Buổi sáng đầu sau trở Đế đô giấc giữa sự thinh nhạt nhòa. thể thức dậy theo bản năng của người quen với , thì không vội rời thái lơ lửng ấy. Cậu hôm nay như kiểu tâm trí đã tỉnh táo từ , song bản thân vẫn chọn nằm im trên giường, đăm đăm nhà, vừa đủ vô vọng khốn đốn.

Trần cư phủ một màu trắng , góc xuất hiện một hình thù không rõ ràng. đã xẻ dấu vết mục mình đủ để nhận ra rằng là sự tồn tại vĩnh cửu, không thay đổi theo động hồn nhân bên ngoài lớp vòm bảo hộ kia.

Giữa cõi im lìm trong hải, vẫn nằm trên khô quắt, rệu rã hoàn thiếu vắng sống. Chiếc đuôi cháy xém của nó im bóng tối, không có hiệu mọc lại, tựa như một một lỗ sâu nơi thịt vốn chẳng nào khép kín, chẳng nào lấp đầy nữa.

Alan giường khi tiếng từ nện xuống đủ mười buổi . Cậu đun nước, pha nhạt, rồi lặng lẽ ngồi xuống bàn gỗ nơi góc phòng.

là một khung ảnh đơn độc.

khung hai vận màu xám , ri trắng trước khi Đế quốc cho đổi màu quân phục . bên là Alan, tóc màu, ảnh đến không rõ ánh ngày đó của mình. Người không nhìn vào ống kính mà lại nghiêng đầu quan sát cậu, khóe môi khẽ cong lên một cong nhỏ bé, như vừa dứt một câu đùa và đang kiên nhẫn chờ phản .

đăm nhìn vào khung ảnh, chầm chậm nhấp trà. Ký ức không tràn tựa như những cơn lũ cuồn hay màn sương lan tràn ra như kiểu người ta thường mổ xẻ trong sách vở, những mảnh tinh hiện ra rời rạc, không theo một luật vận hành rõ rệt. Đó mùi cà nguội ngắt ám chút chát nơi cuống họng trên chiến hạm, Frostmore gõ vách ngăn kim loại khô khốc mỗi khi muốn trò mà chẳng thốt lời, và cả cách em trai thường để mũ lệch , bất chấp những quy định quân nghiệt ngã Đế , nơi mà chẳng một dám buông hay phát phạt cho một vị thiếu vì một ngay ngắn.

Cậu ly đến đáy cốc thì ký nọ đó mà ngưng trệ. Alan đặt ly mặt bàn, lôi máy liên lạc , trầm mặc bấm gọi cho

"Miranda. tra tôi về đường dây bắt hướng tàu tuần dương . tin trong trình tôi điều tra gửi cho cô lúc nãy."

Giọng Miranda từ đầu dây bên kia bình thản đến lạ “Thưa , tôi nhận thấy này một số điểm chưa khớp chuỗi thẩm...”

" làm "

Một thinh lặng ngủi trôi qua "Vâng, thưa ngài."

"Ngoài ra." Alan tầm lớp cửa . Phía dưới kia, dân cư vào giờ điểm, người cuộn di im lìm dưới ánh sáng ban ngày. " nhật cho tôi hình trạm kiểm soát tuyến Kình Ngư. biệt là vùng hư lân chuẩn tinh 3C 75."

"Ngài một báo chi tiết chỉ là bản tóm tắt dữ liệu?"

"Tóm tắt . tin tiết thì gửi sau."

"."

"Cảm ơn."

Cậu đường truyền , đứng dậy mang ly đã uống cạn vào .

Màn hình lớn trên vách tự động theo lịch đã được sẵn, trút xuống căn phòng thứ sáng nhấp nháy. Đó là bản tin sáng của Đế đô, dẫn trình đọc một thỏa thuận thương mại giữa Đế quốc và liên tinh cầu phía Tây. Alan chẳng để tâm đến những con số và từ đầy số hóa ấy, cậu để mặc màn hình chạy hòng mượn âm thanh lấp đầy khoảng trong phòng, lẳng lặng chiếc ba lô ra để kiểm tra dụng trong.

sang, buộc phải rời khỏi căn phòng của mình.

Hành ấy chẳng hướng tới một đến thể nào, chỉ là không phòng sau dài dặc đã bắt đầu ám đầy sự lặng. Nó tựa như một lớp thời đang bóp nghẹt nhựa của những mệnh nương náu bên .

Cậu mình bộ thường , cài huy hiệu quân đội cũng mang theo bất bị dò xét đặc biệt . Alan xách theo vợt và hộp cụ nhỏ , bước về phía khu viên phía . Đó là một trong những nơi hiếm hoi còn lại của thời cũ, tồn tại những thực thể được là cây , ít là thứ gần với niệm sự sống nhất mà đô có thể thai ra lớp vòm .

Frostmore say đóm. nhớ như in lần đầu tiên nhìn thấy giữa Đế lẽo, thằng bé đứng lặng giữa đường và khước từ chuyển. Khi ấy cậu mới lăm tuổi, vóc dáng qua cậu gần một đầu, nhưng đôi lại đăm dõi những đốm lửa huỳnh quang lập lòe giữa đám cỏ xỉ rêu, mang thái một vừa bắt gặp một mà bản thân bấy lâu hoài công tìm kiếm.

Alan chẳng tại sao bản hoài thực hiện công nghĩa . Hay có lẽ sâu trong lòng cậu vốn đã thấu triệt căn , chỉ là bản và tên thứ cảm xúc xỉ ấy ra mà thôi.

---

“ không bọn tộc tập kích sao?".

Alan mình. tinh thần của cậu vốn đã tóm gọn sự hiện từ khi bóng hàng chục mét, mùi xạ hương nồng vị rừng xanh, những chân thừa lấy tia âm thanh, Python lừ lừ trườn qua lớp từ vài trước .

"Tôi hữu lực X," , không đầu lại, đôi bàn tay gò đang khom xuống vợt lấy một quang nhỏ bé bay chới đất. " mắt tôi có thể xuyên qua rừng.".

Tiếng bốt nện đất ngột ngưng trệ.

"Năng lực X?"

"Đúng ."

"Hướng đạo cấp F bảo tôi rằng ta có năng X?".

" điệu chừng vẻ .".

Raymond bước tới đứng , mắt thẫm nước sâu lặng lẽ quan sát khu rừng thớt trước mặt, buông lơi trong túi quần. Anh vận trên tác chiến màu đen, thứ sắc màu chết , anh hệt một kẻ vừa bước từ con hạm nào đó hơn là một cư của phố .

Alan đứng thẳng người thay cho câu “Đùa thôi”, rồi lại nhìn vài sáng nhỏ đang những nhịp riêng tư lọ tinh trong túi

"Anh tìm thấy bằng cách ?"

"."

Alan dời mắt sang con vảy đang chậm trườn qua lại từ mảnh ướt gần đó " tôi hiện đang bị ức điều hòa".

"Python có được mùi của cậu bằng một cách nào đó, bằng lưỡi ".

Alan con rắn rồi ngồi một cái ghế gần đó. Raymond cũng bình thản ngồi cạnh bên không mời gì. Họ lẳng lặng ngồi bên nhau giữa một quạnh vắng mênh .

bên ngoài lớp vòm trong suốt, bóng chầm chậm mình, cả Đế đô vào một sắc nhòa và trầm . Chẳng sinh nào có thể hoàn hòa hợp với thứ vốn dĩ được nhào để trông như , song một khi con người ta đã nương náu đủ lâu dưới quy luật vận hành , họ cũng đành cam chịu mà thôi.

"Những kẻ hôm ấy," Raymond cất lời. giọng và nhạt, không dắt thích đối tượng nhắc tới là ai.

"Đám tầng một?" Alan đáp khẽ. ngước , đăm đăm nhìn vào đôi tử màu xanh của , hồ đang xác nhận liệu phải anh đương nhắc những kẻ nọ .

"."

"Chúng thốt ra những xứng đáng nhận lấy phán quyết bằng nắm đấm," Alan nhỏ giọng.

"Tôi chả hề phản cậu chúng một ," hình nhoẻn , nhìn thẳng về phía .

hai vốn dĩ họa lắm mới dịp cạnh, cũng gần kề đủ lâu thấu triệt nội đối phương. Raymond đó, ở lại đặng thêm chút hơi này; còn Alan, cậu chẳng cuộc kết thúc sớm để phải với sự của phòng kia. Thế nhưng, vốn hiểu sự giao tiếp của cả đều nghèo quá đỗi, khiến họ đứng bên mà biết nói điều . Alan đầu sát anh, còn Raymond chẳng ngoảnh lại, anh vẫn dõi theo vào , biểu cảm trên khuôn mặt mông lung tả.

"Tôi cậu một câu ." Sau cùng, Raymond ra chiều buồn , anh quyết định tiếp một chuyện vô bằng cách bắt đầu đề nghị đó. Alan chả hé môi.

" xưa có một gia đình nhỏ, sinh ra cậu bé nhỏ, vì năng lực tinh thần và thực thể thần phát triển vượt mức thông thường , nó trí não người đổ thời khắc nó vừa lòng. đình bèn đem cậu bé gửi đến gác tư nhân, trao lấy thù mạt, vĩnh viễn chẳng bao giờ quành lại đón nữa."

anh phẳng lặng, thế lại cốt truyện này nhiều ký ức, đến độ cạnh đau đã mài mòn sạch , dẫu thực thẳm bên dưới vẫn đượm màu u .

" đã tiếp dục từ thuở lẫm chẫm; chiến đấu, ống, năng. bị ném những cuộc tàn sát, chiếm đoạt, rồi tiếp sát, chiếm đoạt mắc kẹt kỳ không có điểm dừng. nó chí còn bền bỉ những sinh mạng cùng cảnh khác. Song, nền giáo dục của hành tinh nọ lại tồn tại điểm dị ."

Alan ngang, chẳng hề dịch

"Họ sử một vật chất trung , khiến những kẻ được huấn luyện phải ghi sự kinh sợ thứ , đến lại dùng chính nó để xích và điều khiển họ ngược ."

" đó là gì?" Alan hỏi

"Pheromone."

trong hộp Alan đương niu, những huỳnh nhỏ bé hãy nhấp nháy đơn điệu. Chúng lập lòe giữa cố gắng víu lấy sự sống rệu trước khi tối nuốt chửng tất thảy.

"Họ các Hướng đạo" tiếp "Mục chả phải để vỗ về, mà để xiềng và kiểm soát. được gọi là ấy tỏa ra Pheromone lệnh, vươn xúc tu hình vào sâu thức hải của lính , thực mọi quyết mà họ được yêu cầu. căm ghét , nhưng nghĩ chắc chỉ bản năng thôi, kiểu cơ bắp đã kịp kinh từ khi não xử thông ."

đăm đăm nhìn xuống mảnh đất xám chân. Sự lo lắng tới loại xạ vặn vẹo. Cậu có vẻ thấu cảm giác rõ mười mươi, chẳng cần dẫn tới sách hay ba sáo rỗng, mà từ chính trải nghiệm của thân bận loài rắn.

" tiếp những đợt khai độ vượt mức chịu thông thường," Raymond tiếp, đôi mắt anh dõi đằng trước: "Năng lực trưởng cho một ngày, chả còn dẫn nào nơi đó đủ vân thức nữa." Anh chững lại một nhịp thở, bảo: "Khi thứ pheromone trung gian kia mất sạch hiệu , thằng bé như sóng thần, đập mọi bị kiểm soát, tự thiết lập hàng rào kiên trong bộ đặng bóp nghẹt mọi tu tinh toan tính nhập bên .".

"Thế đó còn sống không?" Alan hỏi

nhếch bên khóe môi, cong nhỏ bé lung tên gọi, nhiên không vướng chút chân thực: "Trên đào tẩu, tình cờ gặp một . Kẻ hẹn rằng, nếu nó cam lòng thành nghiệm loại điều hòa tinh thần của Đế quốc, người đó sẽ nó thoát hầm kia vĩnh .".

"Thuốc điều hòa được phổ cách đây chừng sáu bảy năm."

"Xác thực là vậy" Raymond nói.

"Rồi kết thế nào?"

" thành công. Cậu bé được rời đi.” đầu tiên kể khi đầu thuật chuyện, anh mới chầm tầm mắt sang quan sát , đôi đồng tử xanh lục lạnh như phản tán thông " đến đây là hết."

lặng.

"Tôi ninh là thúc có hậu," nói.

" trừ việc lý vệ với pheromone vẫn còn, thuốc điều hòa khá , đang tiến tới tình trạng thuốc, bắt buộc để tiêu bớt năng lượng thừa , chiến biến bản thân thành quả bom hẹn giờ mà được" Giọng anh chẳng hề mảy may thăng , như một quân nhân đương đọc danh sách các linh dự phòng “ , kết thúc cũng có ."

Anh nhún vai. "Tôi chỉ kể truyện thôi."

đăm nhìn Raymond, đương nhiên cậu đủ tinh thần để đọc được một vài thay đổi dẫu là nhỏ . Vân thức của gác này đương trong mà cậu mới chỉ mục kích duy nhất một lần cơ thể Frostmore độ sáu tháng trước chiến tại kinh hoàng ập . Nó căng giãn cách bất quy , tựa hồ sợi đàn siết quá , dẫu vẫn còn khả phát thanh, hoạt , song chỉ cần tác động nhỏ thôi cũng đủ tất thảy đứt phựt và tan biến vào hư .

Thời khắc , Frostmore vẫn cậu đặng vỗ về, ấy thế mà em ấy vẫn chẳng thể vượt qua ngày của . gian vẫn thường rằng chả lính cấp 3, bởi sinh mệnh mang thuộc tính quá đỗi cường thường lộ dị biệt ngay từ thuở đời, và chẳng một ai sức hộ cho ngày trưởng thành. Frostmore lính , và thật họa sao khi lại là một dẫn đường, họ cùng nằm một , những đôi bàn tay nhỏ đan lấy , chính là căn nguyên để đô một vị thiếu tướng như .

rũ mắt nhìn xuống hộp đốm nhấp nháy trên tay, trở một vấn cậu còn trở

"Tôi hình như thấy mấy hướng đạo đồn với nhau rằng" tiếp tục sau tiếng cười tắt "không ai khai cho anh, cố vươn vào ý thức bị vỡ tinh thần."

"Điều đúng."

" hình anh để gần mà khởi động xạ phòng vệ nào."

Raymond lời ngay; một khoảng quạnh thưa thớt sụp xuống giữa hai người

"Cậu không pheromone” cũng chả vươn những xúc tu tinh thần thức hải của anh, cũng tuyệt nhiên hiện kì hành nào đặng luật vận hành trong bản năng anh có căn để hoạt .

"Ừ." Alan thẳng về phía trước. "Nhưng anh có nhận ra , hàng rào ý thức của anh không đẩy tôi ."

Nốt lặng rơi xuống giữa hai người lại dày .

lẳng nằm im, đầu nó gối lên mặt đất lạnh ngắt. Nó theo hai người họ bằng cái nhìn của một sinh vật đã biết kết cục từ trước cả chúng thành

" ra," Raymond .

"Anh không thắc tại sao?"

" mắc."

"Và?"

"Và tôi chưa có câu trả lời." Hắn Alan. "Cậu có câu lời ?"

Alan thinh, nghĩ về Hiraeth nằm co trên cành quắt giữa những hàng đồng trong thức hải. Cậu nghĩ về chỉ số ghép đôi, bởi lẽ bản thân đương che gì làm thước đo. nghĩ về câu mà thân đã thầm thì hai , nếu nói lời có lẽ đó là chỉ số tương thích đến khó mường tượng .

“ có”

Vòm thiên thương nhân bên trên chìm hẳn vào chu kỳ . Đế đô, thay đó, đã tự tạo dựng tinh xanh tím linh, sinh sống đủ dưới mái vòm , xét cho cùng, chẳng còn phân biệt nổi là giả, đâu thật nữa.

Alan lẳng lặng đứng . " " giọng, đốm lửa huỳnh nhấp Raymond, " chuyện anh vừa kể, tôi tin nổi rằng đứa có tự tay đặt dấu chấm hết ngay thời khắc thử thành và nó được phép bước ra."

chầm ngước nhìn

"Sự tồn tại của một con người chẳng giây họ khỏi xiềng xích giam giữ mình," Alan mi, thanh âm tựa thú nhận không mong ai thấu " sẽ tiếp diễn vì người vẫn còn sống mắc tiếp mệnh dẫn họ đi đâu"

Anh đáp lời cậu.

Alan , kế đến dời mắt Python đương nằm lử lả thảm cỏ gần đó.

" đi thôi," cậu thỏ thẻ, "Hai ngày chúng gặp lại"

Đêm hôm ấy, giữa căn phòng bé chả có gì biệt, Alan lẽ ngồi trên giường nhìn ngoài cửa sổ, nhìn dải tinh nhuốm xanh tím lấp , hàng ngàn ô cửa sáng từ những căn khác. , khung hai quân màu nằm . Cậu nhìn vào tấm hình , tai chợt vang lời nói đùa thuở trước của , ngoài em ra thì chả có tú đặng hữu giá anh , bởi thế tất sẽ bảo vệ anh thật tốt. Cậu thiếu niên nọ đã thực lời hứa ấy, thực thi cho số phận cho thêm nào nữa.

Cậu nhìn tấm .

sự vắng sau mi, hương hồ một lặng dịu dàng đương phủ lấy chiếc áo kề cạnh cánh cửa. đã quên mất lại chiếc áo bản thân đã giữ lấy hôm trên tàu.