về phủ bóng người đang ngồi trò chuyện với trong sảnh đường. phụ gần mươi, song lại trông trẻ hơn tuổi nhiều. áo lập vạt ngắn, dưới là quần ống với giày cao, đen hơi xù không đa phần phụ nữ niên mà đuôi , thoạt trông cùng khỏe khoắn. Người phụ nữ không trang sức, chỉ cài một chiếc ngà đeo đôi khuyên ngọc trai trắng.

Nhác thấy vị Thị lang, tay cười:

“Cuối cháu tôi cũng về rồi!”

Người nữ này là dì ruột của Hinh. Gia phả đằng ngoại vị Thị nói ra sẽ khiến nhiều người kinh ngạc. Năm xưa ông ngoại Hinh - Trịnh - từng phò Thái tổ đánh Nam Bắc, giang sơn. Ông có hai , chị cả Trịnh là tài nữ nức tiếng trong vùng, cô em Tuyền Mạc quân học , mười lăm tuổi nhập chiến trường. Thái tư tưởng tiến , chiêu mộ tướng tài các , không biệt tuổi , tộc tính. Tuyền quân cho ngài, đánh một trận thành danh, trở nữ tướng trẻ tuổi nhất lịch . Năm mười tám tuổi được phong hiệu Đông Phụng, sau khi chiến tranh kết thúc thì vào triều làm võ quan. Tiếc rằng vua Thái vì được hai năm thì qua đời, trai ngài ngôi, bãi bỏ chính của , bao gồm nữ làm . Khi đang đứng nơi đầu gió, sĩ Trịnh Hoài vì đối sách của vua bị giam, Trịnh Thanh Tuyền phải lại toàn bộ phong cùng vị đức thánh thượng nguôi giận. Kể ấy bà rút khỏi quan trường, mở thục võ cho trẻ nhỏ.

Năm Hoà Đức mười lăm, học sĩ Trịnh từ núi ẩn. Trịnh Thanh cha mình quán xuyến chuyện trong , đến giờ đã được mười năm. Tuy nhiên, bởi vì phụ không thể thừa kế, bà lại không gia đình ngài quyết định khi qua trao lại gia tộc cho cháu ngoại mình - độc đinh Đình - Nguyễn Đình . Tưởng rằng thế mà quan của dì cháu sẽ xấu đi, nhưng ngược tất cả mọi người, Trịnh Thanh Tuyền không mà còn vô cùng thân thiết đứa cháu , cứ dăm bữa lại ghé phủ Thị lang.

Nghe tiếng dì mình, Hinh rảo bước về phía đường. Thị lang chào Sen rồi xuống cạnh Tuyền. Vú Sen ý rời khỏi sảnh đường, để lại gian hai trò chuyện. Rót một chút hoa nhài ly , Hinh cất tiếng :

“ đến đây lâu ?”

Trịnh Thanh Tuyền bấm đốt ngón tay:

“Khoảng một canh giờ, dì chán sắp chết rồi.” , trông thấy vết son môi trên cổ áo đứa cháu , mày : “Cháu vừa đi thế?”

Thấy dì nhìn chằm chằm vào áo, Hinh đắc dĩ cười:

“Lầu .”

“Làm gì?”

“Nghe dì.”

Trịnh Tuyền bĩu vẻ không , đó như chợt ra , bà nhìn với quái. bắt ánh mắt của bà, thở dài:

“Cái để tượng trưng thôi, việc không như nghĩ đâu.”

“ có nghĩ đâu!” Tuyền hơi chép miệng: “ không tùy tiện thế.

Hinh cười trừ nâng lên . Hương thơm dịu khiến vị lang cũng thả hơn:

“Dì thôi còn gì khác?”

Trịnh Thanh Tuyền chống lên , thở dài:

“ có gì , mấy trước đám người trong lại dì về chuyện cưới xin của . Dì đầu quá nên sang đây để còn nói lại cho họ.”

“ làm phiền .” gượng gạo.

“Phiền gì .” Bà phẩy : “Dì hiểu .”

Lúc này người làm hoa quả lên. Dì Tuyền một trà, đợi kia đi khỏi mới lên tiếng:

“ à, cháu… sự không nghĩ gia ? mấy chốc cháu sang đầu ba rồi.”

Hinh đặt chén trà , bình thản :

“Dì cũng ở mình suốt ngần ấy năm mà.”

“ khác, lựa vậy. Nhưng cháu không như .” Dì xa Hinh: “Mười năm , dì nhìn cháu cô độc con đường . nói dì nghe, chẳng sự không muốn có một mái ư?”

Hinh lặng nhìn bà, đôi mắt đen nhánh không lay . Trịnh Tuyền thoáng bài Nguyễn Đình đặt ngay hàng đầu trên bàn thờ, hơi phiền não.

rể , nếu thấy Hinh bây giờ, liệu anh hối về quyết của mình không?

Khói từ lư loáng thoáng che mờ ba chữ “Nguyễn Đình ”. Không gian lắng xuống, im ắng đến độ gió xạc phía ngoài. Đương lúc Trịnh Tuyền định đứng dậy, Hinh chợt nói:

“Cháu hối .” Thị hơi mỉm cười: “Từ ngày thân phận Nguyễn , cháu đã sẽ sống một cuộc đời cô độc .”

“ còn của cháu?” Dì Tuyền nắm tay mảnh của đối phương: “Là một người dì, dì mong cháu mình sống hạnh phúc.”

“Cháu đã có Thiện Lương ở bên, vậy là đủ dì ạ.” Hinh mỉm cười: “ nên lo lắng cho sức khỏe ông ngoại . Dạo này người cháu báo rằng ông có vẻ ốm rồi.”

“Sao gì cháu cũng . Dì đang định xong sẽ lên núi thăm đây.” Tuyền ướm : “ cháu cùng dì ?”

Hinh vừa tiễn mình cửa vừa từ chối:

“Dạo này đang công chuyện, không tiện ông. Còn nữa, nay dì phủ Nguyễn Đình quá thường xuyên, cháu không muốn bên ngoại dáng đến vụ này.”

Trịnh đời, từ khi Trịnh Hoài ẩn còn , song của cải họ vẫn dào nhờ chuyển sang theo sách mới của vua Vĩnh An. Khi ông còn là Đại sĩ và cha Hinh còn sống, quan trường hai họ Trịnh Đình vốn nước sông không phạm nước giếng, vì thế sau khi Nguyễn qua đời tiếp cách của cha mình, đứng trung lập trong . Nay Hinh nhận phó từ đức thánh thượng, tốt nhất hạn chế lại với đằng ngoại, tránh ông ngoại và dì Tuyền bị liên .

Nghe cháu mình vậy, Thanh gật , đó lên xe ngựa rời đi. Hinh đứng nhìn cỗ mãi đến khi nó mới trở vào phủ. Thị dặn chú Vinh từ giờ đến sáng mai không tiếp , sau đó rảo về phòng. Gian vị là một khu đối với những làm , bởi ngoại trừ ông quản gia, người của bà không ai được phép vào. Buồng ngủ của càng , phi có việc quan trọng thì đến cả Thiện với Nguyệt Lương không ghé . Đám người làm trong cũng đồn thổi nhiều lí do như mắc bệnh sạch sẽ, hay quan lớn tính trọng đa nghi, thậm chí người còn nói quan có lạ phát đêm. Đối với những tin đồn , Nguyệt Lương vẫn hay làm chuyện , Nhật Thiện sẽ đi sưng cái đứa đặt điều.

Thật ra giản do phận của Thị lang hơi đặc thù.

kín cửa , bước bàn trang điểm đặt bức bình phong, tháo quan cài , bắt trang. xóa đôi rậm và đường cứng cáp trên khuôn mặt, trong phản chiếu dáng thanh . Hinh chạm vào mặt gương, khẽ dài rồi đứng cởi trang phục trên . Trời đã vào hè, vậy mà vị Thị lang vẫn đến bốn lớp . lớp áo cùng nửa chừng, tay Hinh lại. Trong gương hiện lên vải trước ngực thể đầy mại.

Người làm phủ Nguyễn Đình đồn đại điều về quan lớn, họ lại chẳng biết rằng lại đơn đến mức hoang đường.

Tả Thị lang Nguyễn Đình Hinh, chủ họ Nguyễn Đình, độc của cố Phủ doãn (1) Đình Phong, thực ra là một người con .

===

giải tên chương

danh vô : có cái danh ngoài, trên thực tế chẳng gì.

Chú

(1) Phủ doãn: Chức danh trong hệ quan chế thời phong , tương đương Tổng ( tại gọi là Chủ tịch tỉnh), chức danh chỉ dụng tại đô.