Tại quan huyện Đức, đám hối hả, tấp nập chuẩn trà bánh mời . Quan huyện xếp mỗi người riêng, trong phòng đặt tất mười bàn làm đàn hương thượng hạng, với mười bảy . Trên mỗi đặt ấm trà Mạn[1] sen, sứ đựng mứt quả thơm ngon thường chỉ xuất hiện bàn trà của quý như: mứt gừng, mứt , mứt cùng vài ba hoa tươi. Trong các đấng nhi mê thưởng trà quý thì phái bị bởi chè hạt long . Chè sen chị em tấm ngon, họ tinh tế thưởng thức vị bùi của từng hạt sen được cùi nhãn lồng và vị ngọt thanh mát của chè nấu phèn.

Thông qua trà quan Đức đãi khách thể được hội hôm nay không hề tầm thường, dù chỉ đãi bằng ngọt nhưng độ sa hoa có thể ngang với , nào tiệc quý .

Quan huyện một trà Mạn rồi hắng :

“ nay quan mở hội thơ thánh chỉ của Vua, nhằm khuyến khích thần người tài của huyện ta trước kì thi Hương tháng sau. Quan mong thông qua hội này các sĩ tử được giao lưu kết bạn, đạo kiến thức đó bước, tự tin giành Nguyên về huyện Xuân. Mọi người cứ coi là cơ hội bàn luận kinh sử, đàm thơ từ thi phú với nhau không đặt đề ai đoạt hạng nhất.”

Mọi quanh thi nhau gật đầu, trên mặt nam nhi ngập chiến đấu, họ mong quan khai hội thơ để được bàn sảng khoái phen.

“À rồi…” hài lòng nhìn một lượt nói : “Người đoạt nhất hội hôm sẽ được thưởng ba mươi nén bạc một quà đặc biệt.”

Lời quan , tiếng vỗ tay kèm theo tiếng hô nổi lên tứ phía, biệt là từ người ngoài sân. Người ngồi bên ngoài đa sĩ tử nghèo hoặc có gia cảnh thường, chỉ có trời mới biết được họ khát vị đứng đến nhường nào. Ba mươi nén bạc , số tiền lớn đến mức có cả năm chưa chắc kiếm . Ngược lại, người ngồi trong chẳng mảy may đoái hoài thưởng. mươi bạc đối họ không đáng bao nhiêu, thứ họ thú là phần thưởng đặc sau kìa.

Cậu Tuân buồn chán nhâm chén trà đặc. Hương trà thanh kèm theo đắng nơi đầu lưỡi giúp cậu tỉnh táo, không còn bị cơn buồn ngủ quấy nhiễu. Tuân bỏ ngoài tai mấy lời chào khách sáo của quan, không buồn ý tiếng trò hứng của sĩ cạnh khi về thưởng bí mật. thơ chưa chính thức bắt đầu mà cậu nó kết ngay lập để được ra ngoài gặp . mắt trông dõi phía , ước thấy được vạt áo của người yêu.

“!” buồn bực nhẹ. Cậu mà Đào bị chặn ở ngoài cửa thì còn lâu chịu tham gia hội thơ. Cậu chấp để bên ngoài là vì thấy mọi người ai cũng làm , người ta là người có thân phận địa mà còn chấp quy củ quan đặt nên cậu không thể chơi trội Đào vào trong, đành đắc dĩ người yêu bên . Nội tâm của Tuân oán thầm nhưng thản, để lộ cứ cảm khó chịu ra ngoài. Người nào tinh ý lắm mới để ý thấy môi chặt không vui của .

nỗi nào sông nhớ biển?

Sông cùng về một

Dù chằng nhưng về biển xa

Tôi đố bạn: Tìm được dòng

rong chơi không về biển cả

Bạn tìm được tôi bàng thấy

Bởi việc chẳng xảy trên đời.

nỗi nào bằng trông bến?

và lượn khắp chốn

Tung hoành ngang , vẫy phương

Nơi có nước đâu cũng là đường

chỉ nhất có một bến

Tôi đố bạn: Tìm được thuyền không bến

Bạn tìm được tôi sửng sốt thấy

Thuyền không bến còn đâu nữa là thuyền?

Có nỗi nhớ nào tôi nhớ em?

đến mòn và nhớ da

Nỗi nhớ mong khắc sâu vào da

được , bứt dứt

Tôi nhớ em: , trưa, chiều và tối

hồi, hức gặp mơ

đố : Thôi không nhớ

Chịu! Chịu thua! thế quái được?

Làm sao được khó trên đời

nhớ em, nhớ đến chết mới thôi.[2]

Ngoài , nắng chiều chưa tắt hẳn, sợi nắng cam dịu nhẹ bờ vai của Đào khiến cả người nó sáng, giúp vẻ đẹp căng tràn thiếu bừng . cùng phận đầy nhưng ngoại hình và khí chất giữa Đào Sen trái hoàn toàn. Dáng người Sen cao gầy, mặt nhỏ, , . Tựu chung Sen là cô gái nhưng nhan sắc chỉ dừng ở mức thanh . Thêm nữa, Sen vẫn luôn mặc cảm và phận mình nên nào cũng nhút , nó luôn mang dáng vẻ sợ sệt, ít khi dám nhìn vào ai. Trái ngược với , Đào mang vẻ đoan trang, mị - vẻ đẹp nên xuất hiện trên một con . hút nhất trên người con Đào không phải dáng người thướt tha hay gương mặt là mắt trong trẻo, biểu cảm ngây và hồng luôn tắn mỉm cười. Hôm nay mặc áo lụa bị người hiểu lầm con gái của gia có. Còn con Sen bị lầm thành con hầu của Đào.

ấy, hình ảnh hai thiếu nữ cười gốc cây hải đường đẹp không sao đã sâu vào của nhiều sĩ tử trẻ tuổi. Trong mắt một người, vẻ đẹp rực rỡ của hôn cũng chỉ xứng làm nền cho hai nữ phía xa. Và tất nhiên, bị Đào hút cả gã chủ già làng Duyên, lão Quý.

Gã ý Đào khoảnh nó theo Tuân vào . Vẻ đẹp thơ, tươi tắn, của Đào khiến cho nết hám sắc gã rục rịch trỗi . Ánh mắt của lão Quý chằm chằm vào Đào , muốn chiếm của gã tham nuốt chửng nắng hoàng hôn cuối ngày. Nếu xung quanh nhiều người, thêm đây là nhà quan huyện có gã đã không để Đào yên . Gã tự tin, híp mắt nhìn bằng , suồng sã. Từ trước giờ người mà gã muốn có chưa bao thoát khỏi tay. địa chủ mép ngẩng đầu nhìn nền đã màu than, gã thích đêm đen vì màn đêm giúp gã dàng hành .

“ ! Con của ta!” Gã rồi cười một .

...

Người quanh phủ quan huyện được dịp nghe ca [3] [4] nổi tiếng trong huyện. Cách cao dày nhưng tiếng lanh lảnh, thánh thót nương rõ mồn một bên tai. người bảo nhau kê bàn ghế, mang lạc rang, chè ra ngồi chân tường nhà quan để ca rõ hơn bởi hiếm dịp được thức như hôm nay, được trực tiếp giọng ca của ca nương nổi tiếng tên Hoàng Cầm. Trong phủ, đáy, cỗ phách chầu[5] với hát thanh, và vang của ca Hoàng Cầm nên thứ âm hoàn hảo, từng câu hát vành rõ chữ miệng ca nương mang nội dung ngợi vẻ đẹp sông đất , chúc sĩ tham gia thi thuận lợi may mắn, hay không sao tả .

Con Đào nghe ca trù say . Đầu nó gù tiếng chầu, mắt hờ, hưởng . sớm đã vứt Tuân ra sau đầu, chỉ mải tập nghe hát và xem diễn. Đào nghĩ, đúng là công một , vừa được nghe diễn ca trù, vừa được thơ phú khắp huyện, lại kết thêm người mới là . Hây! Mặc dù nó không hiểu nhưng người được bao bọc bởi không khí văn trông khác lắm, Đào có cảm giác hơn trước.

Quan ngồi vuốt râu, rung đùi xem ả ca nương . Ông ngoắc tay đứng lưng lại gần mình, nói nhỏ tai : “Mày vào trong kêu cô ra ngoài, ông .”

hầu kính vâng gọi . sau, từ nhà dáng người yểu điệu, thướt tha bước ra, theo sau cô còn có hai hầu gái và thằng vừa nãy. đột vị khách lạ, thanh ngây ngẩn . bị trước lộng , kiêu sa gái. huyện vô hài lòng với biểu cảm kinh ngạc của đa số sĩ tử khi con gái mình xuất hiện.

“Dạ , thầy gọi chuyện gì vậy ạ?” gái quan huyện lễ phép cúi đầu, động tác cúi chào lên tao nhã, lịch sự.

“Hôm là dịp người trẻ tài khắp về tụ họp nên thầy gọi hỏi, làm quen với .” Quan Trần Đức nói .

“Dạ, nghe ạ.” Cô quay về các tử trẻ , giới thiệu bằng chất giọng nhẹ nhàng. “ Thuý, cả Đức, mắt các .”

Mấy phía dưới có ảo cô Thuý gửi chào đến riêng mình, nhao nhao đứng dậy lễ, tiếng tên tuổi của nhiều hoà lẫn nhau, không ai với . Chỉ riêng cậu ngồi . Từ lúc hội thơ bắt đầu, cậu chỉ uống mỗi trà Mạn, tuyệt nhiên chẳng có thú mấy lại. Trong khi mọi mắt đổ về phía Thuý ánh mắt đen lại tập trung về người nhỏ xinh Đào ngoài . Khoé môi Tuân cong nhẹ, ánh ngời của cậu nhìn bộ hứng tay của . kìa! Cậu nhớ Đào diết mà Đào đứng nghe chưa kìa? Chắc là .

màn chào xã giao, Thuý xuống , chỗ quan . Ánh mắt cô kín dò xét xung một lượt, cuối cùng dừng lại trên dáng người thư sinh mặc áo trắng trúc . Thuý cúi đầu, hạ mắt rồi vẫy tay hầu. “ có nhìn người ngồi bên trong không? Ai đấy?”

Thằng hầu nhìn Tuân, cúi ghé gần cô nói nhỏ, thì thầm tất cả thông tin nó biết cậu.

Quan ý thấy ánh mắt của con gái, ông đội ca trù dừng , nói:

“Từ nãy đến giờ tất sĩ tử tham gia hội thơ đã thơ, người ít thì ngâm một , người nhiều nhất cũng hiến tận thơ, chỉ mình Tuân là chưa bài . Phải điều gì khó nói?"

Cậu Tuân không ngờ , trước nhiều ánh tò mò, săm soi chí giễu mọi về phía bên này, cậu dong trả lời:

“ bẩm quan, tài học còn nhiều hạn chế phép thơ thôi .”

Quan huyện đầu, :

“Được."

___

Chú :

1. Trà Mạn: loại trà nổi danh là món uống của Việt .

2. Bài “Nhớ”, Lan Chu.

3. Ca trù: có tên gọi khác : đào, hát cửa đình, hát ,… Là loại hình nghệ thuật bắt nguồn từ dân ca, trò diễn và múa gian.

4. Ca (ả ): hát chính trong trù.

5. đáy, cỗ , trống chầu: loại nhạc cụ chính của ca trù.