão đã nghe thấy rồi tay khua mái chèo đổi hướng cho thuyền lại bờ.

xuống khỏi thuyền sắc mặt đã nhợt đi, Thiên nhìn mà nóng ruột, vội thu ô lấy cậu.

- Chúng quán nước nghỉ một sau sẽ tìm Lúa với phu xe để , xem có được ?

Hạc dựa vào . cảm thấy cần chờ chóng mặt dịu , không vội vã ngồi ngựa xóc kiểu gì cũng nôn xanh mật vàng mà xem.

- Được, cứ làm vậy đi!

Người đến thưởng không hẹn cùng lũ lượt nhau vào hàng quán ven hồ tránh nắng, quán nào quán đúc khó chen chân.

Thiên Hạc để đi bên chàng, nửa để phòng chóng mặt không ngã là tránh đám trong quán va vào .

Khi hai ngang qua bàn mấy nữ, có chẳng kiêng dè thẳng Hạc, đoạn vỗ lên tay người cạnh, khẽ .

- Mau xem, là ấm nhà ai mà tuấn tú quá?

Mấy gái bàn cũng bóng lưng người vừa , có người nhận ra ngay thiếu niên là bèn nhỏ .

- Không hả? Cậu cả ông Tri đấy! bệnh tật miên nên ít thấy mặt lắm.

- Ôi trời ạ, thế thì đáng quá!

đến con độc nhà lão Thường, chỉ bốn chữ " bệnh tật" đã khiến mấy thiếu e ngại. Nói thì ác cơ mà cũng sợ cảnh goá bụa khi còn trẻ !

- có tiền ốm đau ! Hơn nữa có ai bao giờ. Xem đi, mũi, tình, cậu ta đều tốt cả. - rồi cô nàng liếc qua một . - còn mộng được cả ấy chứ!

Bị nói trúng tim đen có người không kìm được xấu hổ đỏ mặt. Quả thật thể trạng ốm yếu chăng , thì cái vùng này Hạc là người mấy muốn được nâng khăn sửa túi cả.

Cách đó không xa, Thiên tinh tai cũng các nữ nói chuyện câu được câu , ánh mắt chàng bất giác dời người đối diện.

Chẳng biết Hạc không nghe rõ hay không để tâm đến lời to nhỏ về bản thân, chỉ thấy cậu nghiêng nhìn sen, hàng mi dài hơi rủ xuống khẽ bướm trước gió.

Người ngắm sen mà còn đẹp cả sen. Khó trách người ngoái lại nhìn.

- Cho cậu muốn dùng gì ạ?

Tên chạy trong quán xách ấm lạnh rót chén cho Hạc. Khi liếc qua Thiên lộ rõ coi thường, trà chưa nửa chén đã rẻ mà dừng lại.

Hạc nhìn hai trên bàn, ngợm không mái lại càng khó chịu. Cậu chẳng chẳng rằng đổi chén trà trước sang cho Thiên, lại tiện cầm chén chàng lên xem thử, trong còn chưa hai phần chén.

- Rượu thì trà đầy thì khinh, ta thấy thấy ai người khác đến này. là mang tầm mắt!

chạy vặt nghe vậy sợ tái , vừa châm thêm trà vừa cuống quýt nhận .

- Là như mù, hai cậu giận.

không lời chỉ Thiên, .

- Anh chọn món đi, muốn ăn cái gì cái ấy.

Dù vậy vẫn theo cậu chọn lấy vài thanh đạm.

vặt khuất, chàng qua phía Hạc thấy cũng đang nhìn chàng. Bốn mắt nhau, cần nhắc vừa xảy ra trong lòng tự hiểu , dù có xuất phát từ mục đích gì chăng thì cậu cũng vệ .

- Nhà ngươi mau nhìn kia là ?

Chợt có hét the thé mang theo ác ý giễu vút giữa những lời xì xào hỗn tạp quán. Rất nhanh có mấy người quay qua tìm xem mặt kẻ vô duyên ấy thế nào.

Hoá là gã trai chỉ độ thiếu niên, ấy thế dáng đi khệnh chạm tuổi tứ . Gương bè bóng nhẫy lên tận trời, đôi mắt phải xuống để nhìn chằm người đối , nom là kì !

Bên cạnh , tôi cũng bận rộn ra trò, này đẩy người kia để dẹp đường cho gã đi, kẻ phe cho nhân, kẻ khom lưng thưa.

- cậu, là cậu cả nhà ông đấy !

- Hoá là Hạc thật à?

Gã nở nụ cười khinh miệt, váo đi bên bàn Thiên Hạc đang . Khi thấy ghế gỗ Hạc trống, khuôn to bè nhăn lại như phải nhìn thứ gì gớm lắm, chỉ quát .

- Còn đực ra ? Lau nhanh !

tôi theo hầu gã vội chạy đến, người dùng áo lau . Lúc này ngấn mỡ mặt mới giãn ra chút ít, dù vẫn còn lắm.

Vừa ngồi xuống, đôi mắt lươn của trai đã vội vàng đảo qua giữa với . Cùng nụ mai, gã cất giọng.

- toàn mặt trong phủ cứ nay xuất hiện ở đây ta còn bản thân nhìn nhầm.

Giọng nói đối diện chói tai hệt sứ , muốn ngó khó. Hạc nhíu mày, vờ nhấp trà che đi vẻ mặt chán ghét.

Khi lên lời sắc cậu đã trở lại vẻ bình lặng như nước.

- Ngươi ? Ta không nhớ biết người như ngươi.

Gã trai đang đắc nghe vậy mặt đổi sắc, trợn mắt ti hí lên khổ nỗi mí mắt đầy cứ sụp xuống con mắt gã chẳng mở to hơn thường là bao. Gã quát .

- ... có ý gì?

- Ý mặt chữ. - Hạc lời, điệu lạnh tanh. - Ta biết là ai thì chẳng ngươi tự xưng tên họ hay sao? điều này cần khác nhắc?

Gã trai thầm nghiến răng. nữa rồi, bắt đầu dùng cái dáng ung dung nhiên này dồn ép hòng gã mất mặt y ngày đó.

Không! không để này được!

Gã cố nặn ra nụ cười mó, giọng nói.

- Chẳng cậu Hạc chứng hay quên? Thôi ta tự xưng tên lần vậy, ta là Đại. Chúng ta từng gặp nhau trong lần đối văn thơ ở thầy đồ làng bên vào năm ngoái đấy thôi, khi đó ngươi bao sao quên vậy?

Không để kịp phản lời dối kệch ấy, Đại nhìn phía Thiên giả nhiên hỏi rằng.

- đây con trai nhà quan lại hay phú thương nào? Sao ăn hà tiện thế kia?

Ngoài mặt Đại nở nụ trong sớm phỉ nhổ trăm nghìn lần. Dù rằng áo trông cũng chỉn chu đấy, nhưng vừa nhìn biết thằng thấp kém. Nếu không phải làm Hạc mất mặt thì đừng hòng gã mình nói đến phường nghèo hèn .

xấu viết rõ mồn một trên mặt trai khiến Thiên ra cảnh giác. biết gã thực sự nhắm là . gã làm gì?

Rồi tiếng, giọng điệu và vẻ mặt trấn tĩnh.

- Bẩm cậu, tôi là theo hầu cả.

Đại nghe thế không kìm được cười khoái , cái nọng nhẫy dưới cằm rung theo từng tiếng cười thô thiển.

- Khi nãy thấy tên này ngươi chạy ra chỗ thuê thuyền, lại ngồi cùng bàn với còn tưởng con cái ai hoá chỉ là một thằng hầu. - Gã nhìn Hạc, trong ánh mắt và giọng nói đều ra sự coi thường. - Xuất thân vọng tộc mà lại ngồi mâm bọn tớ nghèo hèn, xem đây chẳng mất mặt nhỉ?

Bàn tay dưới bàn siết , nỗi ân và giận dữ ầm chực nát trí .

Với chàng mà nói bởi gia nhân chẳng xá gì so với sự đối tệ ngày tháng thiếu ăn thiếu . Mấy lời gã nói chỉ như vo ve bên tai , ấy cho khi những Đại Hạc. nóng toàn thân Thiên tức sôi lên chực trào theo tiếng , là cái gì mà dám nói vậy?

lại trách bản thân , ở nơi người lắm miệng không chú ý hành khiến cậu mang vạ.

Thiên rối , chàng toan lên nhưng đã mắt và cái mặt của Hạc cản lại. Khoảnh khắc bốn chạm nhau chàng hiểu ngay cậu đang tỏ ý giải quyết việc này.

ánh , tò mò đến cả hả hê của khác Hạc chẳng có vẻ gì là hãi hay dạ cả, cậu thản nhiên .

Đại nhìn mà tức lộn cả tiết, quái nào vẫn tĩnh như vậy? Lẽ ra cậu loạn, phải sượng mặt không nên câu mới đúng. Rõ ràng với (1) danh là thứ cùng quan cơ mà?

- Mất mặt?

Rốt cuộc tiếng, mỉm cười ý cười chẳng thể đến ánh sắc lạnh. Bất giác thấy trong lòng nổi nỗi sợ hãi khó lý , gã cuống vội trốn tránh ánh mắt ấy.

- Vậy ngươi nói xem cùng ta có khiến ta phải mất mặt? Dù cho anh ta xuất thân nghèo khó nhưng cái cái đức chẳng hề kém thì hỏi mất mặt chỗ nào? Nếu cho rằng xuất thân nghèo khó hèn kém thì đã quên bố ngươi cũng xuất thân trong gia đình dân đấy sao? Ngươi đã từng nghĩ vậy chẳng khác đang chửi vào mặt ngươi?

Mặt sượng . nạn thật ! ràng muốn đến thân nô phải hầu hạ người cơ mà, sao Hạc ý sang thân? cha nó! Đã còn lôi xuất thân bố gã , nếu gã chuyện này thì sẽ thành bất còn gì nữa!

Rồi không Đại đáp trả, Hạc lạnh lùng tiếp.

- Phải ngồi cùng học tứ kinh đắm trong rượu phù , còn biết trời cao đất dày giở trò trêu ghẹo con gái nhà lành mới là thứ ta mất mặt.

Những người trong quán nghe lời nói bàn . mấy thuộc phường có tiền có bạo miệng hơn nói thẳng.

- tôi cứ thấy tên này quen quen, thì là cái thằng mấy năm trước bị con gái lão thịt nước vào mặt chứ ai.

Người bên cũng chợt nhớ đến cũ, .

- này tôi có nghe người ta kể, gã đó con gái người ta xinh đẹp định dở trò dê xồm, ai nàng , nước lại làm gã chối chết ý chứ.

Có người gió mỉa mai.

- Ối tưởng nào ra là cái thứ cậu vòi!

người khác thế bụng nhịn cười. Ai sinh quan được đọc sách đàng hoàng lại ra mấy đồi bại vậy. Giờ bị trần ngay chốn đông người, đúng là mất mặt!

Mấy bàn tán quanh Đại nghiến răng nghiến lợi, khuôn bóng đỏ lừ giận dữ.

Tình cảnh này như gã quay về thơ làm văn năm ở nhà thầy đồ. Đại ỷ vào cái danh học ở huyện sinh lòng kiêu ngạo, bản minh giỏi hơn người, đâu ngày ấy lại thất bại thảm trước mấy bàn về dân tình Hạc. Đám học ở đó cũng lén chụm đầu nhạo giống bây giờ, gã ếch ngồi đáy giếng chỉ học vẹt đầu óc rỗng , ngay cả thầy làm lơ gã mà lên tiếng khen ngợi Hạc.

Lại Hạc! Lại là thằng ranh con này khiến gã mất mặt. này gã quyết không thể được!

- Không đấu được mồm thì dùng nắm là thôi. Hôm nay tao dở dở chết mày dám vênh váo như thế nữa không?

Rồi ai có xảy ra, Đại thình lình tợn, chồm nắm hướng phía .

—-

:

(1) Kẻ Sĩ: tứ dân thời gồm Sĩ, , Công, Thương. Sĩ là những người thuộc tầng lớp thức, có có hiểu chữ như thầy đồ, thầy thuốc, quan lại, học trò.