- Mày... - Lúa cả tiết, mấy chửi tục ra bị gã mím đè xuống. Gã chỉ tay vào , gằn giọng nói. - Được, cứ cho mày với cả lòng với đi nhưng mày hai người có thể chung như vợ chồng? Hai thằng trai ở nhau con cái nối dõi làm thế ? là mày đành nhìn cả hai lúc chết người chống gậy? (1) Cho lòng đi chăng nữa bất hiếu hữu vô hậu vi đại (2) nhà rồi cả cậu cả nữa, ai chấp nhận này?

Ngọn đặt ngay nơi đón gió chốc lại bị khí nghiêng ngả xiêu vẹo, căn vốn lúc sáng lúc tối càng thêm mù mờ. Không đủ sáng rõ nét Thiên nào, chỉ thấy chàng lặng ở không nói gì cả. Cũng lời Lúa nói có thấm vào chỉ nước đổ lá , gã vẫn nói tiếp.

- Tao biết này nhưng thuốc đắng dã tật, mày cho rõ dù mày có là gái cũng không nên cơm gì với đâu huống lại là đàn ông con . - biết Thiên đã đàn bà con thêm thành thừa, nhưng đã quá mất mà vẫn tục. - Nhà thế đều coi trọng môn đăng đối, phải cưới gả với nhà nào có với , chứ kiếp tôi tớ đen xác như chẳng cửa .

lại đó ánh mắt Lúa thoáng thay .

- Mày còn nhớ chuyện xưa của người đó không? người thân thiết với cậu đấy. người ăn nem công chả phượng , còn lại đến bát phải chạy vạy nơi, hết lòng hết với nhau sẵn sàng gạt cũng đâu được thuận? Thử cả không phất làm quan gọi là môn đăng đối liệu có nhà ấy cho cưới xin ?

- Tất cả những chuyện mày nói, tưởng với Hạc chưa nghĩ đến sao?

Thiên bỗng cắt ngang, chàng nhỏ, vừa giống trả lời cũng đang tự nói với thân . Thiên thở dài đầy mệt mỏi, để mấy vết trên lưng mà tựa người vách , bờ ngày thường có thể gánh lúa đầy khiến tớ trong khen lời lại ủ rũ sụp xuống.

Lần tiên Lúa thấy lộ ra dạng như vậy, một bộ dạng bất lực.

- Tình chữ nào cũng , nặng mức khiến tao với Hạc không thở nổi. Nhưng bọn không thoát hai này, cũng chẳng thể cắn chữ .

Dứt Thiên quay đi nơi khác. Một khoảng lặng trôi qua, tiếng của chàng nặng cuối cùng vùi mặt lòng bàn , nói nghèn lên bàn tay ấy.

- Mày giúp tao nói với Hạc là tao không sao, em đừng đi ông lớn làm gì cho tốt. Mọi ... đâu rồi có đó thôi.

Lúa hiểu bây giờ không muốn nói cũng nghe thêm gì . Gã dài thườn thượt, đành nhắc chàng nhớ ăn cơm với thuốc rồi dậy rời khỏi chứa củi.

gỗ một nặng nề sập , tối theo ùa về chiếm cứ ngạo xua phải trốn vào giọt lệ khe hở giữa hai bàn tay. Rồi tất xuống nền đất bụi, tành.

* * *

Trăng đêm nay bị mây đen khuất đến tận này mới được ló đầu ra, mà trăng đẹp đẽ gì cho cam, đã còn lưỡi liềm dính trên tấm màn đen đặc, lại thêm dải sáng nó phủ xuống đất cũng nhạt dị chẳng kém. canh gác ở lang trong thứ ánh trăng đục sương ấy, kẻ đứng nghiêm bất động lạnh lẽo khác gì mấy cái trát vôi. Đến khiếp hồn!

Vì lính mà Lúa phải trốn trốn mới đưa được thuốc cho , giờ lén quay về chẳng khác gì trộm cắp.

nhiên Thường đến đây canh là Hạc sẽ trốn đi Thiên đây mà. Gớm! là lo bò trắng răng, còn không đi nổi thì gặp với cái gì. Mà kể ra cậu đi được thì gã đã chẳng rơi cảnh xoắn cả lên thế này.

Chuyện khiến nãy là không biết nên vào thưa chuyện Hạc hay không. Cậu còn đang ốm đau như bị đánh vào giờ hẳn . Mà lần cậu bị tỉnh nào có đơn giản người khác, người ta chỉ khó thôi mất ngủ đêm rồi sau không muốn ăn muốn uống gì nữa. Hạc đã dặn đi dặn lại gã nhiều lần gặp xong định phải báo cho cậu. nên thế đây?

Đến tận lúc đứng trước ở của gã vẫn chưa quyết vào không, chỉ biết bứt tai đi qua đi lại trước cửa.

, bên trong vọng những tiếng ho nặng nề như xé , đến khi cơn ho dứt Lúa nghe của Hạc.

- Ai ở ?

- , là tôi Lúa ạ! - vàng thưa.

- đi!

Lúa khàng mở hé , tức thì thuốc đắng ngắt mặt gã . cảm nhợn nhợn cổ , vào cẩn thận khép .

dãy tối om chỉ có duy khoảng mờ mờ ở chỗ bàn nhỏ trên sập đĩa nến phát ra. Cây nến trong đĩa đã hết đọng một đặc sệt bốc khét , bấc nến chưa tàn, nó vẫn đang cố thoi thóp mình lên gắng duy yếu ớt. cạnh đĩa nến một trầu têm phượng, mà ngồi ngẩn người trầu ấy. Sắc mặt cậu trắng , dưới mắt xuất quầng thâm xanh xao nói lên không vừa thức giấc, mà kể từ lúc lại sau ngất cậu chợp thêm lần nào nữa.

- Bẩm cậu, tôi đã đưa với thuốc cho rồi, Thiên có nhờ nhắn với cậu dưỡng bệnh cho tốt, cậu đừng đi xin cũng lo cho nó, mọi chuyện đâu khác có đó thôi. - Nghĩ ngợi một lát, chọn nói dối an ủi Hạc. - Cậu đừng , tôi nhìn qua Thiên rồi chỉ là thương ngoài da thôi, thuốc ngày khỏi ấy .

Lúa khựng , nhận gã nói dại rồi, phạt gậy danh là dần xác, cho dù không thì cũng đau đến ngất, đứa trẻ là thì nó cũng chẳng Hạc.

nói có khi Hạc , dối dấu hở đuôi thế này thể nào cậu cũng đoán được tình trạng Thiên cho xem. Thật tình, đúng là chữa thành lợn !

- Hôm nay tròn Thiên theo hầu ta rồi ?

hỏi của khiến ngạc nhiên mặt, gã cậu sẽ gặng hỏi Thiên phải chứ, sao cậu ? Lúa không giấu được tò mò đầu nhìn Hạc nghĩ tìm được gì đó sắc mặt cậu. thần sắc của vẫn ảm đạm lúc vừa tỉnh lại chẳng hề đổi, chỉ đôi dại ra như thể hồn trong đã tách rời xác thịt thoát khỏi ngạt này.

Hay chăng vì thất thần mà hỏi rồi Hạc ra trong vô thức?

Dù hiểu cậu đang nghĩ gì nhưng Lúa trả lời.

- Bẩm cậu, đúng là vừa tròn ba năm rồi.

- . - Hạc đáp, bàn tay gầy đến nỗi cả gân miếng trầu ra khỏi đĩa mân mê trong tay. - Thôi muộn rồi, về ngơi đi.

Theo Hạc đã nhiều năm Lúa sắc là thể đoán ra chút tâm trạng của cậu. Gã biết cậu vẫn còn lòng chuyện với Thiên lắm, nhưng con người cậu , càng phiền muộn lại càng muốn tĩnh không thích người khác mồm năm miệng mười . Lúa đành một tiếng vâng rồi lẳng lặng lui xuống, tay khép lại .

đi rồi khu nhà quay về sự tĩnh mịch có của nó. Lúc này đây Hạc giật mình tỉnh khỏi cơn dại, cậu xoè ra, miếng trầu trong lòng . Thì ngẩn người cậu đã vô siết chặt tay khiến lá trầu chẳng ra hình cánh .

miếng trầu hỏng ấy mắt, rõ cậu nó hay vật để tìm điều gì. Chờ đến khi cậu nhận cả khoé mắt sống cay thì đã tràn khỏi từ lúc nào hay.

- Còn nhớ năm ấy anh năn nỉ em chỉ để lấy một miếng trầu, nay em trao cho , anh lại không kịp nhận. là trêu thay!

Bấc trong đĩa nghiêng dần xuống sáp khiến căn phòng từ từ tối đi. Rồi rốt bấc nến thể chịu sáp mà đổ gục chìm nghỉm . còn sáng cả căn phòng bị tối nuốt trong . Nhưng để tâm đến chuyện ấy, bóng tối đưa miếng trầu dập nát ấy miệng, chậm rãi nhai từng chút một. Vị cay, ngòn ngọt vừa chạm vào đầu lưỡi đã bị cái thứ chát lướt át cả.

mà than.

- Chát thật !

Nhưng, đến bản cậu chẳng hay cậu thấy ở trong hay chát ở .

* * *

Vào ngày đầu tiết (3) của ba trước trong vùng một chuyện xôn xao. Nhà lão Thường gia không phải tuyển gia nhân bình thường đâu , mà là tuyển nhân để hầu Hạc ! hầu Hạc đấy nghe chưa?

nhé, giàu có tính tình lại hiền lành theo hầu cậu bằng một bước lên mây chứ nữa? Bởi vậy từ lúc nhà lão Thường dán thông báo bao tráng thân nhà nông vùng lượt kéo đến nhà lão Thường xếp hàng đăng ký.

ta cũng tò hỏi nhau sao lại tuyển có mỗi tráng? À, nghe thanh ấy bởi Hạc nói rằng lần này người theo hầu cạnh cậu ngày đêm, nhiều việc ở đi lại con gái theo hầu thì không hay , nữa cậu ốm đau như có tên tráng mạnh theo hầu chuyện lại cũng tiện hơn.

Bởi ấy mà nhiều nàng con gái trong vùng chiều cả ruột, biết cái theo hầu cậu ấm rồi phải số thành dâu nhà ấy lắm mà mộng, cho nói đến phận chỉ riêng tiền thưởng cho tôi tớ trong ấy thôi đủ khiến người vui sướng lắm .

Nghe tuyển chọn tôi tớ theo hầu nhà vốn khắt khe, là chọn theo hầu Hạc thì lại càng khắt hơn.

hết là phải xem xét thân, ba đời tù tội là loại ngay tức không có bua gì hết. Lão Thường cho rằng công loài phượng thì ra ra , còn giống trâu chó thì lại sinh ra chó, bởi vậy sinh ra trong nhà trộm thì có thể là người tử ? , phải ngay thân ấy kẻo rước vào cái phủ này.

Xét xuất thân xong lại xét đến ngoại , lão bà vợ lớn vợ bé là người diện, trong phủ chẳng có đui mẻ sứt hay xấu ma chê quỷ hờn đâu, đẹp cũng phải ưa nhìn, nếu người sẽ nghĩ phủ này nào? Mà nhìn mặt kẻ xấu thì có ai thích cho nổi. Loại, tiếp .

Rồi lại thêm cả tá yêu cầu khe nữa khiến cả đống người bị đuổi về. Thấy bảo cuối hơn được chọn .

Theo quy trong phủ, đám người còn lại lẽ ra phải học phép tắc trong mới được theo hầu các chủ nhân, nhưng rằng cậu muốn tự chọn hầu dạy dỗ sau. Vậy nên hơn đã xếp hàng nhà phụ nơi Hạc ở. Mà trong người đó có chàng trai tên Thiên.

Chẳng ai thể hay cái duyên cái số của người nào lấy nhau lúc ấy mất rồi.

—-

thích:

(1) Người chống gậy: Theo quan niệm của người Việt khi cha mẹ mất con là người chống gậy.

(2) Bất hiếu tam vô vi đại: bất hiếu ba điều, trong không có nối dõi điều bất hiếu lớn nhất.

(3) Tiết Lập hạ: là một trong tư tiết khí, thường bắt đầu vào 5 hoặc ngày 6 tháng 5 dương lịch. Mang nghĩa bắt đầu mùa .