nổ rộn ràng trước cổng , chào tân và tân vào. Khách dự tiệc cưới hôm nay phần hai , ngoại của Thị lang, phần còn lại những kẻ tò mò với hôn lễ lạ lùng giữa một vị quan Tam phẩm và một ả hèn kém. Ai cũng rằng kia đồ đem tiền đồ lấy người đàn bà. Ấy thế mà khắc trông thấy hai người nọ sóng bước bên nhau, cả những kẻ săm soi nhất cũng thốt rằng tử sánh với giai nhân, thoạt trông xứng lứa.

Giữa đã bày hương án, trên mâm đặt đủ , xôi, trầu, rượu để vợ tơ (1). Cầm và nhang khấn tế, xong xuôi mới vào đường lạy cha mẹ. Bởi hai bên đều còn phụ mẫu nên dì Tuyền thay gia đình của nàng, sau tiến đến trao cho một kiềng đưa Hinh một chiếc lắc bạc. Hai người vòng nhau, đó trở ra tiếp đãi khách . Tiệc còn thừa nhiều nên dì gọi người làm đến ngồi cùng có khí.

Yến tới mãi khuya vãn. hai dâu rể , Tuyền bảo bọn phòng làm lễ , trong nhà đã có lo liệu. Cầm nhoẻn cười cảm ơn, sau vị “tân lang” say khướt về . Hôm trước hai đã thống nhất sẽ ở chung một gian và chia , nhưng đêm tân hôn thì sẽ giao duyên phòng Hinh, sau đó ai về giường nấy.

Ngay khi bước vào phòng, Thị lập tức thu dáng rượu của , bất dĩ :

“Người ta rượu quá bộ vậy.”

cười :

“ diễn lắm, nữa cũng lừa .”

Khuôn mặt phiếm gấc chín cồn, nét quyến lại đượm vẻ kiều. như hớp hồn một thoáng, song rất nhanh trở lại, khẽ hắng hỏi:

“Cô say à? Mặt đỏ lên hết kìa.”

“Không đâu, do cơ địa của tôi thế đấy.” Cầm thoải nói: “ say.”

Hinh ngạc thị, giọng cảm thán:

“Sao đến cơ địa của cô cũng lừa người thế chứ?”

Tân nương điều nghe thế cười, vươn tay kéo kia ngồi xuống bàn. Trên đã đặt sẵn cơi trầu têm cánh mà hai người dùng tế tơ , Hinh lệ lấy một nửa đưa cho Cầm, nửa lại giữ phần mình. Người kia nhận miếng trầu, đưa miệng nhai chậm. Nước trầu tô cánh môi người con gái sắc đỏ , căng như lựu chín chờ người ta hái. Hinh chớp môi người kia , bắt cảm thấy hình như nàng say thật rồi. Thị nhai trầu vừa hoài niệm cái thuở còn với ái mà thở dài thườn thượt. Dì nói , nàng với bà quả thực khác nhau.

người kia lơ , Cầm nhả bã trầu cái con, hắng giọng đánh :

“Ngài Hinh.”

phản xạ nhìn phía , thấy thị đang rót rượu đôi chén con. chén , thị hỏi:

“Ngài được chứ?”

“Một chén thì sao.”

Hinh cầm rượu rồi vòng tay người kia, uống một hơi cạn . Phía đối diện, dứt khoát kết màn hợp cẩn. buông nhau , hai thời bật .

“Trời , có khí cả.” Nàng dâu chén rượu xuống bàn, chăm chú “ rể” của , đột : “ thắc mắc, từ giờ chúng nên xưng hô thế nào?”

“Trước mọi thì cứ gọi , mợ đi, còn khi ở thì thế nào cũng được.”

Cầm thế bèn nở cười tinh quái:

“Mợ Hinh.”

Giọng thị ngọt mía lùi, dọa trái Hinh giật nảy . thế, mặt nàng vẫn tỏ bình thản:

“ nhầm rồi.”

“Mợ Hinh nghe tai hơn nhiều.” dẩu môi, mắng : “ hô bằm!”

Hinh bật cười hậm hực của thị, không hiểu sao người kia lại chấp vụ xưng hô. từ nhỏ nàng đã dưới phận một người con trai nên số được gọi bằng danh xưng của nữ chỉ đếm trên đầu ngón tay. ý không nhắc phận tiện của nàng, vì thế chỉ Cầm mới tùy ý gọi nàng một tiếng “mợ”.

“Đúng là nghe, nhưng sau vẫn gọi kẻo nhầm .” Hinh ý gian, thấy đã khuya bèn : “Cũng muộn rồi, cô phòng ngơi đi.”

Cầm dậy, song lại chợt nghĩ gì. Thị phân vân , cuối cùng vẫn yên tại chỗ. Thấy thị chần chừ, Hinh hỏi:

“ vậy?”

“Tôi hôm nay là ngày vui, không những thứ quan chết chóc.” thị hơi phân tán ngọn đuốc bàn: “Tuy nhiên tại kế của ta đã đầu , tôi nghĩ vẫn để biết ngọn cái chết của cố doãn.”

nghe thế gật đầu:

“Cũng , tôi muốn nghe sớm nhất .” Nàng bổ sung: “À, cô cứ gọi tên tôi.”

“Trước , tôi có một thắc .” Mắt nâu ánh đỏ rời khỏi , Cầm nhìn Thị lang: “Năm ấy ngài ra như vậy… không nghi ngờ gì ư?”

Hinh nghe thoáng im lặng. xưa nàng Trạng Nguyên, vinh quy bái trở về, song không lại hay tin cha bị lật xe , đời. Hinh vốn không chỉ một nạn, vậy đã điều tra, tuy nhiên mọi manh đều đứt . Hỏi vú Sen mới biết nhiều tài liệu cha nàng ông đốt trong nàng vào Đại Nội nhận áo gấm. Cuối Hinh chỉ theo những hoài nghi táng cha nàng, không , sau cái chết của ông, trong tiếp . Họ Mạc bị diệt, tiếp đến biến giữa bốn vị hoàng tử, cuối cùng là vụ việc Anh phi giết cha ruột, chuyện cũng đủ xoá nhoà chết của Nguyễn Đình Phong. Rốt , để ngờ, xem như là một vụ tai nạn không may. Nhớ đây, Thị khẽ mắt, nói:

“ cha lường trước được cái của ông ấy và xóa dấu vết hòng ngăn tôi ra chân tướng. Hẳn ông cho rằng cố nếu phát hiện đó là một hại.”

“Vậy ngài có muốn trả thù không?” Cầm .

“ mất nhiều , trả thù hay không cũng chẳng quan trọng nữa.” Hinh không để ý nét mặt của người kia, tiếp tục nói: “ muốn có được đáp . Nếu cô biết gì đó về cha thì lúc còn sống ông ấy quan với Mạc không?”

nàng ánh đượm nét của Cầm. Thị rũ dài, sau một hồi trầm ngâm mới tiếng:

“Vốn cũng biết, là quyển sổ Quận để lại có ghi thể. Ngài Phong trong triều đứng trung lập, nhiên từ khi hoàng tử ba có hôn ước với Quận chúa thì ngài ấy đã ngỏ lời với Quốc công rằng muốn phò tá hoàng tử tranh ngôi vị tử. Quốc công ban đầu lự, nhưng xét vị trung lập của Phong một vỏ bọc tốt bèn đồng ý kết minh. Sau đó thi sẽ gửi nhằm cung cấp thông tin kinh Quốc công.”

Nói đến đây, Cầm với lấy chén nước uống rồi mới tiếp tục:

“Tuy , một thời gian ngài Phong bặt tín, ngài Quốc công mấy lần gửi thư hỏi không thấy hồi đáp. Đương khi Quốc nổi lên nghi ngờ thì nhận được thư cùng của ngài Phong, đó nói vỏ ấy bị , tiếp đó cảnh Quốc công động thái của họ Bùi. Quốc vậy lập tức cử đến đô dò thì tin ngài bị lật xe , tai nạn qua . đây Quốc công xác họ muốn thầm tiêu diệt những phe phái đối địch, vì vậy cẩn . Thế nhưng cuối cùng kết bi thảm…” Dứt lời, Cầm ý sắc mặt của Hinh dường như , lo hỏi: “Ngài Hinh, ngài không sao ?”

đặt tay lên trán, đôi mắt đá hắc vẻ sầu muộn. Nàng khẽ mím môi, khổ sở nhăn mày. , trước khi Cầm kịp nói gì, đã bình giọng:

“Ừ, tôi chỉ đang nghĩ ngợi thứ.” Dáng vẻ điềm đạm, tựa như nét yếu thoáng qua kia chỉ là ảo ảnh: “Còn nữa ?”

Cầm hỏi han, nhưng rồi lại thôi. cuộc thì bọn cũng chỉ ở đây nhờ một giao kèo lợi , thị không nên dự tới chuyện riêng tư của . Thanh nữ nghĩ rồi nhẹ nhàng :

“Đó cả những gì .”

Hinh ý hiểu, miễn đáp:

“ mệt , muốn nghỉ .”

“ ngài đi, sang phòng .”

dõi vạt màu điều, mãi đến khi người kia khuất sau rèm châu mới gục đầu xuống bàn. Giữa không gian lặng, có tiếng nấc nghẹn khẽ vang lên. Ánh nến phản hốc mắt đỏ , tưởng nơi sắp tuôn một dòng máu, song cuối chỉ xuống một giọt nước mắt. cần nghĩ đoán ra nguyên do cha nàng đột liên hệ với Mạc quốc công ý phò tá Khải Minh lên làm tử.

.

Cả ông đứng lập, nhưng rồi cùng lại phá vì dọn sẵn nàng một con bằng phẳng, chỉ tiếc cuối mộng . Hinh vẫn nhớ như in cái hỏi nàng có thân phận một người con gái hay , nàng đã hồi đáp:

“Cha còn không, con hỏi rằng sao thì con buộc phải làm con trai, lúc cha đã rằng vì ta không còn lựa .” Người thiếu trong trang phục giới điềm đạm cười: “Khi ấy con không hiểu tại cha lại nói là “chúng ta”, nhưng con ngộ ra được rồi. Những người bị trói bởi thời thế chỉ có và con, mà là người . Vì thế con đất nước này, kể chính , có thêm lựa chọn. Để vậy thì con phải tiếp tục danh phận , cha ạ.”

Hinh không biết khi ấy cha nàng cảm thấy , chỉ nhớ ông cất tiếng giọng hơi nghẹn :

“ hiểu .”

Chỉ ba từ thôi, vậy mà nàng lại thấy nặng như núi . không rõ biết chuyện nàng kết giao với Minh từ nào, có những hỏi mãi không được đáp án. Chốn quan trường một bãi cát dài vùi chôn xương máu của hàng ngàn vạn sinh . Nó không tước đoạt nửa con người cướp đi người thân thịt duy nhất của nàng. dẫu vậy, bước tiếp. chưa đến, sẽ không dừng lại.

kể bị nào.

Vô luận phải giá ra sao.

===

Diễn giải tên chương

ruột mềm: thân sự tương quan mật thiết như máu với ruột, hễ thì ruột mềm. Thành ngữ ý thân thương yêu bọc , chia với nhau những nỗi đau khổ.

Chú

(1) Tế tơ hồng: Dân gian ông Tơ bà Nguyệt là người đôi lứa, cho vợ thành chồng phải tạ ơn hai ngài, cầu phù hộ cho ở được trăm .