Nếu không nhờ lão phu nhân khai ân thả ra phủ, ta cũng là , ít nhiều cũng đòn roi hay cơm tù ngục tốt.

Xui xẻo hơn chút nữa, e rằng ngay cả tính mạng cũng giữ nổi.

Ta c..ặ.t miếng ngọc bội tay, đứng dậy thu xếp , vã khỏi quán .

đó về sau, ta như chim sợ cành cong, không dám ở bất kỳ nơi quá lâu.

mấy ngày long đong, ta thuê được một nhà trong con ngõ lánh phía Nam .

Nhà tuy , ít ra còn che gió mưa.

Đêm , mỗi không được, ta lại lấy miếng ngọc , trăng mà ngắm nghía.

Nước mắt lặng lẽ trôi xuống, ướt khăn gối.

Ta trở mình, vùi mặt vào chăn, không bật khóc tiếng.

Qua mấy hôm, ta nhờ người dò hỏi tung tích của hạ nhân trong Hầu .

đó mang về, rằng hoàn bà t.ử trong phủ hoặc đã bị , hoặc lưu đày, tình cảnh cùng thê lương.

Ta Thôi ma và ma ma, người kia chỉ đầu dài, nói rằng gia chủ còn chẳng tung tích, thì ai còn rảnh mà để ý đám người hầu.

là bị đày đến , sợ rằng lành ít dữ nhiều.

Hắn không nói tiếp nữa.

Ta mắt lại, cổ họng dâng lên một trận đắng chát.

kẻ từng h..ế.p ta, nay cũng rơi vào cùng một kết cục.

Theo lý mà nói, vỗ tay hả dạ mới .

ta không cười .

Khi nghe tin Sương bị bán thanh , ta lặng lẽ niệm Di Đà Phật.

Đều là những kẻ đáng thương cả.

Cõi đời này, không dung bất ai được sống một đời đàng hoàng t.ử .

Đã còn nơi nào để đi, vậy an ổn ở lại nơi này.

ngày dậy sớm làm ngọt điểm tâm, buổi chiều mang phố .

Buôn bán là tốt, miễn cưỡng cũng nuôi thân.

Cuộc thanh đạm, yên ổn vững chãi chưa từng có.

Không sắc người , không nơm nớp sợ, không cần ngày ngày ý t.ử.

nhỏ này, khung có thể nhìn bầu trời , bát cháo nóng do chính ta này — là gia sản của .

23

Tiệm điểm mở năm, buôn bán dần dần .

Một chiều , trong tiệm không nhiều, ta đang đầu lau quầy, chợt ngoài cửa có tiếng chân.

đầu lên, một phụ nhân niên .

Bà mặc một thân y lụa màu , trên đội mịch , , che đi quá nửa mặt.

Thế đôi mắt ấy, nhìn sang qua lớp màn mỏng, khiến toàn ta chấn .

Ánh mắt ấy… thuộc.

Ta khăn trong tay, bước khỏi , quỳ xuống trước :

“ phu nhân…”

Người dưới ly im lặng một lát, rồi đưa tay đỡ ta dậy, giọng khàn khàn:

“Hài t.ử ngoan.”

, nhìn gương mặt nua mịch , vành mắt lên.

phu nhân đi rất nhiều.

Trong của ta, đương gia chủ mẫu Hầu phủ ấy luôn uy dung, vậy mà nay hao gầy, tóc mai bạc, còn nửa phần phong thái năm xưa?

“Nơi này tiện nói .” Bà nhìn quanh bốn phía, giọng nói, “ có ở chứ?”

Ta gật đầu, dẫn viện.

Đẩy cánh cửa gỗ loang lổ ra, mời nhà, luống rót trà.

Bà ngồi trên chiếc ghế cũ, mịch ly xuống, để lộ tóc bạc trắng.

“Lão phu sao …” ta run run.

cười khổ:

“ phủ gặp , bộ xương của ta cũng bị lụy. thượng khai ân, nói tuổi cao thân , phép xuất gia tu hành, miễn chịu lao ngục.”

gia tu hành — nghe thì hay, qua chỉ là từ nhà sang một nhà khác thôi.

Ta không biết gì, cúi đầu, lòng chua xót .

Bà sát bày biện trong , cuối cùng mắt trên :

“Những ngày , ngươi sống thế nào?”

“ tạm .” Ta khẽ đáp. “Mở một tiệm điểm tâm, miễn cưỡng nuôi thân.”

Bà gật , trong thoáng hiện một tia ủi:

“Tốt, tốt. Sống được tốt.”

Bà nhìn ta hồi lâu, hốc đỏ lên.

Một , bà lấy trong .g..c áo ra một vải, nhét vào tay ta.

“Mở ra xem.”

Ta chần vải, trong là gói trang vàng bạc — trâm cài, khuyên , — chất nước vàng đều thuộc hạng thượng phẩm, để ta sống yên ổn mấy năm.

“ phu nhân, thứ này…”

“Cầm .” bà cho phép từ chối. “Đây là thứ cuối cùng ta thể ngươi.”

vội , bà giữ tay ta lại, giọng nghẹn ngào:

“Coi như Nghiễn nhi trả lại cho . Dáng vẻ nó đãi với ngươi trước đi, giờ ta còn nhớ. tốt với , cũng như tốt với nó…”

Nước mắt trào ra khỏi mắt, quỳ xuống, siết c.h.ặ. trang trong tay, khóc đến không thành tiếng.

Bà cúi người đỡ ta dậy, khô gầy nhẹ nhàng vỗ lên lưng ta, nói cả.

hôm , chúng ta ngồi trong căn nhà nhỏ rất lâu.

Bà hỏi những trải trong một năm qua, ta liền kể cho bà nghe từng đứt quãng.

Bà nghe chăm chú, thỉnh gật đầu, thỉnh thoảng .

Lúc tay, bà đứng dậy, chỉnh lại mịch ly, đi rồi lại quay đầu nhìn ta.

Ánh chiều ngoài vào, lên già nua bà một tầng sáng vàng đục.

“ t.ử, sống cho thật tốt.”

Bà cất tiếng, nhẹ như tiếng thở dài.

, bước ra , bóng dần mất hút sắc chiều nơi đầu ngõ.

Ta c.h.ặ.t trang sức, đứng nơi cửa thật lâu, trời tối .

24

Số trang sức nhân cho, ta bán đi phần, đổi được một món .

Ta không phí, dùng số ấy để nới tiệm thêm .

thêm mấy bộ bàn , thay tấm biển mới, lại trồng cửa hai quế hoa.