Buổi sáng Blackburn thường bằng tiếng của , sau nhiều chuyến đi dài, nó dần một phần sống của con , giống tiếng cơ trầm thấp dưới sàn, mùi cà phê nhân thoang thoảng pha tự động, việc luôn buộc tóc gọn gàng trước khỏi nghỉ chẳng có ai yêu cầu.

Sáng nay, phàn nàn về đồ ăn.

Chính xác hơn, anh ta phàn thực tiêu chuẩn trên Blackburn không có protein , có rau củ thật , và phương triết , thứ này hoàn không nên được là bữa ăn. chỉ là một thức nạp liệu được sài.

“Đây hình phạt.” Nathanael cầm hộp đồ ăn đóng gói lên, nhìn với vẻ như đang đọc bản tử hình chính .

“ chọn nghề ,” nói, ngẩng đầu khỏi màn hình báo cáo trên tay.

“Tao chọn làm lính gác. Tao không chọn ăn whey pha rồi giả vờ đó thịt.”

“ bản giống nhau.”

“Về cơ bản là .”

“Tôi được.”

ngắn vang lên từ sinh .

người loạt quay lại.

đứng ở , người khoác chiếc của Raymond. áo , tay che gần mu bàn tay, còn tóc thì rối lòa xòa tỉnh ngủ chưa lâu. Bản thân Alan cũng có vẻ vừa nhận ra mức độ cam kết trong câu vừa ra, nên cậu sinh hoạt giây mới bước vào.

mất vài giây để tiêu hóa câu nói đó. Ánh mắt anh ta lướt từ hộp đồ ăn trong tay sang , vẻ hoài nghi hiện rõ trên .

“ nghĩa nấu được của cậu là ?”

“Nấu được.” . “Và ăn được. Không bấm chờ xử lý.”

ngẩng đầu . “Trên tàu này liệu thật ?”

“Tủ lạnh ngăn dưới cùng có , hành tây và khúc sườn lạnh.” Tiêu Kỳ , chậm rãi như nếu cậu không kho tàu này đã bằng dinh dưỡng đến . “Còn trứng và bơ .”

Nathanael hộp ăn xuống bàn, bày ra một thứ lễ đã lâu không tại trên Blackburn.

“Vậy tôi giúp cậu.”

“Không cần.”

Nathanael đảo mắt Alan, cửa khoang bếp đang mở hộp thực phẩm đóng gói bàn. Sau một quá trình cân rất ngắn nhưng đầy tính chiến lược, anh ngồi .

“. tôn trọng của cậu”

Khoang của Blackburn nhỏ hơn Alan .

Phần lớn gian bị chiếm hệ thống nấu tự động và các bảng điều khiển. Tủ phẩm đóng kín một tường, còn bếp nấu cùng bộ dụng cụ đi kèm bị đẩy xuống dưới cùng, giống như từ lúc thiết kế con , người mặc định rằng sẽ có ai thật sự chúng.

ngăn tủ ra.

Bên trong là một bộ gần tinh. Lưỡi dao chưa một vết , sạch mức trông giống vật bày hơn đồ nhà .

Cậu lên bếp.

Khi Raymond đi ngang lang gần khoang bếp, hành phi đã ra theo hệ thống thông .

vốn đang trên đường từ điều khiển về nghỉ sau phi sang chế tự lái. không trên đường đó. Tuy vậy, trên Blackburn hiếm khi có gì ngoài phê , kim , chất và đóng gói.

hành nóng trên chảo vì quá rõ ràng.

, rồi đi về phía bếp.

Người đứng trước bếp là hướng cấp rõ lai mà vớt lên từ khe đá hôm qua. Cậu đang đảo chảo, tay còn xử lý nguyên liệu thớt. Động tác không cách phô trương, cậu biết lúc nào lửa, lúc nào liệu, lúc nào phải để thức ăn thêm vài giây. , chảo phối hợp với nhau một đã ăn sâu vào cơ thể.

Raymond dựa vào khung cửa, tay.

“ nấu ?”

Alan mình. dao trong tay vẫn tiếp tục cắt nốt phần hành còn .

“Biết. hành trên chiến , tôi hay…”

nói dừng lại ở .

Alan đặt dấu chấm sau chữ “hay” bằng một khoảng ngắn, rõ ràng phía sau nó vốn một vế khác. nhìn khoảng dừng . Có trong câu vừa không nên xuất hiện cạnh nhau: hành , chiến hạm, hướng F.

Anh chiếc ghế ở góc ra ngồi xuống. thường chẳng ai đoái đến ghế , cũng chẳng ai trong bếp đủ lâu để ngồi.

“ F cũng đi hành ?”

“Ừ.” Alan đổ hành vào . Tiếng xèo nhỏ bùng lên dịu khi cậu lúc. “ chiến trường. Có tôi còn phải gom chục lính gác một lượt.”

“Gom?”

Alan ngừng một chút, như đang tìm cách diễn đạt ít kỳ quặc . “Kiểu như… ấy”

Raymond nhìn lưng .

nói rất . Không có hoàn toàn , cũng không có gì thật sự thú nhận nghiêm túc. cậu thẳng, vai , không cơ bắp, dáng đứng lại không người quanh năm bàn giấy. Càng không giống mà Raymond gặp.

“Nhiệm cấp F à?” anh hỏi.

“Chịu.” Alan lật miếng sườn chảo. “Nhiệm vụ cao tôi được đụng ” Giọng cậu bình thản, như đang kể của đó không liên quan đến .

Raymond không hỏi .

trước đến nay, anh chưa thật sự tình phân loại lính gác và hướng đạo. lớn sự bất đồng chỉ tại trên giấy tờ, báo cáo cuộc họp mà anh không khi có hứng tham . nào nó hiện lên rõ ràng trước mắt lúc này: cấp F nói mình từng hành quân chiến hạm, từng đi chiến trường, từng lính về gà, rồi đang đứng căn gần như bị quên của và xử lý chảo bằng dáng vẻ người đã làm việc này rất nhiều .

Python trườn phía .

Thân rắn dài hiện ra từ mặt sàn, lặng lẽ và không đúng . Nó qua ghế của Raymond, sau đó đi đến bên với sự bền bỉ một sinh vật chưa học được bất kỳ bài nào đêm qua.

vươn thân lên, quấn quanh cổ chân trái của .

Rầm.

Tấm thớt trượt tay , rơi xuống sàn.

được trọng tâm, một kịp bám vào mép . thở tăng lên rõ ràng hai ngắn ngủi tiếp theo. giây toàn thời dùng để nhắc mình nhớ là thần thể, tinh thần thể thì không cắn, và cái đang quấn quanh cổ chân cậu phải một con rắn thật trong một hoàn cảnh thật.

Hai giây hơn bình .

“Lùi lại,” nói.

Python đầu nhìn anh, rất chậm.

“.”

Con rắn cùng cũng thả chân Alan ra, trườn về dáng vẻ của một vật bị lầm sâu sắc nhưng tạm thời chưa được cách bày tỏ nỗi oan của .

lên trước, rồi kiểm tra . chưa cháy. bếp tự hạ lửa phát hiện thao bị gián đoạn.

“Pheromone của cậu,” Raymond nói.

quay đầu. “Hở?”

“Là gì?”

“Sao anh chuyện đó?”

lời ra rất . Pheromone là tư. Alan cần biết lý khi trả lời một vậy, nhất là với một mới chưa đầy một .

“Vì Python vẻ mùi cậu.” Raymond con rắn nằm chắn nửa vào khoang . “Tôi muốn tại sao.”

Alan im lặng một giây rồi nói: “ tại tôi không nghĩ nó ngửi được .”

“Nó ngửi được hay không ngửi được đều là vấn đề.”

Alan đáp.

Python nằm giữa lối vào, vẫn hướng về phía cậu, lưỡi khẽ ra lại. nhìn lưng người đứng bếp thêm lúc, cuối cùng cũng không hỏi tiếp.

Đến lúc ca tiếp theo chuẩn bị , bàn trong khoang sinh hoạt được bày vài đĩa sườn chảo, khoai hấp nghiền với và chiên viền . liệu gì nấy, cầu kỳ, không đủ để là một ăn thịnh soạn. Nhưng đó là thức được , nhẹ trên mặt , tan trong nóng, có tiếng nĩa vào thật thay vì lớp hộp phẩm gói.

Nathanael đứng bàn.

“Tổ sư.” Anh chửi khẽ, thành thật đến như cảm động. “Cậu tôi muốn thức khái niệm cấp F đầu.”

“Phân dựa trên năng lực tinh thần.” Alan lau tay gần bếp, lặp “Không dựa trên .”

“Tôi sắc cho rằng nấu ăn nên được tính .”

Emily đã ngồi trước hai người nói , dứt khoát lấy một miếng sườn.

“ học nấu ở đâu vậy?” cô hỏi, giọng mềm hơn thường ngày một chút.

“Tự học.” Alan cuối , lấy nhỏ . “Trên hạm không lúc cũng AI nấu ăn.”

“Trên chiến hạm nào cơ?” hỏi.

“Nhiều chiến hạm.”

Câu trả gọn, chỉnh, và đóng ngay trước mặt người hỏi.

“Nghe như cậu nhảy việc nhiều hơn tôi tưởng.”

Nathanael nhìn Alan, đó ăn nhỏ trên bàn mà lấy cho mình. Anh ta không nói gì , chỉ đổi đĩa của với một phần hơn.

Alan đĩa. “Tôi ăn rồi.”

“Cậu nấu.” Nathanael một miếng . “Cậu nhiều hơn. Đó là .”

“Không phải luật của tôi.”

“ luật của này” Nathanael nhìn vẻ rất hiển nhiên, đây là điều khoản đã được ghi vào quy chế hành từ ngày đầu tiên.

Cuối , Alan cầm nĩa, thêm một miếng .

.

bữa ăn, Blackburn quay TOI-2076 b để Nathanael lấy nốt mẫu khoáng.

Hai hướng đạo dân hồi khá . Sera và Wes ngồi trong sinh hoạt với ly trà , mặt đều khá hơn qua rất nhiều. là cấp B, hoa hồng nhạt. Wes C lại là mùi hoa tường vi, sau khi tỉnh lại gần như không nói gì, chỉ im lặng ôm ly trà bằng cả hai tay.

Khi Raymond qua hoạt đường ra khoang điều khiển, Sera lập .

Từ sáng đến giờ, cô đã nhìn anh dưới mười lần. Raymond không phải người nhạy bén những tín hiệu xã giao kiểu này, nhưng đến mức thì ngay nhận ra.

“Thuyền trưởng Fisher.”

Raymond dừng lại. “Ừ.”

“Tôi cảm ơn anh về chuyện qua.” Sera dậy, giọng còn khàn sau nhiệt, nhưng đã ổn định rất . “ không có Blackburn…”

“Không cần.”

Câu ngắn mức gần như ngang nửa sau ơn. Raymond vốn định đi , nhưng Sera đã bước vội một bước.

“ trưởng.”

Mùi hoa hồng trong khoang sinh hoạt đậm hơn một .

Đó hẳn tình dỗ. dạy dùng pheromone ở nồng độ thấp để tạo cảm giác thư giãn cho lính gác, nhất những huống cần bày tỏ hoặc hỗ trợ thông. còn , vừa được cứu khỏi một tai nạn kinh hoàng, đang đứng gác cấp 2S nổi tiếng đến mức tên anh xuất hiện các diễn đàn Đế quốc như một truyền thuyết sống. Cô căng , biết , có cũng muốn được điều gì đó có .

“Tôi là hướng cấp B,” cô nói, cố giữ giọng nhẹ nhàng. “ thể hỗ trợ trấn an ý thức vân cho như một cách trả , nếu anh .”

Một sợi tinh rất mỏng lặng lẽ vươn .

Nó không thô . chí, với phần lớn đạo, tiếp ấy được là thận trọng. Sera chỉ chạm rất khẽ mép ngoài hàng ý thức của Raymond, mang theo hoa hồng ngọt mà cô cố hạ thấp nồng độ.

Nhưng đối Raymond, như vậy là gần.

khắc tiếp xúc xảy , sắc tức thay đổi.

Cô hít một hơi, đồng tử co , người lảo đảo lùi về sau hai như bị đó đánh thẳng vào sau gáy. trà bàn rung vì tay cô va phải ghế. Sera vô đưa lên ôm cổ, nơi cơn đau phản chấn đang lan thành tê buốt.

“A…”

Tầm mắt cô tối đi trong một giây ngủi. hồng trong khí đoạn, rối như một cánh bị vò nát.

Raymond đầu nhìn cô.

“ không cần.”

anh không cao, cũng không mang giận, chính bình câu nói trở nên lạnh hơn. Mùi hoa hồng vẫn còn quẩn trong hoạt. Bình thường đã không chịu được pheromone của đạo, lúc này xạ phòng vệ còn bị , cảm giác khó chịu càng rệt . Anh cau rất nhẹ, lùi nửa bước quay rời khỏi khoang.

Wes vội lấy .

“Tôi …” Cô môi, vẫn còn run. “Tôi muốn cảm ơn…”

Raymond đã không còn ở đó để hết câu.

Alan trong hành lang, lặng lẽ kiến toàn bộ sự việc đầu đến cuối.

Cậu nhìn đang ôm , rồi nhìn theo hướng Raymond vừa rời đi. vẫn không thể hiện , pheromone Alan cũng đang ức chế khóa lại gần như hoàn , nhưng tinh thần của chưa mức không nhận ra một va như vậy.

Ý Sera đánh bật một cách rất bạo.

phải Raymond cố làm cô bị thương. Phản ứng thức ấy giống cửa đóng xuống có thứ gì chạm vào mép khung. Hàng anh quá mạnh, bị lại trong thời gian dài, đến mọi tiếp bên ngoài đều nhận nguy hiểm.

Alan từng những có rào như .

người sống sót nhờ thức hải của mình thành đài, rồi sau biết cách nào để mở nữa.

thức qua hình Python đêm qua, qua cảm của lớp vảy đen quanh cổ mình, rồi Alan rất .

Chiều , Nathanael hoàn thành thu thập mẫu khoáng từ TOI-2076 tàu với túi mẫu đầy.

Anh ta đặt mẫu xuống phân tích, rửa tay, sau đi vào khoang sinh hoạt mặt của người tuyên bố tin tức trọng .

“ tốt hơn dự kiến,” Nathanael nói với tất cả mọi người trong khoang. “Zephyr-9 thô, tinh chín mươi ba phần . hội sẽ ơn chúng ta lắm.”

“Tốt,” Emily nói, vẫn không báo .

Nathanael nhìn , không tìm lượng ngưỡng mà mình xứng đáng được, đành Alan ngồi trên đọc sách.

“Cậu vẫn ở đây ?”

Alan ngẩng đầu. “Tôi đi được?”

“Ý tôi là…” Nathanael kéo ghế ngồi xuống đối diện cậu. “Hướng F nhiệm riêng, không tự nhiên xuất hiện trên tàu tuần du , cũng không biến thành cướp một nơi cách tuyến dân sự gần nhất mấy ngày bay. Câu cậu nghe có thiếu chương đầu.”

Alan lật sang theo.

“ kể chuyện hay hơn tôi.”

“ kể. Tôi thắc mắc.”

“Tôi biết.”

“ lời ?”

nhìn người đối . Nửa chữ câu hỏi của anh ta như nuốt lại khi cuối cùng cũng ngẩng mắt lên.

Ánh đèn khoang hoạt rơi đôi màu , khiến chúng trong đến như chiếu ánh sáng. Alan đã người khiến khác khó rời , nhưng khi thật sự nhìn thẳng đó, cảm giác ấy lại càng rệt hơn. Màu ấy là một thứ đó sẽ, quá bình , như mặt hồ đóng băng .

Chỉ trong khoảnh khắc , Nathanael bỗng nhận ra đang đứng trước một người anh hoàn toàn không hiểu.

Hắn tức đổi .

“Được . trả lời cũng .”

Alan lại cúi xuống cuốn sách.

“Cảm .”

Tối , khi Blackburn quay mũi về phía đô lộ trình quay về kích , Raymond ở một mình trong khoang điều .

Hệ thống lái quản đường, những dòng dữ liên tục trôi qua màn hình trong ánh xanh nhạt. Raymond trải qua vô số đêm giữa vũ trụ như này. Khoang điều im ắng, tàu rung rất nhẹ dưới chân, còn bên cửa là đen dài đến tầm mắt không còn phân được phương hướng.

Anh lấy lọ thuốc trong áo ra.

Số viên còn lại đủ cho sáu ngày đường về nếu hiện và không có cố. Không nếu lại có thứ gì kích hoạt ý vân của hơn bình .

Anh nghĩ sợi thần của Sera vào hàng rào ý thức mình buổi . Nghĩ lực phản vệ đã đánh bật ra. Với một đạo trẻ vừa hồi phục thân nhiệt, ứng có lẽ tàn nhẫn.

Nhưng hàng của Raymond biết thế nào là vừa đủ.

Mùi đã hoạt phản xạ phòng mạnh hơn mùi hoa vi của Wes rất nhiều. khoảng thời gian rất xa trước đây, hẳn từng có thứ gì gần mùi ấy được dùng để đóng dấu nguy hiểm vào hệ thần của anh. không nhớ tất cả chi tiết.

Anh đặt lọ thuốc túi.

TOI-2076 khỏi tầm nhìn. Phía trước còn những vì sao , xa.

Raymond nghĩ đến người đang ngồi trong hoạt.

Alan . Hướng đạo cấp F. Không pheromone, tinh thần thể hiện hình, không một dao nào đủ kích hoạt xạ phòng vệ . Khi gần người , ồn ngoại lai trong đầu Raymond như bị hạ thấp . Hàng rào thức vẫn đóng kín, vết nứt còn , thuốc đang giữ mọi bằng một ổn giả tạo. Nhưng trong khoảng rất gần với Alan, căng cứng ấy dịu theo một Raymond từng .

Không giống thuốc, cũng được khai .

giống khoang khiển sau khi toàn bộ cảnh báo đã tắt, chỉ còn tiếng chạy đều đều trong . Con rắn đen lên ghế thuyền trưởng, đặt đầu vai , và tự nhiên như thể đây là trí vốn về nó.

“Mày người đó,” Raymond .

vẫy .

“Nhưng tao thấy mày thích .”

Python đuôi , lần này rõ phủ nhận.

mắt nhìn tinh thần thể của mình.

“Tao không quan tâm đến chỉ ghép đôi,” anh nói với , hoặc lẽ là nói với chính .

Python đặt thêm trọng lên anh, uốn thân rất chậm.

Raymond yên ổn được.

Mùi hoa hồng vương lại trong đầu óc, nó khiến với tất cả những xung quanh, kéo hàng rào ý thức chặt hơn, thêm một viên thuốc dù biết đó phải chọn .

Cuối , đứng dậy.

Alan đun nước trong khoang bếp.

Cậu đứng trước , trên chiếc đang . Thiết bị đầu cuối cạnh cậu lên. cuộc đến. Alan qua, không máy, màn hình tắt, rồi lại nhấp nháy thứ hai, đến lần thứ , sáng thêm giây rồi im hẳn.

“ máy?” hỏi.

không quay ngay. “Khuya rồi.”

Raymond nhìn người đứng trước mặt.

Ly tay Alan còn hơi, làn mỏng quanh ánh bếp rồi rất nhanh. Có đó ở khiến không gian xung quanh trở nên yên cách không thường.

Không bình thường.

Đúng vậy.

Không có về này thật bình thường cả.

“Cậu có cay xứ ” nói.

Alan quay nhìn anh.

“Tôi từng đọc loại cây đó Địa cũ” Raymond tiếp tục. “Tuyết tùng mọc ở vùng núi lạnh. Nhựa có mùi rất sạch, giống gỗ ẩm tuyết. ta hay dùng nó để lại đông trong phòng.”

“Tôi không phóng pheromone về phía anh”

“ .”

Raymond không nói rằng anh cũng chắc mình ngửi thấy, hay chỉ là cảm giác còn sau mỗi lần Python đến gần . Thứ quá được xem là pheromone, lại ràng mức thể đơn giản quy thành ảo giác. Nó giống một hơi lạnh rất nhẹ lướt qua giác , nước tuyết tan chảy gỗ trong mùa đông.

Alan hạ xuống, nước ra ly rồi cho anh.

Khi nhận lấy, tay Alan chạm mu bàn tay .

Rất .

Gần như đủ để gọi là xúc.

Nhưng ngay khoảnh ấy, một sợi mỏng đến mức gần có dạng lướt qua . cố đi vào ý thức vân của anh, cũng không thử mở bất lớp hàng rào nào. Nó khẽ bên ngoài rồi về ngay lập tức, giống như xác nhận ổn không hề có định sâu .

phản vệ.

Alan nói bằng giọng bình , như rồi không có gì đáng nhắc đến.

“Trước đây tôi từng quen trấn an gác cách giữ nhịp thức như , tôi họ biết quanh mình vẫn còn tỉnh .”

Raymond nhìn cậu.

đã thu tay về.

“Ca tối vui nhé.”

Nói xong, cầm bị đầu rời khỏi khoang bếp, lại Raymond đứng với trong tay.

Đêm đó, Raymond mình.

Python lên ghế cuộn lại bên anh. Khoang tàu đến mức âm nhỏ bị dài ra: thống lái xử lý lộ trình, dòng điện chạy qua bảng điều , tiếng nước trong ly dần đi.

Một , Raymond nhận ra mùi hồng đã nhạt .

Thay đó một thoáng rất mỏng, và sạch, tuyết vào .

Anh không chắc mùi ấy thật sự tồn tại trong không khí. Người nói mình dùng . thuyết, không có bất kỳ pheromone nào thoát rõ đến mức anh nhận biết được.