Chỉ thấy một người đột nhiên bước đám gia nhân đang cúi thấp đầu. Chàng đến trước mặt bà cả bà , khom người vái chào quy củ.

- nhân (1), bà ba, con to gan các bà chỉ chuyện này. Cậu cả uống thuốc bữa mà không ăn , cậu đã dò bọn con bếp chỉ lấy ba đủ , cũng bọn con nhớ lời bà dạy không được lãng phí lúa gạo. Nhưng ông Tri huyện khi biết chuyện bụng lại bọn con như thường lệ, thậm chí còn tăng thêm món chia nhiều bữa . Vậy các bà xem con sao ạ?

thấp đầu, lòng bàn tay . Rõ ràng đây không phải hành động khôn ngoan, một khi đã nhân phủ chàng có kết cục tốt đẹp. Dẫu vậy, nhìn bóng dáng gầy yếu đang cam chịu những bịa đặt nghiệt của bà , lòng chàng lại rứt khó tả sao nhắm mắt ngơ .

cả người đầu tiên lên , giọng nói như cười không giống xảy ra xích mích với bà .

- Ông đã nói vậy thì các ngươi cứ ông mà . - Bà liếc chớp nhoáng qua ba nhìn về phía Hạc, nói tiếp. - Mà cả Hạc , quý trọng là tốt nhưng chúng ta đâu thốn gì mà câu nệ. phải chú ý tẩm , muốn ăn cứ sai nhà làm.

So ý cười hoà ái trên mặt bà nhiên bà ba không được thoải mái vậy. Bà mày, ánh dừng trên Thiên như đó, đoạn bà lên tiếng.

- Hạc rõ chưa con? Liệu mà lo cho bản thân, để ta với mẹ cả con nhọc lòng chuyện ăn uống của con nữa.

Đối tất thảy mọi chuyện đáp giọng bình thản.

- Thưa, xin vâng lời cả .

Thấy chuyện làm cũng làm xong hoặc bởi lòng không vui ở lại thêm bực , mà nhanh bà ba đã lên rời nhà phụ. Bà cả cũng ngồi lại quá lâu, dặn dò Hạc chú bồi rồi đi.

hai khuất bóng Hạc quay Thiên, ánh mắt tĩnh như hồ không đáy ấy khiến có phần bất an. đoán được sẽ nhắc hành động rồi của chàng, nhưng lại không biết có phải gây phiền toái cậu hay . Thiên càng sốt , đành mở miệng trước.

- cậu, tôi đã sai sao?

Hạc trả lời ngay chỉ ra hiệu quay lại trường kỷ. không còn không cần tiếp tục đứng nói chuyện. vừa ngồi xuống ghế cơn tê chân lập tức lan khắp , cậu định cúi người xem thử, nhưng Thiên đã bước, chàng lập quỳ nửa ngồi cạnh Hạc, đôi bàn tay cẩn thận lấy cậu xoa bóp nhẹ nhàng.

- Cậu đứng lâu chắc mỏi để bóp một sẽ khỏi . - giọng cằn nhằn. - Thật tình, cậu đứng ai nhớ ra cậu ngồi xuống.

Hạc chén nguội ngắt bàn, vết son đỏ dính trên chén trông mắt vô cùng. Bỗng thấy hơi lợm giọng.

- Anh nghĩ ấy sự quên không bảo ta ngồi xuống sao? - chờ Thiên đáp lời cậu đã ánh ngàng chàng. - Nhưng nếu ta ngồi trước khi bà ấy phép thì nay ta cái nữa, như là không đến lời dạy bảo người chẳng hạn.

Lần đầu trong đời Thiên thấy thứ đản thế, nhăn mặt tỏ vẻ không hiểu .

- Đã không để tâm có , hay cũng thế thôi. Sao lại có chuyện đứng dạy chú nghe?

không lời mà một câu liên quan.

- đã nghe gia nhân trong phủ đồn đoán bà không thích ta?

Thiên vội cúi đầu tránh ánh mắt của , tay đang cho cậu cũng khựng lại một . Chỉ ấy ứng đủ cho Hạc câu trả lời của chàng.

- Lời gia nhân truyền tai nhau cũng không sai, đúng là ba ghét ta. - Hạc nhìn khoảng bên ngoài, như lại thấy được năm xưa. - Từ khi nhỏ ta đã thường bị ba lý, ấy ta giận lắm, chẳng suy xét gì vội lời ấy. Vậy mà bà ba không giận trái lại còn cười vui sướng vô cùng, mà vui cũng phải thôi, ta có cãi lời thì bà ấy cớ để trách phạt. Chịu phạt ta mới không muốn chịu tội bất hiếu thì nhịn, cứ nhịn đi, nhịn đi thôi.

Bàn tay bóp chân cho đã từ lâu. Thiên ngẩng nhìn , tạp.

- Cậu... không những lời này sẽ đến tai bà ba ?

- sẽ đi báo chuyện cho bà ba? - Hạc nhìn , giọng . - Anh sẽ không và cũng không thể làm vậy. đây ra nói cho ta ba ba phật lòng mà quay đã chạy đến chỗ bà ấy tố ta, ai nghe được sinh nói gì người bà ba, với tình của bà hẳn còn suy là bày qua. hồ, nếu anh thật sự tính toán mưu cho bản thân sẽ dại mà ra những động vừa rồi.

Quả đúng Thiên có dị chủ cầu . Song, được sâu xa gì nói chỉ cậu.

- Tôi gia nhân theo , hiển chỉ làm việc . người có tư biết chuyện nói không nên hai lòng.

Hạc đưa tay vỗ nhẹ lên chỗ bên , Thiên liền đi đến ngồi xuống cạnh cậu.

Theo quy trong phủ, phận tớ ngồi chung một nhân trừ khi được chủ phép. Có điều lão Thường cùng bà vợ không bao giờ cho phép chuyện ấy xảy ra. là người thân phận quý lại đi ngồi cùng đám tôi tớ xuất thân nghèo hèn còn ra thống nữa? Chỉ Hạc là thường cho thân cận cùng ngồi , hiếm khi bắt ai phải .

- Ta hiểu anh nói, vậy nên chỉ người ta tưởng được biết .

Hạc đã khẳng Thiên là người hoi cậu tin tưởng, nhưng tưởng kẻ khác hay được kẻ khác tin tưởng chưa bao giờ là chuyện dễ dàng. tin này hẳn mới chỉ nảy mầm sau những chuyện vừa rồi thôi.

- Cậu đã tin tưởng vậy lời, tôi nghĩ đối với bà ba một điều nhịn là chín điều lành. Bao năm cậu nhẫn hơn ngày nay nhưng chẳng phải vẫn có hôm nay ? Chi bằng khác chấm dứt mọi chuyện.

Dù đàn bà ấy đã rời đi nhưng trong phòng mùi nhàn nhạt, nó khiến Hạc thấy khó chịu.

- ?

Thiên gật đầu, dù nhà phụ không có khác song chàng hạ .

- ở này nhất vẫn là ông , như vừa dù ba không vui phải cho lệnh của . Thiết nghĩ có gì khúc mắc cậu cứ ông lớn một tiếng, ông thương cậu như vậy ắt sẽ làm rõ đúng sai. nói , bất đắc cậu cứ đối phó bà ba trước cho rồi thưa lớn , ba cũng đâu chạy đi hỏi lớn giả ra sao.

vào người khác không toàn là cách duy nhất Thiên nghĩ ra lúc . Chàng không rõ liệu có đồng tình không, thấy đôi mày cậu nhíu vẻ lung lắm.

Phải, chính Hạc đang thấy cảm thấy rối bời những chàng gợi lên.

thơ dại cậu đã ba không thích cậu có làm gì bà cũng thấy gai mắt, đã chẳng thà dứt khoát kháng cho dứt . Tiếc rằng khi cậu nói cho người chỉ nhận vẻ mặt hãi cùng lời khuyên phải từ bỏ định ngay, gắng nhẫn nhịn mới được sống yên bình.

? Nào có thứ gọi yên bình ở ?

Những ánh săm , lời trách cay nghiệt vẫn trút xuống trong nỗi lo nơm nớp tội bất xuống đầu.

Ý phản trong càng thêm mãnh liệt, cậu đã từng nghĩ nhiều cách thậm chí cũng đến cách nói. Nhưng cuối , cái tát lạnh lùng giáng xuống mặt cắt cả, vùi chôn mọi thứ tiếng đớn.

tưởng bản đã quên , quên đi ý phản kháng, quên mất chuyện ngày hôm ấy. Nhưng thì ra tất cả đang ngủ trong cảnh thanh bình giả dối, đợi ngày nào đó được thức sau năm tháng đằng bị quên .

Mà ấy có đã rồi.

im lặng suy ngẫm bao lâu bấy , ruột như là của chàng không bằng.

Trước Thiên người khác, cơ người ta đã tỏ ý không thiết thì chàng chẳng lắm lời. Nhưng từ khi chạm vào tấm lưng gầy trơ xương của Hạc, chàng thể ngó cậu này.

- Cậu nghe nói. - lên tiếng thuyết phục. - Tôi không phải cách hay, trước mắt người thể nhờ cậy nhất là ông Tri huyện. Cậu là con duy nhất của ông, hơn nữa cậu không bao giờ đòi hỏi quá đáng thì không đồng ý được?

nghĩ.

- Không giờ hỏi chuyện gì quá đáng ? Ai biết được sau này ta có làm ra chuyện hay ?

Trước ánh mắt dò hỏi của cậu , điệu có .

- Không, chuyện ấy. Chỉ là ... - Hai cánh môi máy toan gì đó nhưng rốt Hạc lại bỏ dở .

ruột, cao .

- lẽ định làm gì làm? - Chàng ngừng lại, cân nhắc một hồi mới nói tiếp. - Nhẫn nhịn đúng chuyện sẽ được yên nhưng nhẫn quá mức lại khiến kẻ được nước càn. Cậu hẳn điều này hơn tôi.

Hạc không đáp chỉ nheo mắt vệt nắng tràn vào gian bằng cửa chính, cậu cảm trong lồng ngực đang dần nóng rẫy lên, song không phải do trời.

Đột một bóng người xuất che ánh nắng gắt. Giọng nói hớn hở cũng vang sau đó.

- cậu, thầy đã đến ơi!!!

Lúa đảo mắt dáo dác nhìn nhanh một , không bóng dáng người mới vào thưa.

- Tôi bà cả bà còn đây nên mời thầy ngồi trà ở nhà , để tôi quay mời thầy cậu?

- Lúa ở dọn bàn này cho ta. - Rồi Hạc quay nói với Thiên. - anh nhà mời qua .

Thiên nhận lệnh lập tức đứng đi về hướng chính. Lúa có nhảu cạnh , nhỏ.

- Bẩm, mọi chuyện ổn chứ ạ?

không định kể gã nghe chuyện vừa xảy , ít ý nhiều .

- Không có chuyện gì. Anh vào cũng lâu rồi những việc nhớ bảo cho Thiên nắm rõ.

Lúa lịa, lòng thầm phào . Nhìn tình đây gã đã đoán hẳn không xảy chuyện, bằng với tính tình bà đã loạn cào cào . Mà nghe Hạc dò vậy lần này Thiên làm được việc nhỉ?

- ấm dùng , đi ta. - bỏ lại một câu cho Lúa rồi cũng khuất bóng sau rèm gấm ngăn cách với gian để đèn sách.

Những tờ giấy mỏng ghi thân ba đời nhà Thiên nằm được . nụ rất như cánh chuồn nước xuất hiện môi .

- Ta xem rốt cuộc là chữ Thiên .

---

:

(1) An nhân: sách Đại Nam thực lục "Bính , 7 (1826)... Phẩm cấp vợ các văn võ (Không phân tòng):

phẩm : Phu nhân.

Nhị phẩm : nhân.

Tam : Thục nhân.

Tứ phẩm : nhân.

Ngũ phẩm : nhân.

Lục phẩm : nhân.

Thất : An nhân.

Bát phẩm : Nhụ nhân.

Cửu : nhân."