ghé qua chạm vào hiên, vài giọt sương đọng trên lá cũng tan biến vào không khí, sột soạt ra chổi tre trên tay ông Bảy, nó hoay đống lá khô rụng sân .

Ông hội đồng Từ ra đứng lớn, hôm nay ông áo dài màu sẫm, sau thản chờ điều gì đó.

Thằng Tèo chẻ xong đống củi đang vào bếp, thấy ông đứng đó nó cúi chào.

“Con chào ông.”

“Ừ.” Từ đầu với , chưa để nó đi liền hỏi thêm.

“ nay, bây với Bảy coi nấu cơm nấu nước cho với .”

Thằng Tèo xong còn ngơ thì tiếp: “Nay ông với cậu cả qua ông Phụng làng bên tiệc, bển mần giỗ ổng.”

Thằng Tèo thích ngành liền cười: “Dạ, ông đi.”

Nói rồi ôm củi đi vào trong bếp.

Gian sau , rộng rãi thoáng mát, được sơn bằng xanh làm cho khác khi bước có cảm giác chịu.

Sen đang lúi húi chụm lửa cho để đem lên chế trà, thằng ôm củi đi từ sau lưng rồi thả cái ạch xuống sàn con Sen giật nảy mình, nó lồng ngực mím môi lại liếc .

Cái xó bếp này thằng Tèo ra thì ai rảnh mà tối ngày chọc ghẹo con Sen cả.

“Bộ khó hả?”

Tèo đứng giương mắt nhìn xuống Sen, mặt nó nhuốc chang mèo chui từ than tro ra, bụm miệng lại cười khì.

“Xấu , rửa mặt đi.”

Sen lại tiếp tục chụm , mặc kệ cái thằng khùng đó.

đi cạnh cái , đặt trên là cái giỏ đầy củ và con cá chép, ông Bảy đã đi từ lúc sớm.

Liếc thấy hai con cá miệng Sen: “Sen, chép món gì vậy?”

Sen đứng lên phủi ống , vải đen nó phủi dính đầy vệt bụi nâu .

“ chứ gì, thấy cá chép kho tộ bao giờ hả?”

nghe nhắc ăn Tèo nước , chép miệng nói: “Ê nay ông với cả tiệc rồi, có khi mình được nhà trên cá hông?”

nhếch , thằng, ham ăn .

“Ủa mà ông với hả?”

“Ừa, mới đi hồi .”

ngoài dép chạy lẹt xẹt ngày càng hơn gian , Bảy vô ngay xuống bàn ở giữa bếp, thở hồng .

Tèo thấy vậy liền hỏi: “Ma rượt hay sao Bảy chạy ghê Bảy?”

kéo ghế ngồi xuống: “ gì á ?”

Bảy lấy lại rồi từ từ nói: “Nãy, tao đang sân có người , mày ai tới hông?”

Hai đứa nhóc ngồi đối diện lắc đầu, khuôn mặt tỉnh bơ.

“Dạ hông.”

Ông Bảy gãi lưng vì hôi chảy xuống ngứa, đã cơn ngứa trả nó: “ Hồng.”

“NỮA ???” đứa đồng thanh la lên.

Bà ngồi ngay chính, hai tay đặt ngắn trên , mắt liếc những hoa vân được điêu trên cái cột to đến , cảnh vật ở biết bà bao nhiêu rồi.

Lý rót ra chén, đặt trước mặt bà.

“Bà đợi chút, con đi gọi bà hội .”

Bà Hồng gật đầu cười , cần năng gia đinh cũng hiểu.

Hồng là người mai mối có tiếng nhất cái xứ này, mối qua tay bà đều duyên vợ , từng có hôn sự thất bại, nhờ bà nổi lên với cái có tín nhiệm nhất .

Con đường ăn dễ gì trơn tru khi ông trời nhẫn cho gặp phải cậu hai Định nhà ông hội đồng Từ.

Bà đã mời bà , bất quá nhờ bà vì nghe nói bà ăn tín và chắc . đầu, bà nghĩ bụng cậu hai Định cũng như bao người, thì khác yêu cầu cao hơn , không tin là mình sẽ không một đống bạc của lắm tiền .

Nhưng đã bị thật cho đến mức không vui nổi, cười cũng nên gượng hơn vào đây, nào đài các nhà quý, nào quý cô nhẹ nhàng gia giáo lễ nghĩa, là những cô sống trong lụa, mang vẻ đẹp sắc sảo, bà đã tìm hết và đem thông đến thưa .

Bà thì mối mang nào ý, có cậu là không , cậu này có vẻ không vội vàng trong cưới hỏi, cũng không mụ chuyện trong làng xầm bán tán cậu là trai ế vợ hay sao?

Hôm nay đã là lần thứ năm bà Hồng ngồi tại căn nhà này, ắng trật tự và xa lộng lẫy vẫn còn không thay , tâm trạng bà là tuột dần theo lượng mà đến .

Mới đầu bà vui vẻ phấn khởi trong lắm, nghĩ xong vụ này được để dành, dè đâu không hề dễ ăn, để bây giờ ngồi đây với cái lòng cứ bồn thỏm.

Bà Thời cái quạt tấm rèm đi một bên, từ bước đến bộ bàn ghế màu giữa nhà, bà ba nhiều màu sắc, cổ là chiếc vòng ngọc trai mà ba đời Hồng không mua nổi, gỗ cộc phát ra tiếng kêu chạm xuống sàn gạch.

Bà Thời ngồi đối , với lấy ấm chén, chưa vội uống ấy cái quạt ra ngồi .

“Thưa bà.” Bà Hồng thời điểm nên miệng, cười đon đả.

Bà Thời không vòng vo, vào thẳng vấn đề: “Người này thế nào?”

Như với , bốn lần bị cậu hai Định từ chối bà cũng ngộ mẫu cậu ưng hẳn không phải thư cô chiêu, bà đã hẳn làng bên lân , nhưng không đánh với nhà gái lại thông tin, nếu mới sang nhà bên nhà gái mất bị từ như lần .

Cô gái lần bà tìm được là con gái của thầy Ba Lễ, nổi tiếng bên với cái danh , lại là nhân hậu, có học thức, hai cô con đẹp đẹp nết, gia giáo nghĩa đầy, tuy được người bàn tán nhiều hơn những đã lấy , con của một tá điền gần , không giàu sang nhưng người ta thú . Còn lại cô út tuổi rồi vẫn chưa ý trung nhân, này thanh thoát, nước chi đều khiến người khác phải ngoái đầu.

Hồng vọng gì , nhưng có vẫn không ?

“Dạ thưa, cô út nhà thầy làng bên, người đẹp nết con nhà gia giáo, tui rất hợp với cậu nhà mình ạ.”

Bà Thời xong cũng ậm ừ gật đầu, vẩy vẩy cái quạt.

Bà thêm: “Nếu và cậu được thì để tui tiếng với nhà kia, mối này rất .”

Bà Thời ngâm suy nghĩ, tuy là lòng cưới vợ cho con trai, nhưng bà thể nào vớt đại thứ gì rồi dúi vào tay được.

“ thì tui thấy cũng được đó, nhưng mà nhà nghề thầy thuốc hả?”

Bà Hồng nghe xong thì xua , cười lấy để: “Nhà , chữa bệnh, mà gia lại là người cũng tiền của thưa bà, con gái nhà đó được học đến chốn, chỉ là nhà làm thuốc quen .”

bà Thời đảo đảo lại, đến người lời của bà mối, gật đầu nhẹ rồi lên chuẩn nói thì bị giọng của Định cắt ngang.

“ chưa ý kiến của con .”

Định từ trong bước ra mang mặt mấy hài , đôi dài thượt bước vài đã đến trước mặt , ngồi dựa vào thành ghế nhìn bà.

Bà Hồng trông cái người thiếu gia khó ở nhà hội đồng, mà làm cái mối nổi tiếng nhất cũng phải lấy làm xấu phần nhìn mình, môi nụ ngùng.

“ chào cậu hai.”

không nhìn , chỉ cúi gầm mặt xuống vo đi vo vàng lúa nhặt được ở phòng khi nó rồi len qua cửa sổ chui tọt vào phòng cậu.

Bà nhìn con mình rồi vỗ về: “Má con bé được đó con , bao nhiêu người rồi mày chịu đâu .”

“Má, con chưa , lấy con gái người ta chỉ thêm .” Định không ngẩng đầu lên.

“Cha đặt đâu, con ngồi đó, bây chưa rõ hay ?” Thời nâng chén trà lên một ngụm.

“ về đi, cảm ơn bà vì đã năm bảy lượt cho tôi.” nhìn bà Hồng, vẻ mặt mà nói.

cười trên mặt bà đờ, vốn bị để mà nghe của , nhưng khi nhận được câu nói bà lại càng tức hơn, không biết cái cậu nhà có phải là chăm sách riết nên lậm đi cảm hay không, mà mối nào không mắt.

Nén giận trong dạ, bà ngồi bên cạnh, thấy ấy cũng lắc đầu thua, hất tay về mình.

“ bà thời về đi, khi khác tui cho gọi bà.”

sức mấy hôm bỏ tìm coi rồi, bà đầu, vẫn mỉm rồi từ từ đứng dậy, trước khi đi thằng Lý dúi vào tay bà một xâu bạc, khá nhiều. Xem ra nhà hội đồng nổi tiếng vì ở có quả là đúng sự thật, trả công chỉ vì lặn lội đường xa cũng hậu hĩnh thật, biết nếu mai còn lớn cỡ .

Bóng lưng bà mối cánh cổng lớn, con vừa cổng lại rồi chạy vào trong nắng gay gắt đầu giờ , Thời đã đến chén trà , bực bội càng mạnh hơn.

Định kế bên chiếc đã bị cậu vò rách lên bàn, cười bật tiếng rồi dùng tay vuốt sống má mình.

“Má đừng ích nữa.”

Bà Thời liền đáp lại: “ nói nổi con .”

Định thẳng , tay đút vào túi quần nhìn má mình, cậu biết bà làm vậy là lo lắng cho con đường chồng của cậu, sợ ế miệng mấy bà bán cá ngoài chợ, nhưng thật cậu chả ưa mấy cô này tí nào, chi…

“, bà rồi, cơm .” nhìn về phía lối dẫn ra nhà gọi lớn.

Thằng Tèo dưới liền chạy xồng xộc lên, ghé sát tai Định thầm.

“Cậu hai, cá kho nay ngon cậu hai.”

Định nhìn nó cười để má lúm má , cậu thừa biết ý đồ của là muốn nhìn má mình .

“Trưa nay ít người, mày lấy một cá để dưới bếp người ăn đi, lên ít thôi, ăn hết má ?”

chưa hết bực dọc: “Má không đói.”

Tèo nghe vậy hai mắt có sáng rực, hai của mình bằng mặt kính cẩn, ngưỡng .

“, dạ con liền.”