Tuân cùng nhà, đi trước, cậu theo sau. Cậu Tuân vẫn , quyết muốn Đào, cậu gánh rạ không chả lại không đỡ đần được chút gì. Thế là làng Hoài được dịp mở mang mắt, đi qua cũng phải kinh ngạc nhìn cảnh con nhà phú ông giàu nhất huyện Xuân thò tay gánh giúp con . Người thấy cậu nắm chắc dây quang rồi lực , đi được cậu mỏi tay quá nên chuyển sang tay kia, thì dùng . ! đi cậu khi dùng hai tay nhấc dây quang buồn cười phải biết.

Con đi trước chẳng biết hành động của cậu chủ mình, thoắng, chuyện không . mải mê kể thứ đời cho cậu Tuân nghe, mèo mướp nhà bác Bưởi mới đẻ, đẻ chẳng có nào giống mẹ; đến con chó bà Sao bị trộm bắt mất; đến chuyện nhà bác Bưởi mới đun lợn sớm nó cũng kể,…

như là người khác khi phiền vì phải nghe mấy chuyện tầm , . Nhưng Tuân lại thấy hay, nghe giọng Đào vui , phấn mà cũng thấy lấy. Tuân nghiêng , lắng nghe chăm chú từng câu từng chữ Đào nói, phối hỏi mấy kiểu như:

“Thế Đào biết mèo đẻ được mấy , mấy con cái không?”

“, con biết .”

“Bọn trộm chó này thất quá!”

“Đúng , ham ăn lười .”

“Con đấy nặng bao nhiêu cân hả Đào?”

“Cậu kỹ thế, có phải là biết.”

vô tri khi cánh cổng bề thế nhà phú ông xuất mắt con Đào. Đào dừng để nuốt bọt cho rồi vui lên:

“Cậu ơi, về đến nhà rồi.”

Tuân buông tay quang gánh, cậu qua đứa con gái mặc trang phục hầu tớ lạ mặt đang ôm hoa đứng trước cổng mình rời đi, cậu dịu đáp lại Đào:

“Ừ. Mình vào nhà thôi Đào.”

“Dạ, ơ…” Bấy giờ mới để ý người đứng trước cổng, nhìn ăn mặc là gia đinh nhà đây, chắn không phải trong làng vì biết tất mọi người, phi người này là người mới đến thì Đào biết.

“Ai đấy? ôm hoa đứng trước cổng người ?”

Đào nhận bó to tướng trong lòng người . Chỉ biết hoa trắng , vàng, cánh hoa chụm lại thành hình phễu, lại thành trên cành tay người trưởng thành. Theo nhìn của con Đào thì hoa rất đẹp. Một cơn gió ập , cuốn theo hương thơm bay về phía bên này, mùi thơm nàn khiến Đào , thắc mắc gì mà thơm thế.

Mắt con hầu lạ nhìn thấy cậu , nó ôm bó hoa lại phía cậu, rụt :

“Dạ thưa, cho con hỏi… cậu có phải là cậu Tuân ?”

Hỏi là hỏi chứ con hầu định đây là muốn tìm. Trước đi nó đã dặn kỹ, nhà ông Tài làng Hoài Tuân, dặn nó cứ nào , , sang nhất làng Hoài thì đó là . Quả thế ! Con hầu bối rối không nhìn vào cặp mắt đen đang điềm nhìn mình. Cậu nho nhã và quá.

“Phải, cậu chuyện gì?” đáp lại, bình tĩnh đợi đối phương nói .

“A, may quá gặp được cậu ở đây. Con đợi cậu nãy .” hầu mừng quýnh, mặt . “ bẩm , con có bó hoa huệ cậu, nói là cậu nhà lâu mới về, mong cậu cho cô ạ.”

nhướng mày, không tay bó hoa được bó tỉ mỉ trước mặt. thẳng tắp, hai tay chắp sau lưng, hoàn không có ý định nhận .

“Hừ."

Tuân giật quay nhìn con đang chống nạnh bên . Khoé môi khẽ khi bắt trề ra của , cậu nhìn đáo để của nó, lòng tự dưng vui . Tuân không nói gì thêm, đợi Đào lên tiếng mình.

“ đằng là ai mà tặng hoa cho cậu đằng này thế?” Đào tra hỏi. Cậu thì rồi, được có mấy hôm đã nhận hoa rồi . Khiếp!

Đứa hầu gái lạ tên là , nó gãi , ngừng đáp hỏi của :

“A… cô… cô của Sen không nói. bảo tặng Tuân bó hoa này, cậu sẽ biết ai.”

Lại tự là nữa . Con Đào quay sang hỏi cậu :

“, cậu có biết là ai không? vẻ là người của cậu đấy.”

Ánh mắt Tuân chưa từng rời gương mặt bầu bĩnh của , cậu hơi cúi đầu, nhẹ giọng :

“Cậu không biết. chẳng ai cả. người ta nhầm với ai cũng .”

Con gáp, vội vàng đính chính:

“Dạ không đâu ạ. Chắc chắn con dặn đưa tận bó hoa này cho con ông Tài Hoài về.”

“Ô, thế là cậu gì.” Đào gật .

“Thôi cậu nhận tấm lòng người ta đi .” Giọng con chua loè chua loét.

Ánh mắt Tuân đầy ý cười, đôi môi phớt hồng vẻ . Cậu vui không vì vui vì thái độ của Đào.

“Ôi , được tặng hoa cậu vui ?” Con Đào nhìn cậu Tuân cười tươi rói. bó huệ có cần vui đến thế không? Nếu cậu thích hoa nó hái đủ loại cho cậu: xuyến chi, , xoan, hoa đào,… cả về tặng cậu cũng được.

Đào ngây thơ, không biết giá trị thứ hoa vừa liệt kê làm sánh được với hoa huệ cao sang người.

“Khụ, không thích huệ, cậu chỉ thích hoa thôi.” Tuân miệng ho khẽ. Câu nói vừa hướng về Đào lại vừa nói cho Sen nghe. Cậu đã đoán được muốn tặng hoa ai giả vờ biết.

Con Sen sững sờ khi nghe cậu Tuân bảo không thích huệ, thấy cậu cũng nhận hoa trong tay mình nên đành thu hoa về. Sen vẫn muốn thử thêm nữa, giọng nỉ, mang ý van xin:

“Dạ bẩm cậu, mong cậu hoa cho vui. Lần sau cô tặng Đào .”

“Mùa này làm gì hoa .” Đào nói chen vào.

“A, vậy mùa cô con sẽ tặng cậu ạ.”

Tuân nhìn con Sen, phớt ánh trông nó, tốn :

“ có hẹn rồi, đến mùa xuân người đi chợ mua cho cậu nên không cần hoa đào nữa.” , nhìn thẳng vào cặp mở vì kinh ngạc của con Đào, hỏi:

“Đào ?"

“Ơ.” hầu vẫn chưa kịp câu nói cậu, ú ớ một hồi mới phản ứng . “Dạ, đúng rồi .”

“.” Tuân khẽ, đuôi mắt cong .

“ đi, bảo cô Sen tặng mấy thứ vô bổ thế này nữa. giờ cậu bao giờ hoa huệ."

Biết không thể cố thêm được nữa, con ngậm ngùi ra . về có bị phạt không ?

Con Sen đi rồi, trước cổng chỉ còn hai người Tuân và . Đào sấn gần chỗ cậu, tò mò hỏi:

“, cậu biết cô của Sen ai à? Là ai thế? Cậu nói cho con biết .”

Tuân lắc , tỉnh bơ:

“, cậu không biết. Người ta có tên mà cậu biết được.”

“Thế sao cậu bảo với là về bảo cô Sen mấy thứ như thế . , nói cho con đi .” Đào nắm áo lụa của cậu, nhẹ.

Cậu Tuân vẫn vững như đá, kiên quyết phủ :

“Cậu nói thật mà, làm gì biết ai. quên cậu lên kinh ? Có khi Đào biết rõ đây hơn cả cậu ."

Đào xuôi tai, gật đầu chấp nhận:

“Đúng . vào đi cậu, chắc nhầm với ai.”

“Ừ, chắc nhầm.” Tuân cũng hùa , cậu buồn cười vì Sen danh “ Tuân ông làng Hoài” mà Đào vẫn thơ nghĩ người ta nhầm. Ôi ! Với cái trí minh này chắc còn phải gắng dài dài.

“À cậu ơi.” Đào đi trước đột ngột dừng lại.

“Ơi, cậu .”

“Tối cơm xong con luộc cho cả nhà ăn nha cậu, sáng con với chị bắt nhiều ốc lắm. Lâu rồi cậu chưa được ốc đúng ?”

Ánh dịu dàng, ánh mắt ôm dáng người nhỏ nhắn con Đào , cậu thấy chính mình :

“Ừ, cậu đợi ốc của Đào.”

…

Đến , sau bữa cơm, dưới bếp nhỏ nhà Tài, con Đào và con Loan loay hoay với ba nồi ốc to. Chúng nó túi bụi, nhóm lửa, rơm; đứa băm hành, băm tỏi pha chấm. Dần dà, ốc tràn ngập trong bếp cúng. ốc luộc, cái thứ mùi chứa hương vị thanh thanh, giản dị của đồng quê quấn quện, nhuộm thơm áo hai con hầu.

“ trông lửa nhé. Em chạy ngoài nhờ anh ra bẻ ít gai bòng để ăn ốc.” thấy ốc sắp , hạ lửa, đun liu . Ngọn nhỏ bập trong nó. Thấy cũng ổn Đào nhờ Loan trông hộ nồi chạy ngoài.

“, Đào đi đi, đó chị cho.”

“Vâng, em Loan.”

Ngoài , thằng Cử, , Mây và mấy đứa hầu đang lại với nhau. Chúng nó bày ghế, bày mâm bát sân nhà . Tiếng nói truyện rả vang , vang lên nhà . một ngụm trà nhỏ, cảm :

“Hiếm khi buổi tối nhà mình vui , như u nó ?”

Bà Trà đang trầu, nước trầu đỏ tô đỏ môi bà, bà cười, chồng:

“Ừ, chả mấy khi mọi người đều tụ lại với . Chắc ốc cũng sắp rồi đấy."

Lời bà dứt thấy thoáng người xinh của con Đào, nó bê một mâm đầy bước . Mùi ốc luộc lá bòng tràn ngập gian nhà, át mùi dịu của lim. Giữa mâm có bát chấm hành, tỏi, ớt thơm phức. Ngoài , còn Đào còn chu chuẩn bị thêm cho Tuân một bát tương Bần, ốc tương ngon .

“ bẩm ông , bẩm cậu, ông bà nóng ạ.”

“, Đào trên sập rồi ra ngoài ăn ốc với đi nhé, cần ở lại ông bà đâu.” Bà Trà gật đầu, .

Đào nghe thế quýnh, cảm ơn câu rồi vụt , đến là sân nhà dưới, tiếng cười, tiếng trò vẻ của anh chị.

Trời đêm đầy sao, ánh trăng vành soi sáng sân nhà dưới. Gần hai mươi nhà ông Tài quây quần nồi luộc, tay nào cũng cầm một khều ruột ốc được gai bòng. Mặt đứa nào đứa nấy rạng đèn áp. Bỗng con Mây lên một rồi quay đầu nhổ toẹt miếng ốc ra .

“A, , em ăn phải con ốc thối rồi mọi người ơi.”

“Ha ha…” Tiếng lập tức vang lên tứ phía.

“Ha ha… do .” Thằng Cử vừa cười .

…

Nhà , Tuân mới được mấy ốc, cậu lên nhổm , chốc lại dõi nhìn ra ngoài. Giữa mấy chục tiếng cười nghe thấy vui vẻ của , không biết bên ăn kiểu gì thế?

Ô, lại nữa !

Lại nữa, Đào vui thế!

Bà Trà và ông nhìn , hai người thấy hiểu nhìn cậu tử nhà đang nhấp nhổm yên. Cuối cùng, Trà không nhịn :

“ không ăn đi, thấp thỏm thế hả? quen ốc ?”

Cậu lắc đầu, đáp:

“Dạ ạ, con thấy trong nhà hơi nóng.”

“Vậy ra ngoài ăn hầu mát, ngoài nhiều gió.” Ông Tài tay, ông chẳng để ý .

có , Tuân đứng dậy. Cậu lễ chào thầy rồi bước thẳng về dãy của gia .

Một mình buồn em ơi!

Thêm tôi cho , cho sầu

người, thêm bát, thêm dầu

Bớt hờn, bớt tủi, bớt đắng cay.[1]

____

thích:

1. thơ “ tôi”, Anh Chu.