Đầu [1], cửa phủ quan Trần tấp nập người qua , người người chúc xếp trình mời. Đào và Tuân đứng cách cổng nhà quan xa, vì người nên Đào quay thân phận khi xưa, hầu gái theo chân . Nó đứng nghiêm sau lưng cậu Tuân, Đào tò mò nhịn được thò phía trước. Nó bị bởi nguy nga, tráng lệ của nhà quan. Đào cánh cổng lớn đứng sững mặt cách phong cách sống lập, khoảng cách giai cấp rõ . bên là hối , nghèo và giản đơn của người dân; còn một bên tượng cho lối xa , trọng, thong dong của tầng lớp cầm quyền. Quan và Dân khoảng tựa trời và vực!

lẽ do ánh của quá chú, lính canh nhạy ánh quan sát , gã hướng ánh mắt sắc phía bên này, sắc mặt nghiêm nghị lớn:

“Kẻ nào? Hôm nay quan có việc lớn, đứng thập thò ngoài làm gì? Không của ra chỗ khác. Tránh làm ảnh hưởng khách quý của quan, tao phạt cho roi bây giờ.”

Đào quát vội vàng lưng cậu Tuân. Nó cuống , chân luống cuống nắm góc lụa của cậu tìm kiếm cảm an toàn. Sợ ! Đây lần đầu tiên nó xúc với có hung hăng, dữ tợn như tên kia, hu.

Ý trên môi cậu , đối diện trực tiếp với mắt sắc lạnh của lính gác cổng. Cậu không nói , nhìn vào mắt , lâu và xoáy . Cậu Tuân nhìn nỗi gã lính , tóc dựng .

Gã thấy Tuân mặc áo sang , thời thấy khí và thần thái trọng, điềm của cậu Tuân nên đoán được không phải hạng người tầm . Là một người cửa quan, người nào cũng thấy qua, từ những nghèo hèn đến tầng địa chủ tiểu thương giàu có, cả đám quyền quý,… chỉ cần liếc mắt cái là gã thể được phận đối diện. Gã đoán tám chín phần trước là con của quan đấy, phải hạng người xoàng xĩnh bản thân thể chọc .

Sau khi tích lợp hại, vừa lên tiếng quát vội thay đổi sắc mặt, đi tới trước cậu Tuân, hơi khom và giọng nhẹ :

“Không cậu con quan nào? thư mời của Đức không? Đưa cho tôi xem.” cậu Tuân vẫn nhìn chằm chằm vào mặt mình, gã càng đinh ninh trong là con của quan đấy. Bởi thế áp toả ra từ người rất giống với khí thế trên người lớn nhà mình. Càng nghĩ , mồ bắt đầu rịn ra trên . lính trách tính bộp chộp, nông nổi mình. trước phải tài lực quyền thế cỡ nào mới nuôi được con trông sang chứ? Hầu mà mặc cả áo lụa đắt thế ?

“Dạ thưa, cậu thư mời của quan không ạ?” Gã vô thức nói ngữ với cậu .

đến mới ánh mắt thế áp bức trên người . Cậu lạnh nhạt thư mời cho canh cổng, tuyệt nhiên không nói câu gì. Tuy không phải quan lớn, nhưng là cháu nội của cựu huyện Đông Xuân, ngoại thái có tiếng trong , đang giữa phó đô sử, lại thêm được đứng đầu Quốc Tử Giám cầm nào phải dạng người một lính quèn có chọc vào. Bình thường tính cậu nhã, gần, đó là do cậu chủ động lựa chọn. Tuân chưa bao giờ mình là dễ chọc, cậu có thể thân với mọi , nhưng có nguyên tắc giới của mình.

lính nhận bằng hai tay, gã không ra xem mà cần nghiêng cậu Tuân vào quan. “Dạ bẩm cậu, mời cậu trong ạ.”

Tuân xoay người nhẹ đỉnh đầu Đào, cậu dịu giọng: “Mình Đào. Có cậu ở đây, sợ.”

Đào gật , long lanh nhìn . nhà nó ngầu chết đi ! Trên này sao có người hoàn như cậu chứ? !

mắn, Tuân biết suy trong đã cười không khép được , có khí ra để gã lính đã bay sạch.

và Đào phủ , bên trong đã chật người ngồi. Bàn ghế biện ngay từ trong chính . Chỉ cần nhìn thoáng qua cậu Tuân đã đoán ý của cách bố này, hẳn là “sức nặng” và trọng của người tham dự thơ sẽ giảm từ trong chính ra bên ngoài. Người được vào nhà nếu không phải hạng quyền quý thì cũng là người giàu nứt vách, còn chỗ ngồi bên chắc hẳn không dựa, chỗ của các sĩ tử .

“Dạ thưa, là ai? Tên gì? Để tôi vào quan .” nhà quan huyện đường cậu . Người này một kẻ có mắt nhìn, không bộp chộp như gã ngoài cổng.

“ là , con phú họ phạm làng .” Tuân hoà nhã trả lời.

“A!” Thằng hầu kêu , vỗ tay đét một tiếng. “Ra cháu của quan phó đô ngự sử. Mời nhà chính ạ.” tự động bỏ qua lời của cậu Tuân, gán cho cậu thân cao nhất. nghĩ, chả này lại phòng sang như . là con giàu nhất huyện. Quan hơn, người ta có chỗ dựa lớn, ruột giữ chức chánh tam phẩm kia mà. ! Khánh quý tới rồi.

đủ loại ánh mắt: hâm , ghen tị, ao của nhiều , cậu Tuân thẳng lưng bước chân chậm rãi, vững chãi tiến nhà chính. sát sau, khi bị quát ngoài cổng lần này kinh nghiệm không dám ngó lung mà đầu bám theo .

Mới vừa thấy thư sinh của cậu , đứng phía sau trưởng Duyên đã nhổm . Gương mặt xoan của cô bừng, ánh nính, tình nhìn Tuân đắm say. tiếc cho tấm chân tình của nữ đang tuổi hoài , đầu ánh mắt Tuân chưa từng dừng trên người . Uổng dậy sớm sửa quần , điểm mỉ mong được sự ý của ta.

Huệ hụt , cảm thất vọng tràn ngập trong lồng ngực, cô vô thức nát chiếc khăn màu đào tay. Hình dạng nhàu nát của khăn giống như tâm hồn vỡ vụn Huệ lúc này. cả niềm hãnh vì một trong người nữ hiếm hoi được hội thơ của quan huyện cũng sạch sau giây phút ánh mắt lạnh nhạt cậu Tuân lướt chỗ mà không hề có chút quan tâm biệt nào. biết không phải để ý đến mình mà chỉ giản là sát người trong phòng một lượt. Rõ , họ quen nhỏ cơ mà. Rốt cuộc đã ở ?

chân trước trí giữa gian phòng, cậu chắp tay chào người mặc áo ngồi . Giọng , toàn không mang dáng vẻ sợ sệt hay có ý , nhún quyền , cậu :

“ quan, tôi là Tuân, của Tài làng . Hôm nay theo lời mời của tham . vinh hạnh khi có được lưu với sĩ tử . Chúc Đông Xuân sẽ có đỗ [2] ở kì thi tới.”

Quan Đức vuốt chòm râu cá , gật gù nhìn cậu Tuân. Quan cười híp đánh giá cậu với vẻ mặt lòng. “Nghe đã , hôm có . Nào, ngồi sang .” chỉ tay chiếc bàn trống bên tay phải, cách chỗ ngồi của xa.

Cậu Tuân chắp tay thi lễ rồi chỗ ngồi. Từ lúc gian chính Đào phải đứng đợi , phận kẻ hầu được vào trong cùng cậu. Trong lúc đứng bên ngoài chờ cậu Tuân, Đào thấy toàn là ông con trai nên thấy ngại. Thi thoảng có mấy mắt tò mò, thậm thiếu đứng đắn nhìn chằm chằm vào khiến nó khó chịu.

Con Đào cúi , thu người giảm bớt sự tồn mình. Đầu óc của hầu suy vẩn vơ, vừa nãy nó nhìn Huệ trong , nghe cô Huệ là vợ lẽ của nên đặc . biết người sau cánh cửa kia đều là có mặt, gồm cậu nhà .

Ngoài , những người ngoài bàn của mấy quý nữ, hẳn con gái địa vùng, con của lí , trưởng đó. lại, là người tiền có quyền, Đào không nói được nên đứng lủi góc.

Đứng bên ngoài một , Đào hận vì đã rủ cậu tham gia . Đúng là sáng thật , nhưng giờ đứng bơ vơ một mình có người nói chuyện nên cảm lạc lõng và buồn. thế chỉ rủ huyện chơi đứng ngoài đường chờ cậu còn lúc . Có ánh nhìn chằm vào ngực khó chịu quá! Cậu ơi, cứu !

Hàng lông cong cong của vô thức nhíu chặt, nó đầu đứng im góc, cố giảm cảm giác tại mình. lúc con Đào đang chìm trong mớ nghĩ hỗn loạn, đột nhiên có bàn của đó nhẹ phải của nó. Cú vỗ suýt chút tim ra lồng ngực, mét, hoảng ngảnh nhìn.

“Đào đấy à? đây, Đào có Sen không?” ra là con , hầu của Huệ.

Đào hoàn hồn, vỗ nhẹ cái lên ngực trái để lấy bình . Mắt trợn ngược, nhìn Sen đầy trách móc: “Trời ạ! Lần sau đừng sau lưng vai như nữa nhé. Sen sợ chết khiếp đấy."

“ hì, xin lỗi. Sen thấy Đào quá, nhất thời quên mất. Đào đến ai ?” Sen ngượng ngùng gãi đầu, cười lả giả.

“Còn ai vào đây được nữa, đi với nhà . Sen đi với cô à?”

Sen gật , đáp: “ , bên , Sen một mình , may quá được Đào, là người .”

Đào cũng vui, sự xuất hiện của Sen giúp nỗi vô hình vơi đi nào. là phận tôi , lại thêm chuyện đứa gần bằng nên và Sen thân nhanh. Hai đứa châu đầu ghé tai thầm chuyện gì vui lắm, không biết có một ánh ổi, tham lam chằm chằm về phía bên này. Ánh bẩn, suồng sã của gã ông dán chặt vào người con , thiếu điều muốn lột sạch quần nó để nhìn cho . Đào đang nói chuyện vui quên trời quên đất, nào đâu có .

Có trời còn xanh

Mây đen giăng kín, che ngày lành

Phía con đường đầy giông bão

Ta tay nhau khó khăn.

___

Chú thích:

1. Đầu giờ : là khoảng 5 .

2. Giải : là Hương.