Quả nhiên, người nào sự khắc nghiệt của thiên . Vụ năm Vĩnh Lăng ảm đạm hơn giờ . hai tháng ròng rã, lượng của dân vẹn bằng một nửa so với kỳ năm ngoái. xóm, đâu đâu thấy những mặt lo vì không hàng giao cho tập .

Tại nhà , bầu không khí phòng khách biệt trầm . Ngồi diện mẹ là người nữ đại diện phía đoàn thu mua. Bà trạc mẹ Dương nhưng toát lên vẻ sắc sảo, của một phụ nữ giàu có, từ chiếc áo sơ lụa đến chiếc túi xách hàng hiệu đắt đỏ được đặt trên đều kỳ sang trọng. khẽ nước ra, thận đặt chén mặt khách:

", con mời cô dùng nước ạ."

Người phụ nữ khẽ gật đầu cảm , đôi mắt sắc sảo lướt qua chàng trai một rồi dừng lại . Mẹ cậu giải bày:

"Chị đó, tình hình thời tiết năm nay thực sự khó quá, con ở đây ai đều trở tay không kịp. Biết là thiếu hưởng đến hoạch bên mình, tôi và hộ mong xem xét... vụ này mình giao hết mức có thể, sang vụ sau, chúng sẽ giao để vào còn thiếu của năm nay được không chị?"

Người nữ một , không biểu lộ quá nhiều cảm xúc:

"Chị đó, kinh doanh hợp và . Việc thiếu hụt nguồn cung nguyên sẽ kéo một chuỗi hệ máy và các xuất khẩu phía . lâu, thực sự muốn làm khó mọi người..."

đứng dậy, dọn , mắt chút đắn :

" rồi. tôi về bàn bạc lại với ông nhà và quản trị để xem xét phương án phục mắt nào đã. Việc này đến tiến độ giao hàng cho đối tác, tôi tính thật kỹ rồi mới phản hồi phía chị được."

Ngay khi kịp tiễn khách ra từ phía , bố Dương cùng đi thăm mấy thửa ruộng vụ . Cả hai xách , quần áo lấm lem bùn , chân đi ủng lộp cộp. Bảo đang cười nói đó với Dương bỗng khựng như trời trồng.

phụ nữ đó chính mẹ cậu.

Mẹ Bảo cũng trong tích tắc. Bà mình từ đầu đến - lem, thôi, mớ rừng, chân đi đôi ủng hơn cỡ, khác gì một thằng quê ở xó xỉnh nào. bà lia sang Dương đang đứng bên hiên nhà, chỉ một qua cũng đủ để hiểu rõ mọi . Cậu trai nhà là người đã dụ dỗ con trai bà suốt thời gian qua.

Bảo thấy không ổn, vội cất tiếng chào, giọng hơi lắp bắp:

"Dạ... mẹ... mẹ đây từ bao ạ?"

không trả ngay. Bà chỉ nhìn , nhìn bộ dạng nó, rồi nhìn , mẹ Dương, cuối cùng lại ở . Cả nhà lúc mới ngỡ ngàng nhận ra khách quý, nợ của đình họ hóa ra mẹ của Bảo. Bố chân, mặt vẻ lúng túng. Mẹ cậu biết mở lời thế .

Thế mẹ có ĩ. Bà chỉ hơi môi, giọng nhưng đầy ẩn ý:

"Ừ, xuống giải quyết vài việc. Không ngờ con mẹ đang 'giải quyết công việc' ở đây."

chột , không đáp sao. Mẹ quay bố Dương, mỉm :

"Gia đình chú có cậu con trai ngoan nhỉ, dắt bạn về ."

biết cười trừ. Dương đứng nép bên hiên, hai tay nắm , . Cậu mẹ Bảo không có trong câu nói đó.

" đi, nhà thôi. Mẹ cần nói chuyện với con." Mẹ sang Bảo.

Bảo nhìn Dương, mắt bối rối và lo âu. Cậu biết nếu nghe lời mẹ lúc này, bà sẽ khó gia Dương nên đành vã chào bố mẹ, quay xếp đồ. phút sau, đã ôm ba ra trước . Dương thêm lần nào nữa, xe, ngồi bên cạnh mẹ.

***

Bảo theo mẹ Hữu . Lâu rồi mẹ cậu chưa về thăm thể ở lại hôm, để mẹ con có thêm thời nhau. định miệng hỏi ăn của Dương, muốn biết mẹ xử lý khoản nợ ấy thế , nhưng vừa quay sang thấy bà tựa lưng vào , mắt nhắm , vẻ mỏi muốn nghe thêm gì. Bảo đành nuốt vào trong, lòng bồn .

đó, cậu trên giường, điện thoại cứ cầm lên rồi lại xuống. Cuối cùng không nhịn được tin nhắn Dương:

"Mẹ sáng không có gì đâu, đừng nhiều nhé. bà lo cho công việc ăn á."

Một lúc , lời, tỏ ra không sao:

"Ừ tui biết rồi. Cậu nghỉ đi."

Nhưng sự thì Dương thể không . Từ khoảnh khắc phụ nữ là của Bảo, trong cậu đã dấy một cảm chẳng lành. Ánh mắt bà ấy khi nhìn , dù chẳng lời, nhưng tanh và sắc như dao. chứ. ấy ưa cậu. Thậm Dương đã có thể đoán chắc được lý do sao lại xuống Lăng tìm mình, có lẽ cậu đã biết chuyện hai quen . tệ hơn, giờ đây nhà cậu nợ bà ấy, sớm muộn mọi người cũng sẽ bị lụy .

Sau khi ngủ ngon, Dương nhắm mắt lại, đuổi những ý ra khỏi đầu mình, nhưng quay trở , dai và . Có ngày đầu nhau đã là lầm lỗi? Liệu màu nào để có thể bên nhau? là chôn cho cuộc rỡ của Bảo?

Mẹ cậu ngày xưa cũng . Cũng rời bỏ phố thị, cũng chọn một người chỉ cái "thương". Và mẹ phải những đêm trắng lo cơm áo , những nợ chất. Tuy không hề hận, nhưng Dương nhìn thấy rõ những vất vả trên đôi tay , nếp nhăn trán. Nếu mai, Bảo vì cậu bị gia đình , bị bạn bè xa , thì liệu cậu có muốn tiếp tục ? Có nên tha cho lai của cậu không? Cậu lấy gì để vệ mà bản thân cho là chân ái trước kỳ thị của hội? sợ. Cậu sợ.

Ở phía Bảo, cũng trằn trọc không . Nếu có ngày mẹ cậu cậu lựa chọn giữa gia đình và người thương, sẽ làm ? Câu ấy cứ đi lại đầu Bảo, như một vòng lặp vô tận, không lối . Bảo biết mẹ phải người dễ chấp . Cậu muốn làm đó, muốn rằng không phải sai lầm . Nhưng sự kỳ gia đình đối hệ này ăn vào tận xương , lúc nói khiến cho nổi giận mà làm ra chuyện hay.

***

Mẹ Bảo ngoại vài hôm rồi về, nhưng ở lâu dự kiến. nhiều, chắc mẹ muốn ngơi, chỉnh trạng. Nhưng sáng , ra ngoài nước vô thấy tờ trên bàn việc của mẹ. Đó là hồ sơ xin chuyển của và dấu xác nhận. Bảo cầm giấy lên, tay run . Cậu , mặt đầy phẫn nộ:

"Mẹ! Cái là sao? Mẹ tự ý làm hồ sơ chuyển trường cho con không hỏi con nào?"

Mẹ bàn trang điểm, tay cầm tóc, tỉnh bơ:

"Lớp mười hai , trọng lắm ạ. đây Gòn . Về đấy luyện thi, tốt hơn, con có cơ hội vào trường ."

"Con không về!" ném xuống đất, giọng cứng cỏi. " ở đây được. của con vẫn tốt, sao làm thế?"

Mẹ đặt lược xuống, quay nhìn , sức :

"Điểm số không tất cả. Môi , bạn , quan hệ... rất quan . hà tất ở cái phố kém phát triển hơn Sài Gòn gì."

Bảo răng, vạch trần thẳng :

"Con biết rồi. muốn ở vì Dương đúng ? Mẹ sợ nó, sợ nó hưởng tương lai con. Nên mẹ mới tìm kéo con về Sài Gòn, cắt đứt mọi thứ phải không?"

Mẹ Bảo đứng , bước đến con , gắt lên:

"Được, con thì . Cái thằng nhà quê đó, nó còn mẹ, nó lấy gì mà xứng ? đang mộng hão huyền cái gì Bảo? Rước nó về dòng , xã hội ta chê con hoạn sao? Yêu ai , trừ con trai ra, đặc biệt là cái đó!"

Bảo cười , mắt đỏ :

"Thì ra . Sĩ của còn quan trọng hạnh phúc con!"

Mẹ giọng, ôm vỗ về cậu:

"Con là con trai , phải lấy vợ sinh con chứ. Ngoan, nghe mẹ . Chứ nếu bố con mà giận lên là mẹ được . Ông ấy tiền , tiền , tiền cho con lo đó."

Bảo gạt tay mẹ ra, lùi một , nhìn vào mắt bà, tanh:

"Được. Con lo. Con không cần của bố mẹ. Con cũng cần ngoại nữa. Con sẽ , đi , tự bản . Con không Sài , không giờ về cái nhà đó nữa."

tái mặt, tay bám vào thành :

"Con... ? Cái bất hiếu!"

rời khỏi nhà trong cái nắng chang của Hữu Nghị. tiên, cậu về nộp lại bạ để tục năm học hai. sẽ chuyển đi , đây con cậu sự , những kỷ giá tuổi trẻ của cậu.

Lang thang đến tận , cuối Bảo gọi điện và đến nhà Hải Đăng. Cậu bạn mở cửa ra, Bảo xách vali dưới , tươi cười. Đăng không hỏi , xách vali vào sắp xếp cả hai ở một phòng. dựa dọn dẹp, lòng bỗng biết ơn vô .

Những ngày đó, Bảo bắt tìm cách xoay xở kinh . lên tìm việc làm , hồ mấy trung tâm tiếng Anh trong thành phố. tấm IELTS 8.0 và khả năng giao tiếp lưu loát, cậu được nhận ngay vào một trung nhỏ trường. Lương không , đủ để cậu lo bản hoạt. , tận dụng những buổi tối rảnh rỗi, cũng nhận lớp gia sư cho các em cấp hai, buổi dạy hai tiếng, xong nhà ăn tối với Hải Đăng.

tối hôm , gắp thức ăn Bảo, thuận miệng hỏi:

"Sao cậu cấp dữ ? Phải đi làm thêm à?"

Bảo đang nhai cơm, nghe thì bật :

"Đời người lên xuống chó mấy hồi bạn ơi, mê thì phải chịu ."

nhìn cậu, môi nhếch lên, vừa cười vừa lắc đầu:

"Rồi định ở chùa đây mãi à? Tôi cũng đâu có dư tiền."

Bảo đặt đũa xuống, mặt nhó, làm bộ giận dỗi:

"Nè, đỡ đi. Nhà cậu giàu thế mà không cho tui được miếng à? Tui thường chỉ bài đấy nhé! Trừ vào ."

Đăng cười bất lực. Rồi Bảo sực nhớ :

"Nè, có kể với Tú . Lỡ nó kể Dương tui bỏ nhà cậu ấy lo nữa."

Đăng chột dạ. Đúng là cậu vừa tối cho nghe cho vui, ai dè đã rào trước. Nhưng thấy có vẻ căng, Đăng đành gác ý , đầu "Ừ".

***

Không ngoài dự đoán, thật sự bắt đầu gây áp lực lên gia Dương. Bố bảo tập đoàn vừa thông báo hủy án bù thiếu . yêu chấm dứt hợp đồng lập tức và thiệt , kèm theo máy móc và giống đã trước. Con số cuối khiến nhà như chết đứng. Nó lớn hơn tất cả từng tới. Bố Dương ngồi xuống ghế, tay lấy mặt đầy mệt mỏi. Mẹ Dương quay vào , lúc sau ra khóc nở. Dương đứng giữa , hai nắm , đầu óc trống rỗng. không , xác không khóc được, chỉ thấy lồng mình như bị ai nghẹt, từng nhịp thở phải mới qua .

Mấy , bố mẹ đã lặng lẽ hết đàn gà, cả mấy con vịt đang bắt đầu đẻ trứng, bán cả nhà không còn thiết. Mẹ đi bộ chén sứ mà bà ngoại để , vào đó mấy cái tróc mua ở phiên. Bố ngoài ngày, nhổ thêm luống rau mai đem bán. những thứ , vẫn chỉ muối . Dương thấy mẹ ngồi toán khuya bên cuốn sổ nhàu nát. cộng rồi trừ, cộng, cuối cùng bao cũng dừng ở một con đỏ chót bà thể nào xóa đi .

Bố Dương nói mẹ:

"Hay mình luôn miếng đất đang ở . Sau này vợ chồng mình cố gắng làm chuộc lại."

Dương im lặng một lúc , rồi đáp như van xin:

"Chưa vội . Để tui xoay sở . Mảnh của cha ông , bán có lỗi với tiên lắm. tui mang đôi tai cưới mẹ ra thử. nhiêu ."

Dương nằm trong , ép tai vào vách nghe từng từng chữ. Mảnh đất là nơi ông nội cậu ngồi hút thuốc chiều, là cậu lăn lộn lũ bạn thả diều hồi bé. Nếu phải , nào? Cả nhà sẽ sống ra sao? Rồi đến khi nào mới có thể lại hiện tại còn chưa thể lo đủ? Dương khóc, khóc đến không kiềm được.

Một tối nọ, bữa cơm chỉ có rau luộc và bát nước , Dương đã lấy hết can đảm ngồi xuống bên bố mẹ. Cậu đầu, nghẹn :

"Bố, mẹ... xin lỗi, con xin lỗi. Tại hết."

Dương dám ngước lên, nói tiếp, bắt đầu :

"Con với Bảo... bọn con... bọn con yêu nhau."

mẹ Dương ngừng đũa. Cuối thời khắc này tới. sớm tinh thần nào , chính miệng trai mình sẽ thú nhận tất cả . Dương tiếp tục nói nước :

" cậu ấy chắc đã biết chuyện . ấy... bà ấy ghét con. Nên bà ấy mới làm vậy với mình. Con đã hại bố mẹ, con hại cả rồi!"

Dứt lời, òa khóc như một đứa trẻ đường giữa đêm . Nước mắt cứ thế tuôn ra không ngừng, ướt cả mặt . Cảm suốt ngày qua không là con chém một thôi, nó nhỏ giọt từ từ, thịt, từng nhịp thở, biến thành cơn ác mộng có thoát. cắn chặt môi đến bật máu, vai cứ run lên từng , co rúm lại thấy thương làm sao.

Bố mẹ ngồi im một lúc lâu. Rồi mẹ thở dài, đặt tay chai sạn lên :

"Mẹ ."

Dương ngước lên, đỏ hoe:

"Mẹ ạ?"

"Biết. Bố mẹ biết từ rồi." Giọng nhẹ , sợ làm đau.

"Mẹ sinh ra con, nuôi con , con thở mẹ cũng có thể thấy. Làm sao mà không biết cho được?"

Bố ra khoảng om ngoài, lẽ nói:

"Thằng Bảo là đứa tốt, ngoan cái thằng Vinh lần trước. Bố tin tưởng , thương như con cái trong nhà. Nhưng nỗi đình người ta không chấp nhận, mình làm sao !"

lại đầu Dương, giọng trầm xuống:

"Thôi con ạ. Chuyện cảm, số nó . mẹ không cấm, cũng chẳng ép. Nhưng trước mắt, phải lo trả đã. Còn con, con Hữu Nghị học cho nghiêm túc. đến sẽ ."

Dương nghe mẹ nói mà như . đã phải nghe những lời khinh khi xã vì tính của mình suốt thời gian dài. hôm , lại một lần phải gạt những vọng về một đám cưới, một , những nội để con đối với thế vốn chẳng . Sao mẹ lại có thể thương đến thế? lại có bỏ cả những ước vọng giản dị đời người, chỉ để mình được là chính ? Dương không hiểu, và cũng bao đủ can để hỏi. Cậu chỉ biết khóc, như chưa được thương .

"Xin lỗi, con xin ."