Blackburn cập bến phía vào sáng sớm, khi ánh sáng tạo của vòm bảo hộ vẫn còn đang chu kỳ minh . Ánh vàng nhạt mô phỏng trời mọc, nhưng lại không mang theo chút hơi nào của Cầu cũ; bên ngoài lớp vòm, bầu trời chỉ còn là một mảng che bởi bụi và những dải cực quang nhở.

Bến cảng phía luôn bận . ra vào liên tục, bốc dỡ di chuyển theo các ray treo, tiếng điều phối vang lên từng nhịp giữa không khí đặc quánh mùi loại nóng và dầu máy.

và Wes là những người đầu tiên xuống tàu. Họ để những cảm ơn sự chân (mà chúng sẽ nhanh chóng tan biến vào không lạnh của bến cảng như những hạt phù ). Trước cầu thang nối, Sera đầu Raymond một lần, ánh mắt lại, mang sự đấu tranh vỡ giữa hy vọng và thực nghiệt ngã

Raymond nhìn lại.

Theo quy định Công và Hiệp Hòa bình Liên Tinh Cầu, cả những người liên quan vụ tàu đều phải qua khu giám . Trắc tâm lý, quét phản xạ quang não, và hàng loạt kiểm loại trừ khả năng gián , tinh thần, hoặc bất “rủi ro ẩn” mà hệ luôn tiên định khi tin tưởng.

Khu giám sát nằm tầng 35 của tòa Pa.187, tòa cao thủ đô, là nơi trách mọi thứ đăng ký vụ đến điều phối đến giải quyết chấp tinh cầu. Tầng 1 đến 5 là khu đăng nhiệm vụ thông thường. Tầng 1 cho cấp , tầng 2 cho cấp A trở và những tầng trên dành cho nhiệm vụ quan .

và một lúc đi cáo về vụ tàu tuần dương ở 35, Tiêu Kỳ ở lại thủ tục cảng, Raymond lên tầng 2 ký vụ theo

---

Tầng 1 của tòa Pa.187 vào tinh mơ chìm trong thứ ánh sáng lành lạnh. Dòng người im ắng hàng đông đúc, thoảng, sự lặng ấy bị xé toạc bởi tiếng tên vang lên từ loa phóng thanh hoặc vài lời luận vụn thứ tự.

Alan đứng hàng thứ ba bên trái, ngón tay cậu siết nhẹ lấy thiết đầu . Màn hình hắt ánh sáng xanh mờ nhạt lên khuôn mặt của .

trước không là bốn lính gác trẻ, quân phục mới, nếp gấp kịp mềm đi, mùi vải mới mùi kim khí đeo bên hông. Họ nói cười khá , hạ , như thể toàn sảnh chỉ phần cho cuộc trò .

" này Chúa đừng để tao chung đội bọn ," kẻ thốt lên, điệu chẳng buồn che giấu sự miệt. "Vừa vô dụng, nhõng .”

"Đợt nhóm tao cùng ' đường' đấy," kia tiếp lời, nụ hiện rõ mặt. "Đi ba đã khóc, mười bước đã ngồi đất như thể tan chảy. thậm chí đã nghĩ đến quăng nó lại cho lũ quái vật ngoài hoang cho nợ."

"Lũ cấp đó, ngoài rót trà hay làm vật trí có giá trị gì nữa đâu? Chỉ tổ phí phạm tài của căn cứ."

cúi đầu, mắt rơi màn hình thiết bị đầu cuối.

Thông kiểm tra quang não: Hoàn thành.

Kết quả: thường.

Trong giới hạn cấp F tiêu

Tất nhiên không gì bất thường. Cậu đã đảm bảo điều đó khi bước vào kiểm tra, nhưng điều không tất nhiên ở là nếp nhăn trên trán cậu cật giấu lại một lần nữa hiện

" F chiến trường chỉ để chân khác," tiếng cười của lính gác tiếp tục dội vào tai cậu, hào và tàn nhẫn. "Để đè thì được. Có cần một cơn gió mạnh cũng đủ khiến chúng không thở nổi, thì còn thông ai được nữa?”

---

Alan tách mình ra khỏi dòng đang xếp hàng im lìm kia. không có kế hoạch ràng, lặng lẽ bước về nhóm lính , rồi một khoảnh khắc, cậu giải phóng xúc tu tinh thần của mình, là vô mang theo mạnh tàn khốc đánh thẳng đầu của 4 cùng lúc.

Đó không phải sự khai thông dàng, chẳng phải lời trấn an mềm yếu.

một lời .

gã lính gác đứng khựng lại đồng loạt, hình đờ con máy bị ngắt điện đột ngột. Đầu của họ công bất , ra một loạn nhìn vụn, âm thanh méo đi, bộ rơi thái chậm như trong một áp suất vô .

đó là quá đủ. Alan bước trống , đấm đầu tiên ra dứt khoát, như .

đầu vừa xoay người, nụ khinh khỉnh trên mặt gã kịp tắt ngóm đã nhận một diện hàm, khiến nhận đảo. thứ loạng choạng lùi lại, tầm nhìn đương rẩy gắng những vết nứt vụn , nhưng vân khát máu một lần lần nữa đè nặng xuống, cùng , Alan tung ra một cú đạp khốc ống quyển thứ ba; âm va chạm lên giữa sảnh chờ tĩnh.

Kẻ lên, cố kéo lại thần để phản công, nhưng Alan nghiêng người, gạt đi như gạt vật kết thúc bằng một đòn uy lực

Tiếng hét xé không gian vốn nén. Dòng người ra, dạt sang bên mặt nước bị đá, ai đó gào gọi bảo trong loạn. Giữa bốn thể đổ , Alan đứng yên, lồng ngực phồng đặn, bàn tay siết bên hông như giữ nguyên kiểm soát Một vệt máu màu ra từ khóe , là một đòn phản kháng mà cậu không kịp tránh né hoàn , mu bàn tay cũng xuất hiện vài vết thương nhuốm đỏ.

Tiếng còi của cục quản lý tác phong bắt đầu rít lên từ phía cầu .

Từ phía cửa, một mùi hương trầm và lạnh khuất vào luồng khí nhân tạo trước khi hình ấy lộ . Một thực thể cường đại lính lừng lững qua sàn bóng loáng. Đám lại cuốn tản ra , ai nấy đều nín thở né, trong thế giới nơi giá trị bằng bậc, một ai muốn đứng gần hiện diện đầy chế ấy. quái vật vảy đen chậm vươn mình, cuộn hai vòng quanh Alan như một lớp tường thành chãi, lại cao bao bọc cậu, cái đầu rắn lên, đồng tử màu lửa nhìn trân vào kẻ đối diện bằng sự miệt thấu xương.

trước áp lực một tinh thần thể cấp cao, những gã lính gác lúc nãy lùi lại, vân thức vốn đã ổn cấp trở nên hỗn loạn.

Alan đứng trong vòng vây của Python. Đôi đỏ hoe, nước mắt chảy dài xuống gò má tái , cười đó chính là phản ứng một cơ thể đang mình lý lượng adrenalin vượt giới hạn đựng. ấy, cậu trông thật nhỏ và bơ vơ.

Raymond qua đám im như những nấm , anh Alan, bàn hơi lạnh đặt nhẹ lên vai cậu, một nguồn sức mạnh dứt khoát kéo ra khỏi chấn động tinh thần. giọng anh trầm thấp, không chứa đựng một tia cảm nhưng lại mang theo quyền uy tuyệt , vọng giữa sảnh chờ lặng:

“Đủ , đang tới”

không nói lời nào, Alan để tay bị siết chặt và bị kéo đi hỗn loạn đang dưới tầng , đôi chân theo lưng phía trước. óc cậu trống rỗng, những giọt nước sinh học vẫn chưa kịp trên gò má tái , khiến trở nên nhoẹt dưới thứ ánh sáng huỳnh quang trắng bợt tòa nhà.

Tầng 2 sự tĩnh lặng thớt và hơn hẳn bầu khí hỗn đặc quánh mùi adrenalin tầng dưới. ít người , tiếng ồn , hơi loại dường như bị tiêu bởi sự hiện diện của những AI trực ban vô cảm cho xương bằng .

Nathanael và đi từ phía thang , khuôn họ ám vẻ của những kẻ vừa trải qua hồ bị xẻ bộ máy hành khốc Đế quốc và mắn hơi tàn.

"Báo cáo xong rồi," thông báo, ngồi phịch xuống cạnh Tiêu Kỳ với dài trĩu nặng, vừa tháo bỏ gánh nặng. "Họ phái điều tuyến bắt cóc".

dời sang "Có chuyện gì ra ở 1 ?" Nathanael hỏi, giọng mang theo sự kinh giếm. "Tôi nghe người ta xì xào rằng 'dẫn đường' cấp độc với cả nhóm lính gác.”

" phải cả nhóm," Alan , giọng cậu nhẹ và bình thản lạ lùng, tựa như đang một việc vốn dĩ phải thế.

"Bao nhiêu ?"

"Không nhiều ."

" hơn xem?"

rủ , nhìn xuống mu tay vẫn râm nhức "Bốn thôi"

"Alexa. ghi nhiệm vụ S. Ghi luôn tên người này ." Raymond ra lệnh

AI gật đầu móc, bắt đầu ghi .

" lòng cung phận nhóm."

"Raymond II."

hình huỳnh xanh biếc bừng sáng, rọi khuôn mặt họ loại ánh móc dịu. Raymond đọc lướt qua sách, tầm mắt lạnh nhạt di chuyển nhanh chóng giữa dòng dữ liệu khốc. Một tay anh vẫn siết chặt lấy bả vai , giữ cho cơ thể đang rệu rã của cậu đổ sụp xuống sàn nhà, bởi lúc này Alan trông chẳng một cây non việc buông xuôi và vào sự im lìm của mặt đất.

đứng cạnh đó, cất tiếng đọc to với vẻ chán chường thường thấy

"Hộ tống chính khách nước F, thật . Lấy lại vật phẩm từ trụ... chẳng lẽ bộ máy quan liêu này không còn ý tưởng nào tính 'công kích' sao?" Hắn tiếp tục lướt những dòng nhảy múa trên màn hình, dừng lại ở một nhiệm "Tiêu diệt sinh vật từ hố đen Chuẩn 3C 75 .”

" đó, nhiệm vụ số 273," nói, nút chọn trên màn hình.

"Nhiệm vụ 273 ghi thành công. Vui lòng ghi danh."

Alan thấy một buồn nôn dâng trào nơi lồng ngực, đắng. hẳn gánh nặng của , dư chấn từ kéo dứt khoát của Raymond huyết quản chao đảo, hưởng hiện quá áp chế của Python ngay sát tầm . Dạ co từng đợt không . Alan khép đôi mi, khước từ việc phải đối diện thêm với thế giới trắng bợt và rẫy sự tàn khốc này

"Này," Kỳ nhích , đôi mắt hoài sát gương mặt tái nhợt của Alan, "Hình đang run?”

"Không sao. Tôi ổn."

Tiêu Kỳ vào mặt Alan với cái cảm của đang giá của tình . "Mấy tên lúc sợ sẽ kéo người đến kiếm chuyện. không về mình."

"Tôi lý chuyện đó."

Tiêu chìm sự lặng trong giây lát. đó lôi trong túi áo ra một xịt bề loại tiêu mà lính gác luôn mang theo, dúi tay Alan.

"Xịt vào những vết hở đi, trở về nhà rồi rửa sau.”

Alan nhìn thuốc lạnh lẽo trong tay , rồi ngước mắt Tiêu Kỳ. đón lấy, chầm chậm những vệt đỏ sậm trên bàn tay khóe . Làn da nõn, của cậu dần hiện những máu bầm lổ từ từ đi, lại vài vết nhỏ bé

“Cám nhé!”

“ có gì đâu!”

---

Họ ra Star Pa.187 mặt tạo Đế đô đã leo tới vòm bảo hộ. Ánh xuống qua lớp trong suốt, đường phố đã đông người lại, các hàng đã mở cửa.

hùng hùng hổ hổ bố phải nghỉ 2 ngày trước bộ máy Đế quốc lại tiếp tục nghiền nát họ trong nhiệm vụ tiếp theo, vẫy tay chào rồi biến về khu vui chơi phía Nam, để lại sau mùi hoa nhàn nhạt. cột lại mái tóc, đổi phục thành phục trong tác khoát, cô thiết đầu gọi cho ai đó, âm thanh tích khốc vang lên trước khi bóng dáng khuất xa theo hướng lại .

Tiêu Kỳ quay bến cảng.

Cuối cùng, chỉ còn lại hai người đứng trên đoạn vỉa hè trước tòa nhà nhất Đế đô. gian xung bỗng trở nên tĩnh lặng cách quái dị.

nhìn lên trong suốt phía trên, nơi ánh sáng nhân tạo đang mô phỏng buổi sáng mà không Đế đô thật sự nhớ nó trông như thế nào.

Raymond đứng cách đó hai , tay túi .

lừ lừ hiện ra từ không trung, con quái đen xanh đưa đôi đồng tử dựng đứng nhìn Alan rồi lại nhìn Raymond. Nó chầm chậm trườn về phía Alan, nhưng nó dừng lại ở khoảng cách năm mươi , xa hơn hẳn mọi khi; dường nó đã ý về khoảng cách thiểu, dù vẫn miễn cưỡng cam lòng.

lặng lẽ con rắn, đôi mắt veo đượm hoang mang trước diện đầy áp chế của thể tinh thần cấp cao

"Cậu định về đâu?" , giọng anh không đựng tí ấm

".”

"Một sao?"

"Tôi hay một mình."

quan sát con người bé mặt: chiếc kính quang hư nứt toác vẫn được vắt túi, thiết bị đầu cuối (mà ta buồn gỡ ta) vẫn gắn ở tai, và khoác quân phục bạc màu trông thật lạc thị đang sáng ánh. Anh thừa những kẻ bị phục ban nãy vẫn có mang tới phiền mới, và hướng đạo cấp F yếu ớt này bấy giờ trông chẳng khác nào một con tàu kiệt nhiên sau ngày dài ruổi vũ la cả.

"Đi thôi" cùng, Raymond tiếng

"Hả?"

"Tôi đưa cậu về. Đi."

nhìn anh bằng đôi mắt xanh trong vắt, cậu mím môi, nhỏ đáp:

" biết tôi đâu."

"Cậu biết đường là đủ rồi.”

khoảng lặng dài, Alan lặng lẽ dời mắt sang Python. đứng đó kiên nhẫn một sinh vật hoàn toàn tin phục một kết cục , cơ bắp trên thân người nó cử trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê như một cơ giáp đang thời đình giảm nhịp vận hành

"Python sao?" hỏi.

"Python sẽ đi sao? E hèm, là tinh thần thể của , ở đâu thì sẽ ở đó”

"..."

“ sẽ không lại không cho phép." Raymond sung

"Được rồi." Alan khẽ đáp. bắt đầu bước đi về phía điện ngầm . Suốt , sự lặng hai người tựa như một hồ nước mùa . im lặng, Raymond chẳng hề định phá vỡ sự mịch , anh cứ thế sóng vai cậu qua những đường hẹp của dân phía Đông. Nơi khối chung cư xám xịt mọc lên sát mảnh hóa thạch của minh cũ, những đen nhở từ vài tàn cây mặt đường. Alan dừng chân trước một tòa nhà bốn tầng chẳng nào nhỏ phủ xi lạc điệu.

“ rồi."

Giọng khẽ thốt , bẫng tan biến vào gió đêm.

ngước mắt nhìn khối kiến trúc , sau đó dời mắt xuống dẫn nhỏ bé đang cạnh . Ánh mắt ta giờ màu nước bị phủ lớp băng trong trắng vô ngần.

“Hai nữa gặp nhau bến cảng phía vào lúc tám giờ sáng."

"Tôi biết, Tiêu Kỳ dặn dò rồi." Alan mím môi đáp, cậu chút mệt mỏi

"Ừ.”

Alan nán lại nhìn kia trong tích tắc, tầm mắt lướt qua Python đang phục sau sừng sững của quân nhân. Con quái vật ấy giờ lặng im hệt như khối đá lẽo.

"Cảm ơn .”

nói rồi quay người nhanh cửa chung , hình mảnh nhanh chóng nuốt bởi bóng tối sâu của .

Raymond đứng yên tại cho đến khi cửa đóng vang khô khốc. Anh đã chầm chậm trườn tới đứng bên cạnh, nó ngẩng cái đầy nhìn chằm tòa nhà, chiếc lưỡi mảnh thò ra thăm thể gắng tạc tọa độ của này tận bản năng rập mình

"Thôi, đi." Raymond , chất anh và trầm như một hầm .

Python vẫn rời đi ngay, nó lưu ngoảnh đầu nhìn thêm một , tựa như dải mây vẫn chưa muốn tan vào hư không

".”

Cuối cùng, con vật cũng khuất phục.

Cơ thể khổng ấy nhỏ tan biến vào thức hải như mộng xóa bởi bàn vô hình. Raymond đứng lặng thêm một giây, chỉ vẹn trong một ngủi. cùng, dứt khoát , để mặc bóng hình mình bị nuốt chửng không xám xịt .