leng keng của đưa dừng lại lầu Tứ Bình. Một ả có khuôn mặt nhỏ nhắn đi ra nhận xấp từ bé, lấy mấy bạc trong túi thơm giắt bên đưa cho cậu. , cô nàng quay trở vào bắt đầu từng phòng thư, từ phòng thứ nhất ngoài. Sau cửa, một ả đào đẹp ngái ngủ ra. Lan lá phía người kia, đôi bồ hơi :

“Thù của tớ.”

“Có mấy chân !” Ả đào vừa cho Linh Lan một đồng . nàng tít mắt ơn, đi thư vòng quanh trọ. Đến gian cuối hành lang, Linh cất giọng lót:

“Cầm, cậu có thư.”

Sau nhịp thở, Cầm mở . tay áo khuỷu, mặc chiếc tạp dề đen loang lổ, người còn vương mùi mực tàu. Nhác thấy căn phòng người kia đầy mớ gỗ tấm và sắt vụn, Linh thở dài:

“Cậu làm mấy thứ kỳ rồi.”

Cầm nhoẻn , cho cô nàng một chiếc tay. Mặt gương là gỗ phủ bóng, khắc họa tiết hoa lan chuông mạ bạc. Trông món đồ tinh xảo kia, Lan hơi sửng sốt:

“Cái này…”

“Quà của cậu.” Cầm người cửa, mắt lúng nhìn đối diện: “Sinh nhật vẻ.”

Dáng vẻ phất nét đa sinh ả đào khiến Linh Lan hơi ngượng ngùng. Cô nàng lấy xấp che đi má đỏ, lúng đáp:

“Cảm cậu.” từ tốn lấy rọc thư, Linh ướm hỏi: “Tối nay… ừm, cậu rảnh ?”

“ chứ, tớ khách như cậu, hoa khôi.”

Có lẽ tên “Tứ ” mà mọi ở căn lầu đi , kể cả người . Bốn vị hoa lầu lần lượt mang danh : Thủy Tiên, Linh , Phi Yến, Dã . Linh Lan đứng thứ hai trên bảng xếp , dáng vẻ nhỏ nhắn lém lỉnh nàng tiên mùa hè. là giọng ca săn nhất gần đây, mỗi khi diễn đều chật kín lầu.

Nghe đùa giỡn, Linh hơi môi:

“Hoa gì chứ, cậu đẹp hơn nhiều.”

“Ai so sánh .” Người diện cô nàng bật , thư ra đọc. Đến cuối, thanh hơi siết chặt , đi kích động nơi đáy . tay nghịch ngợm bạn , khuôn mặt lên bất dĩ: “ nói rảnh thì lại mất rồi.”

“Do thư này à?” Linh Lan hơi xìu : “Tớ có hỏi nguyên do cậu bận ?”

“ mời dự tiệc.”

ngạc nhiên hiện trên khuôn mặt hoa khôi trẻ. Thiếu ghé lại gần Cầm, thì thầm :

“ thế?”

đào mỉm cười, nhỏ :

“Thế nhà họ Đinh.”

Trong chốc, vẻ mặt Lan xuống.

***

Trăng vừa lên từ dãy xa xăm, Phong Nguyệt đã nhộn nhịp hoa chốn. Nơi này luôn giữ vẻ náo nhiệt của nó ngày . Người qua lại tấp , mớ bảy dập dìu ngựa như mắc cửi. Trong sự huyên náo của con phố, lầu Tứ Bình không hề bị mờ. cửa là một thanh nữ lĩnh đỏ chi, nắng cháy búi nửa đầu, cài trâm hình gạo. thị là nữ mặc viên vàng nhạt, khuôn mặt thanh thuần, đáng yêu. chỉnh lại chiếc hồng ngọc trên , Linh Lan nụ cười ngào:

“ nhất định là người đẹp nhất tiệc tối nay.”

“Cảm .” Cầm cũng cong môi .

lúc , một xe dừng trước cửa lầu. Người trên xe vén màn, lộ khuôn mặt anh tuấn phong lưu. Trông thấy gã Thế tử , Linh Lan siết tay bên , thì thầm thị:

“ đi qua đêm.”

“Ừ.” vỗ lên tay nàng muốn trấn an: “Tớ sẽ trước khi đóng .”

Linh tay thị ra, mắt to dõi theo bóng người kia , đợi đến cỗ khuất bóng mới bước lầu. Là một bốn hoa nổi danh đất kinh , cô nàng có tiếng tăm nhất định trong quyền , vì vậy tin phong phú. Linh về những tiếng của vị Thế tử Đinh. Từ Hải Thiều tiếng là một tay chơi nhất đế đô, đã có một vợ năm lẽ song đi hái hoa bắt bướm bên ngoài. Thế cậy có cha Quốc nên hầu như chẳng thèm ai vào mắt. Bởi thế khi Cầm nói tên hắn Linh Lan liền tức cản. sợ rằng ép bạn đã hỏi đi hỏi lại Cầm. Đến khi đào khẳng định đôi tự nguyện nàng hoa khôi mới yên , nhưng thời cũng có phần thất . Trong mắt Lan, Cầm là một người vừa thông minh, nàng không nghĩ rằng bạn mình lại vừa ý một kẻ trác táng như gã Thế tử đó. Nàng hoa khôi thấy trước giờ Cầm chưa bao giờ bỏ sức việc sửa , kể lúc hầu đàn lang họ thì thị cũng tô chút son , mà giờ lại dành trang điểm diễm đến vậy. Khẽ buông tiếng , lắc đầu, phòng mình. Thiếu lấy gương khảm hoa chuông ngắm lúc rồi cất vào hộp kín, quyết định lên giường nghỉ sớm.

Cùng thời điểm, chiếc xe của Thế họ Đinh dừng lại một phủ . Họ Bùi của nhiều , xây chục tòa nhà trong và ngoài kinh đô. Căn phủ này sở họ Bùi - Bùi Thạnh. Trong ba em cậu Thạnh là người duy nhất theo võ quan, tuy chức vụ . Người sở thích tiệc, cứ dăm bữa mở tiệc , nửa tháng mở tiệc lớn. Trùng hợp thay cậu ấm nhà họ sở thích dự tiệc, vì thế hai người nhanh chóng kết giao anh em, khiến hai họ Bùi - Đinh lại càng .

Yến tiệc được tổ chức bên hồ sen lớn trong phủ, tụ những vàng lá ngọc khắp kinh . Một hồ sen với những bông hoa khiết đứng cạnh yến nham của quý phải thầm một tiếng khinh khi. Thị theo Thiều bước vào yến tiệc, sắc đỏ đi đến đâu hút ánh nhìn đến đấy. Tiệc đã bắt , Thế tử họ dẫn thị đến ra mắt gia chủ.

“, đến .” Thạnh hồ hởi hiền, sau đó liếc phía : “ nhân đi cùng với chú đây là…?”

“ có thể gọi là .” Thanh nữ nhã nhặn mỉm cười, cử chỉ đúng không khác con nhà quyền quý. Đứng cạnh, Hải lòng ghé tai dặn dò thị:

“Nàng cứ thoải mái , ta nói chuyện với Thạnh sẽ tìm nàng.”

Cầm gật đầu, lui bước . Quét mắt một lượt, thị thấy còn gần thanh nữ dáng nhỏ nhắn. Nàng giao tay thụng màu cải, tóc nâu xoăn nhẹ búi nửa đầu bên, phần mấy bông mi duyên dáng. Thanh nữ đang chống tay lên cằm, nhàm chán vân vê chén rỗng, thấy có người đến ngồi bên cạnh liền nhìn. Khi bắt gặp khuôn mặt của người kế bên, nàng khẽ:

“Đẹp quá !”

Nói xong mới ra lỡ , con gái nở cười ngượng nghịu. cười đáp lễ nàng, động giới :

“Xin chào, tên Cầm, biết quý danh đây là gì ?”

“ gọi tôi là Hương.” Người kia nghe thế nhoẻn miệng: “Đây là đầu tôi đi dự tiệc, nếu có gì thất lễ thì bỏ nhé.”

“Nào có.” Cầm quan sát Thiên , thoạt cảm thấy này có khí chất hồn nhiên như Linh Lan, song kĩ lại thấy nét và nhạy bén. lúc nói chuyện nàng luôn chăm chú theo biểu của , là kĩ năng được luyện nhiều năm. rõ này thị thường xuyên nhìn mặt người khác mà trò chuyện. giản một trực khi hai người giống gặp mặt.

, phía diện Hương bật cười, thanh trong vang như tiếng suối :

“Cô vị thật đấy!” Như khẳng định phán đoán của Cầm, người con gái chống cằm, cặp mắt to híp lại tinh . “Tôi cứ khá giống nhau.”

“Có lẽ .” , thấy Đinh Hải Thiều đi phía mình. Thị để ý chỗ cậu ấm họ Bùi trống không. Ngay đó, nâng váy dậy, với ả đào:

“ có việc mất rồi, hy sau này còn gặp lại.”

Nói rồi, để lời nàng rời sảnh . Những bước chân mau lẹ theo Bùi Thạnh, giữ một khoảng cách an toàn với người đi trước. trai họ Bùi vẻ ngoài gió. Vãn hồi, hắn đi ra phía , chán chống lên can quý. rọi những đóa sen khiến thứ ánh sáng hư ảo. Thiên thoáng nhìn xung quanh, khi chắc chắn gần đó không có giả bộ đảo phía người kia. bóng dáng thanh nữ hiện cậu ba , nàng cố ý khiến bước chân liêu thêm , rồi ngả người ngã xuống hồ sen.

Tiết mùa ở nóng , ngả bóng từ lâu trong hồ vẫn vương , Thiên Hương nhảy xuống cũng thấy hơi lạnh thấm da . Nàng dự định đợi vài nhịp thở mới kêu cứu, còn chưa cất lời một tiếng “tùm”. diễn thì đến cùng, nghĩ thế, người thanh nữ bắt đầu ra âm mới tỉnh rượu, tay quẫy liên hồi tỏ vẻ hoảng cùng. Một thoáng sau, cơ thể nàng được Thạnh ôm trọn. Cậu ba không người học võ, loáng cái đã được lên bờ.

Thiên Hương ngậm chút , lúc lên bờ lập tức vờ như bị sặc, khụ hồi. Thạnh ngồi thở dốc, liếc nhìn mơ màng . Thiên Hương nửa ngùng kích đối :

“C… cảm ơn đã cứu , ngài…”

“ .”

“Ngài .” Thanh nữ lặp lại tên người kia, sau đó như nhận ra gì, hốt : “N… ngài là gia chủ bữa …”

Thấy dáng kinh ngơ của đối phương, Thạnh cười ha . Thiên Hương gượng gạo che giấu thất thố, lí nhí chữa:

“Xin … đây là tôi đến dự tiệc chưa nhớ được… tên ngài.”

“Không , cũng chẳng phải chuyện to tát.”

tỏ vẻ quan tâm, lấy áo khoác mình vứt trên bờ trước nhảy xuống người choàng lên cơ thể nhắn của thanh nữ, tiện thể hỏi :

“ đến phủ ?”

Thiên Hương hổ đầu.

“Tại ?”

“Cha mới chuyển nhà lên đô tuần trước, coi như là lần đầu tôi ra mắt các thế gia ở kinh thành.” Thanh nữ mắt, giọng nghẹn ngào: “ … thế mà tôi lại ra chuyện mất mặt như là say rượu ngã hồ.”

Vừa , vừa úp thút thít . Thạnh nghe thế bèn an ủi:

“Không , đây là một . nữa, cũng ai nhìn thấy ngoài ?”

nghe vậy ngẩng hắn, mặt rực như hoa gạo . Nàng lúng túng kéo lại , ngượng nghịu mím môi:

“… nhưng lúc đi mọi người nhìn thấy .”

“ để khách đến phủ trở về trong bộ dáng này được.” đỡ , nói: “ , ta sẽ cho cô thay phục.”

Thanh nữ cúi đầu bước người kia, ở không ai thấy khóe miệng khẽ cong lên ý vị. được mấy bước, cậu nhà họ Bùi chợt :

“À mà, ta chưa tên cô.”

Người con gái nhỏ nhắn đầu, nở nụ tắn như hoa mai đầu xuân:

“Tôi tên Hương, họ Mạc.”

Bước chân Thạnh ngừng .

“Họ Mạc?”

===

Diễn giải tên chương

vàng /Kim chi ngọc diệp: chỉ con cái trong nhà quyền quý, sự túc , không cần làm lụng.