04

Mặt trời ngả tây, nhiệt độ nhanh.

Ta dọn được khoảng nhỏ, nhặt xếp thành lửa đơn .

Dồn chút sức cùng, ôm đống cỏ khô mới phát được — còn — nhóm lửa.

Đánh đá lửa một lúc , cuối cùng mới nhen tia lửa.

dày cuộn làm .

Khói tan, ổn định .

Ta lên chiếc nồi đất kỹ duy nhất trong nhà, đổ vào nửa bao gạo lứt mua được với đồng tiền, thêm .

Nồi cháo bắt sôi, mùi gạo lẫn với khói lửa dần khắp sân.

---

mẫu thân ra trong phòng, mắt , lấm lét nhìn vào chiếc nồi.

Dự cánh cổng cũng dần chậm lại động chữa.

múc ra bát cháo , nhiều nước, loãng vắt, mặt mẫu.

Tổ mẫu đón lấy, ánh mắt dừng lại trên đôi tay ta đầy xước , khẽ dài:

“ này, vốn nên là để thêu thùa, viết … nay làm những thế này, là lỗi nhà họ Tần với con.”

Thêu thùa, viết chữ ?

Thứ hiện lên trong đầu ta những đông theo vá áo ánh trăng ngoài cửa , mười tay đỏ ửng vì lạnh.

Là cảnh ta quỳ bên bờ sông đập vải bằng giặt, tay tê dại.

Đó mới cuộc đời thật sự của .

cụp , tay áo khẽ đi thương trên tay:

“Tổ mẫu nói nặng lời . Còn , là quý hơn cả.”

múc hai bát nữa.

Mẫu nhận lấy, vào loãng thấy cả hạt gạo dưới đáy.

Rất lâu, bà vẫn không thể lên miệng.

biết, thứ này — cả gia nhân hạ Quốc công trước kia cũng phải ăn.

Tần Huyên nhìn bát mình, cuối cùng nhịn , lên khóc:

“Ta ăn! Thứ này sao ! Ngay cả Tuyết ăn còn ngon !”

con ch.ó nàng nuôi — thân trắng như tuyết.

Trong phủ, đám hạ còn là “Tuyết thiếu gia”.

Ăn tươi mỗi ngày, sữa bò tươi mà người thường mơ .

Ngày bị phong, nó vệ đ//ập ch//ết .

Tần Dự im lặng nãy giờ, đỏ hoe.

“Muội xem muội đã chúng ta thành ra cái rồi? Ăn cám lợn, chuồng lợn — đây là thứ muội muốn sao!?”

Tất oán hận nhã nén đường đi, cuối cùng cũng nổ.

Tổ mẫu dậy, chắn trước mặt ta:

“Lúc cha các bị c.h.. ở Ngọ Môn, sao không thấy các chê .á. bẩn?”

“Chúng ta có thể đứng đây, còn mái nhà, có cháo nóng mạng, ? Là nhờ các con tự lo liệu, hay nhờ nước mắt muội các ?”

“Cảm khổ? Thấy không nữa?”

“Cửa đấy, không ai các ! Ra ngoài mà xem, rời khỏi Cửu Nương, các con còn đáng mấy đồng? Đổi được bát cháo này ?”

lời bà nói như gáo nước tạt thẳng vào , cả lại chỗ.

Tần Huyên ngừng khóc.

sau, thân cuộc cũng muỗng, xúc một ít cháo — chan nước — nuốt xuống.

Tần mặt trắng , môi mấp , lại chẳng nói lời.

Sân viện chỉ còn tiếng gió rít qua, cùng hơi thở nặng của mấy con người.

Ta cháo nguội lên, từng ngụm, từng … lẽ nuốt xuống.

Gạo thô cứng qua cổ họng, nhưng theo mùi vị ta đã quá quen .

05

Ta cẩn thận vét sạch giọt cháo cuối cùng đáy .

Đặt bát xuống, ta đứng .

chiếc đèn dầu nhất trong nhà đặt vào giữa chiếc bàn gỗ nát, mắt qua gương mặt.

“Có vài , ta muốn nói .”

“Thứ nhất, căn viện này là tài sản của ta – Tần Cửu . Ai muốn ở , được, nhưng phải tắc của ta.”

“ hai, bắt đầu từ ngày mai, để lấy . Giặt , nấu nướng, quét tước, thêu , củi, cửa sổ, đều là lao động.”

“Làm gì, làm bao nhiêu, ta sẽ theo dõi. lao – có cơm .”

“Thứ , nếu các người thấy cay , không thể đồng lòng, thì đi đi – đi cũng . người cách sống . hơn chen chúc trong viện này, oán hận , rồi ..ế.t đói c.h.ế. rét cùng .”

Mẫu thân hiện vẻ trên mặt.

“Lúc trẻ cũng từng thêu, chỉ là đã năm , tay phai …”

Tần Huyên thì lắc đầu luôn:

“ trong phủ, mấy việc đó có thợ …”

“Không biết thì học, tay nghề kém thì .”

“Đồ thêu đẹp thì , ta , nhưng may chiếc khăn tay, , đan dây , được vài đồng tiền.”

Lời vừa dứt, không khí rơi vào lặng.

Một lúc , tổ chậm rãi mở mắt, gật đóng đinh c..é. sắt:

“Được. Cứ Cửu .”

---

Sáng sớm hôm sau, ta chia chiếc mì đổi hôm qua làm năm phần.

lượt Dự, hắn đứng yên nhúc .

“Ta người đọc sách, sao có nô tỳ thấp kém, sánh tiều phu chứ?”

“Huynh thật thanh cao.” – Ta khoát thu lại phần bánh.

“Đã vậy thì, mời tự lo thân .”

“!” – Mặt Tần đỏ bừng vì .

hắn từng bị mặt như thế – lại trước muội muội thôn mà hắn khinh thường.

Tổ vẫn uống bát loãng tới mức có thể gương, mí chẳng buồn nhấc.

nói gì đó, lại chỉ lẽ đôi bánh của .

Lan Huyên , c.ắ. từng miếng , không dám lên tiếng.

Trước sống .h.., ai dám bênh .

Tần đứng giữa sân, rẩy tức giận, giận dữ quay vào căn phòng phía nơi hắn ngủ tạm qua – cánh cũ kĩ bị đập mạnh đến vang dội.