Người ngoài tường cao thường mơ tưởng vào phủ đệ nhà lão Thường là thoát khỏi sống mặt cho đất bán trời, sung mặc không áo gạo tiền. Mà hay nằm trong mới chăn rận.

Làm nhân trong nhà quan phải luôn ghi , tuân vô số củ phép lớn khác . Hễ sai việc cũng chửi nước mặt, còn sai sót việc lớn thì cứ mà bị gậy trầy da tróc vảy !

Ấy còn chưa kể cùng kiếp tớ trong một phủ song chẳng một hội một . phủ được phân theo hầu nào thì về ấy, rồi từ cái phe đó lại chia xuất , gia cảnh, ,... Cứ thế trong âm thầm đủ loại cánh hỗn loạn vây lấy nhau, đua giành . Ngoài mặt nào cũng cười đấy mà bên trong giấu giết hay không dễ nhìn .

Phận tôi tớ vậy, còn đến của những chủ trong hoa này lại thêm phần phức tạp.

Thường có tất thảy người đầu gối tay ấp, một vợ cả lẽ mọn.

Bà Khuê nhiên người duy nhất có lễ nghi hỏi đầy , xóm trên làng thân hữu gần xa đến tiệc mừng chúc phúc. bà từ danh tộc đời đèn sách, cha của kinh thành cũng làm quan lắm chứ chẳng đùa. Xét gia thế nhà lão Thường nhà bà cả dù đều người quan như đăng hộ đối, mỉ ra cho lão Thường là nhà gả thấp mới phải.

Bà trẻ nhất trong số ba người, qua bao nhiêu mùa rồi bà cứ phấn như gái mươi ấy. hoa thì mọc gai, mà người đẹp ghê gớm khó hầu hạ .

Còn bà tên Nhu lại lép vế , xét gia thì chẳng bằng , xét sắc lại thua kém bà , nhưng khoản được lòng lão bà cả ba cộng lại chẳng bằng bà hai đâu. Đồn lẽ nhiều năm qua chỉ duy nhất hai được lão mụn con trai nối dõi tông là Hạc mới , còn thực hư ra sao e người trong mới .

Người phủ cũng lén rỉ tai chuyện hai lão Giàu yêu làm bà gai mắt lắm, độ ghét ra luôn chứ chẳng thèm giấu diếm . ngặt là phận lẽ mọn thì làm gì được nhau ? Ấy thế mà bà ba lại có cách, danh chính ngôn thuận chẳng ai chê trách được tài.

- Bẩm cậu, nghe bà cả với bà sắp thăm cậu.

Lúc này Hạc đang đăm chiêu mấy tờ giấy mỏng tên , nghe Lúa truyền tin cũng chỉ tiếng nghe thấy. hồi lâu sau rời mấy tờ giấy ấy, ngẩng đầu gã.

- Thiên đâu? Đã dặn dò ta bị chưa?

- Bẩm, đã bảo chuẩn trà bánh tiếp khách. - Gã nói . - Chuyện lưu tâm tôi cũng đã dặn trước.

Hạc gật đầu.

- đến giờ ta cùng thầy rồi, nắng lên sớm anh ô đón thầy, ở để Thiên hầu .

ngạc nhiên ra mặt, giọng nghi hoặc.

- ... nhưng Thiên mới vào phủ thôi, như có ổn không cậu?

- Không thử làm sao có ổn hay không? - Hạc đứng lên rời bàn, ánh mắt lạnh nhạt. - mỗi chuyện này đã không chịu nổi có giữ lại không thì muộn cũng gây hoạ.

Trong cái liếc về phía mặt bàn Lúa tinh nhận mấy tờ giấy mỏng vừa cầm là tờ ghi chép về gia cảnh ba nhà Thiên. Tuy không hiểu Hạc muốn làm gì nhưng vẫn đáp.

- cậu, đã rõ. Tôi lui .

* * *

Từ lâu đã nghe dân vùng này khen bà vợ ba đẹp lắm, khi như ấy! Nay tận mắt nhìn thấy Thiên hay người khen vậy cũng quá chút nào!

Trên đời người mũi đẹp không phải chuyện hiếm, lệ thế lại chẳng mấy ai có . bà ba ưng cái vẻ hơn này lắm nên tự mãn ra mặt đấy!

- Trời nắng thế này phiền mẹ cả mẹ phải . Lần sau cả mẹ ba cứ sai gia nhân truyền lời tiếng để qua. - Nói rồi Hạc khom người chào cả hai.

Bà ba cậu một , mắt lộ rõ châm .

- Con trai có hiếu quá, nhưng với thể chất hư yếu cứ ở đây thì hơn, đi lại rồi ốm ta gánh nổi .

bà ba còn định tiếp bà cả bước đến, cười cắt ngang.

- Có chuyện vào nhà rồi tiếp, khí trời bên thế này cũng dễ đổ cả.

Lại thấy ba nói chẳng rằng lập quay người đi thẳng vào chính, khẽ , nhẹ tay cùng đi vào trong hạ giọng .

- Con cũng biết , của con xưa nay không khéo ăn , nhưng lo thì với tính tình sẽ chẳng chịu qua thăm con đâu.

Là người hầu , Thiên vẫn luôn duy khoảng cách quá xa ngay cậu, lẽ mọi chuyện. Chàng quan sát ứng Hạc rồi bà cả.

nói chỉ bà ba rời Thiên mới nhận ra tồn của bà cả. cả là một người đẹp, lại cái nhẹ nhàng trầm lặng lập toàn với bà ba. Lại thêm nụ cười trên môi khiến bà cả thêm phần buồn.

Mà người gây ra sự lúng ấy đang ngồi giữa nhàn chiếc vòng tay lão Thường tặng, vừa to nhỏ cùng đứa đứng sau quạt cho . Trông thoải mái ra trò!

- để ta xem , khi còn kịp nhìn rõ con đi hay không.

Nói rồi bà trà thong thả thổi làn hơi nước mỏng, chờ trà nguội khẽ nhấp thử một ngụm nhỏ, rồi như chẳng ưng mà bội đặt mạnh bàn. điểm mỉ lên soi xét .

- Gầy đi nhiều rồi! Rốt cuộc con có uống tử tế không hả? - Bà trách. - Biết con phải dùng nên ăn uống thất thường, mẹ cả sai tớ mang đồ qua đây con ăn riêng trong phòng, ba bữa thiếu thứ gì mà con con xem, càng càng gầy thì ắt do chịu uống .

- Đủ rồi Quyên! Để chị bếp đổi sang món khác đúng theo sở thích của con là . - Bà cả giọng, mặt đã đanh . - Chỉ là mấy món ăn mà thôi đâu cần nạt nộ con lớn như thế.

Bà ba chẳng thế, lập tức đáp.

- Dù phủ chẳng vì một hai miếng ăn nghèo đi cứ thói xa hoa lãng phí của nó, đến khi biết đổ tại đây?

Lời vừa dứt sắc những người trong gian liền thay đổi.

Bà cả trả lời chỉ cầm chén trà lên uống, tuy không nhìn được mặt bà sao run nhẹ. Bà lộ vẻ đắc , dung quạt mạnh tay hơn. Còn người trong lời của hai bà đứng đó, cậu không nhìn ai cả chỉ cụp xuống, dường đã quen với mọi chuyện rồi.

đám trong phòng quá đủ lõi đời biết thân cần làm . sự này chuyện của riêng những làm nhân, với chỉ không , nghe, không nhìn . Còn kẻ làm ngược lại hẳn gan lớn , nhưng đâu nào dám chứ?

Ấy thế mà có to gan dám chen vào thật!