ngang thảo bên góc sân, ánh đèn dầu hắt lên cơ thể Phi, cậu ngồi dưới giường co một dựa lưng vào tường đất. chốc lát cậu lại mắt nhìn người đang ngủ , lại cậu tài nào chợp mắt được. Dì dưới đất trọc giấc, Phi nghe tiếng động liền dòm xuống:

- Cô vậy?

- , không lấy sức đâu lo .

- Xem phải .

Dì Si nghe cả :

- Liệu ổn ? Từ đây về đường lắt léo nhiều.

- Con mới rời rừng ba tháng cô con mất gốc ?

Dì Si thở dài Phi chứa nỗi niềm, vợ nên phải chóng trở về. Cậu nói :

- về lo hỏng việc, xong xuôi con quay . Khi nào Du viên sát sao con, cô giỏi khoản này nhất ?

Si chột dạ đến chuyện ngày trước, bà đánh trống lảng:

- định với họ thế nào?

- Nói không biết nào được , miễn không phát ra chuyện gì.

Trời hửng sáng lang và bà rục rịch dậy làm việc. bảnh mắt đã có dân đến í ới lấy thuốc, lại chốc lát chờ về ra ngoài. Trước khi đi bịn rịn tay Du, cúi nhẹ nhàng hôn lên cô, nhỏ giọng dặn dò:

- Anh rồi với em sớm thôi, tỉnh lại ngoan .

Nói xong Phi lưu luyến khỏi người, kế đó cậu ngoảnh sang dì Si đứng ở cửa, sờ mó trên người mình có gì đưa bà không, khổ nỗi chẳng làm tín vật. Thấy thế dì Si hỏi:

- Không cả cái cái kiềng sao?

- Con đeo kiềng làm gì ? - bất lực hỏi .

- Tính ?

Vò đầu bứt tai Phi nhớ đến hai do chính khiến thế :

- chỉ cần khẩn nói cô ấy rằng ‘không phải như em , anh phản em’ là được.

- suông nghe? Rồi không chứng thì ăn à? - Dì Si tặc .

- Cứ đấy mà xem thằng này ăn cám không nhé.

- ... Nếu được vào ngay nhé.

Câu cuối dì Si vừa nói Phi đã khỏi cửa. Bóng lưng vững ấy tục dưới nền âm . Cả Phi , không uống. Mụ thấy cậu đi vội chạy theo đưa cho hai củ khoai mật, một ống tre nước, Phi nghĩ đều là nhu yếu phẩm cần thiết nên cảm mụ rồi chóng rời đi.

rừng vu lạnh lẽo ấy Phi khóa khoác chạy , lội mãi chiều cũng đi được nửa đường, cậu củ lại ra ăn lấy sức. lúc nghỉ ngơi một vác cuốc đi qua, hỏi một ra có đường làng Quản. ấy còn bày cách thượng nguồn suối cho nhanh, thêm cả vài nhỏ ra hướng đi khác.

Về đến nhà may sao vẫn trước khi trời tốt, không khí nhà căng thẳng bao , được tiếng thở từng người. nghiêm trở lại điệu bộ bình thưa chuyện:

- Bẩm thầy, me, con mới về.

Ngay đó cả nhà Phùng nháo , đầu là Hường:

- Thế rồi, chết rấp ở đâu?

- Thưa me, con về làng hỏi han không thấy, đi quanh huyện cũng .

Hường đỡ trán, Ngọt vẫn ngồi im.

- Tao điên lên thôi, con định như trước thì trai tao sao? - Bà Hường , những lời thầy bói dặn dò khiến bà hoảng sợ trước tình hình hiện tại. xông lên vạt Phi - Mày, mày về cho tao, nó được phép chết, chết cũng phải xin phép ! , mày bê xác nó cho !

Cả thở dài trước sự hoảng loạn của bà Hường, Đốc gác chân rít một hơi , vung tà áo dài đứng dậy bà:

- làm sao thế? Nhà biết nó đi mà tìm cho me.

Ngọt vừa dứt câu ngoài cổng vang tiếng ý :

- Bà Phùng ơi!!! Phùng!!!

Là giọng bà bên làng ? lát ánh mắt bà Hường trợn trừng, chân đi :

- ? Cậu làm sao? có việc gì?

- Bà tĩnh bà ơi, chả có gì sất!

Bà cười , phẩy cái khăn tay cáo:

- Bẩm bà, nay cậu trộm vía bà ạ. Cậu không quấy, nói đường nghe đấy bà, nay con trêu cậu còn biết cười cơ, này này ‘hé hé …’

Bà đỡ cười the thé đạt chiến lớn, nghe xong , bà mức máy :

- Tốt, tốt . Mau mau, mau sang với cậu nào. Tối đưa huyện luôn, tốt rồi rồi.

Bà Hường quýnh vắt chân chạy thẳng sang làm cùng đỡ, cái đỡ này già, nói trắng là cô gái ngoài hai mươi. Lúc này Đốc Ngọt giãn mặt, ả nói trước:

- không chết nhưng chắc què quặt chỗ nào .

- Không biết mợ ở đâu thật? - Đốc đột đầu Phi.

- Tôi không.

Đốc nghe bèn nhìn Phi, ra vẫn muốn cậu những gì làm:

- Tao lại lần nữa.

- Tôi không biết. Tôi cũng đâu gì khuất tất với cả, ngờ tôi cũng lợi gì?

Đốc hơi mắt, một hơi ném tàn thuốc xuống chân, nát nói:

- còn rất nên tao dễ dãi chúng mày, khẩn trương lên với tao ngay. không lo chắc nó có chuyện gì đâu nhỉ? Tao sẽ để sau.

ám cho dễ dàng, Phi hiểu chẳng gì đơn với hắn . thực ngay này Phi , cần được ngơi. Nhưng đã quay ngoài , cậu chỉ còn cách vào ra xe theo hắn. Trong giấc ngủ chập chờn trên xe, lòng trĩu không sao nghĩ về Du. ghế sau cùng Đốc, lúc tới nơi giọng nói hắn đánh thức cậu:

- kiếp, mấy tay giám sát bên Sát Viện như chim bay đỉnh đầu, cẩn chúng ỉa cho bãi thì khốn nạn . – khom người ra , nhở cậu - Đêm nay không theo tao, ngủ nghỉ cho lại .

Phi thở phào một hơi, mắt cậu theo vào nhà khách tỉnh. Hai người đến bậc tam liền trông thấy ả đào quen mừng rỡ Đốc:

- Ngài, nhớ ngài lắm! - đào không màng Phi đứng cạnh, ả vô tư vào Đốc ôm - Bắt đền đi, ngài muộn để người đợi từ qua giờ.

Đốc cười tươi, khoác eo ả tứ:

- làng lo việc nhà, thế sự ren.

- Ngài để đấy thôi, còn hơi đâu mà lo cho em?

- Được, thì với ta!

Phi nhìn bọn họ sau cuối lang, nghe tiếng cửa phòng cậu quay người xử chuyện, tạm không vội nghỉ. khi theo Đốc mấy đã tranh thủ nhờ người điều tra tích Báu, anh ta là Việt , người được cậu đỡ lạc trong rừng mùa năm ngoái.

Bẵng ngày nhau bất ngờ nhìn cậu tá điền làng Phú Hạ nay đi bên , anh thầm tra về , và mọi thứ y như suy đoán. khác, lúc Phi một mình ngoài nha môn chờ Đốc, chú bé cậu gặp ở làng xăng đưa cậu mẩu giấy, nội dung ghi câu:

“Phùng Đốc vũ , Kim Du sát. Nhớ mười chữ này không? Gặp nhau tại thịt chó phiên chợ huyện, không ngại một chứ nhỉ?”

Tất nhiên bán bán , cậu nhìn quanh thì tầm mắt tia được xe đen cách đó khá xa. Người ngồi xe mũ che , anh rãi bỏ mũ xuống rồi đá chân với cậu. Phi ngờ cho đến khi chiếc xe kéo phóng mất dạng mới nhớ người ông mình từng gặp ngày phạt.

đi tính lại không biết đâu bạn đâu là thù, Phi hoài nghi liệu có tay của Đốc giả dạng thử hay không? Tân thấy Phi chờ cậu khách huyện, định bằng được. Thế ngồi tại quán thịt nhìn chằm chằm, uống, mồi không nhắm. Phi kiên định , cuối cùng Tân thua nói trước:

“Cậu sao , chẳng nên hợp tác tôi ?”

“Lý gì tôi tin được ?”

Phi bán tín , lại Tân khá ung dung:

“ yêu giờ mợ cả Chánh rồi, cậu thì qua làm rể, thế trả lời cũng có một ?”

Tân nhắm miếng mồi, tự mình rượu rồi cạn chén, Phi nhìn anh phản , ánh mắt đầy tạp:

“Người của Ty Mật thám mà dám tự bạch tính, ngồi với tay chân của tiêu mời mọc ? Anh tự tin tôi sẽ không báo lại Chánh tổng việc này à?”

Tân nghe Phi nói nhếch , cọng lá , thịt chó vào lại chấm , vừa anh vừa xét của Phi:

“Sao nào, muốn đoạt thì một mình cậu làm được Chánh và các Quan? Hay là theo chân Chánh tổng được lợi nhiều quá quên mất yêu kia ?”

Phi , cuối cùng Tân đưa tấm kim bài tên ra, ở có ghi ba chữ Việt Tân.

“Riêng cậu thể gọi là , Đàm Đức !”

***

“Người gửi Đ.V. Người nhận .P.”

Phi nhìn bên ngoài rồi xé đọc nội bên trong, ngay sau đó cậu cười một nhẹ lòng:

- Tưởng anh chạy xa lắm, hóa gần ngay .

Có lẽ trời lòng thương , trộm vía mọi thứ thuận hanh thông. Việt gửi cho Báu đang ẩn nên bây giờ thứ cậu cần là bình chờ cơ. Bởi Báu lui khỏi đường này, Đốc thể xuống hạ Báu coi như anh ta tồn , chẳng bận tiêu để bản thân máu. Vài ngày Đốc cho Phi về trước:

- Lại đi, trông mày quá.

- Tôi làm gì nữa ?

- Còn sức hả, ấy việc đau à? - Lần Đốc nói thật vì suất làm việc không ít, chí là gấp đôi xưa kia vì được trọng - Cứ đi, bận đôi.

Song song với đó, Phi tận lực đóng vai người người cha mẫu chăm sóc , bề thản nhiên nhưng lòng sục sôi do chưa vào rừng tình hình Du. Lòng cậu khẩn trương nghĩ rời khỏi đây để Ngọt không ngờ:

- Ngọt , bên làng mới cụ trong họ nhờ tôi ngó một chuyến.

- Em qua , chuyện gì thế?

- bí qua đó làm gì bận, vướng động chạm đến thì sao?

- Anh đi nào về?

- Không được, chuyện lằng nhằng. Nhà mình tôi cháu trai, có đắp đất tổ tiên, cái tông , cũng mấy ngày đấy.

Thấy Ngọt dài có vẻ không chịu Phi ra điều không bắt :

- Thế thôi. - Cậu để Ngọt chui vào người mình, không ép mấy lần , lần này cậu xoa đầu ả - Ở nhà quan trọng hơn, tông đường sau.

Ngọt như chìm mật phúc cười . đi mấy ngày nom không đoái hoài gì đến nên lòng cho Đốc , Hường phấn khởi thấy con trai khỏe hơn:

- sống cũng thoải mái , kỳ cho nó đã đời, miễn cậu nhà khỏe mạnh là được.

lúc Phi bế tìm cớ đi, Đốc truyền phải lên tỉnh gấp, này không cần theo. Ngọt nghe bất ổn vội đít xe, chỉ kịp Phi mấy câu:

- Lần đi , anh mái về lo bên họ không cần ngại đâu.