Ta đeo bọc hành lý cũ, thấp cao trước.

Bức tường của phủ sau lưng dần xa, một bóng xám .

Bước chân ta chợt khựng lại.

Ta phố, mặc cho xối lên người, ngơ nhìn ấy.

Trong đầu bỗng hiện lên của nhiều trước —

Đó ngày thứ ba sau khi nhà bị tịch , ta nhét vào xe tù, kéo vào Tín phủ.

Khi cũng là một mưa như , quan áp đám tội phụ chúng ta cửa đi , nước .ắ.n đầy người.

Ta đầu, dám nhìn bất kỳ ai, thấy tiếng răng mình lập .

nay, lại mình đi ra cánh ấy.

Chỉ lần này, trên người không còn xiềng xích, nhưng lòng lại nặng nề hơn .

vào tai, ngăn cách hết ồn nơi xa.

chính mình đứng trên phiến đá , bóng dáng nhỏ bị màn nuốt chửng.

Oản nhi — cái ấy ta suốt năm, nay đến phải lại .

là nhũ danh của .

Tên thật , Chu Cẩm.

“Nha đầu —”

Phía sau truyền một tiếng gọi , bị tiếng xé thành đoạn đứt .

Ta bỗng quay đầu, thấy một bóng người còng lưng từ cửa ngách chạy , trong lòng ôm thứ gì đó.

Là Thôi ma ma.

Khi bà chạy đến trước mặt ta, phục đã ướt sũng, dán sát lên , càng hình bà thêm gầy guộc.

Bà dốc mấy , nhét vật trong tay ta — một chiếc giấy , một gói khô bằng vải dầu.

“Cầm lấy.”

Giọng bà khàn đi:

“Ra khỏi thành đi về Nam, đừng quay lại.”

Ta nhận ô, ngón tay c.h..t .a.y áo bà, cổ như bị thứ gì lại.

“ ma…”

tay, mạnh mẽ lên mặt ta một cái, không biết lau :

“Khóc . Đi thật xa, sống thật , còn tất .”

Ta hé , muốn nói gì , hiện ra mình chẳng nói lời nào.

Trong này, có rất nhiều người không hẳn là người .

Chỉ là ai nấy đều đang vùng vẫy , chẳng còn sức mà bận đến c.h..t người khác.

Vậy mà bà với không thích, lại vào lúc tòa sắp này, dốc lòng vì ta.

buông tay ra, quỳ sụp màn mưa, đầu bà cái.

“Đại ân ma , cả dám quên.”

khom người đỡ ta dậy, tay thô ráp nhưng vững vàng:

“ , chậm .”

không nữa.

trường nhai đi về phía nam, con đường lát đá dưới chân dần lối lầy.

ngang qua một t.ửu , dừng bước.

Đây là nơi lần đầu tiên ta ra ngoài khi Hầu phủ từng đi .

Hôm ấy, ma ta mua phương .ử làm , tiểu nhị t.ửu lâu tươi chào mời, chỉ đầu theo sau bà, bị người ta ra mình nha đầu Hầu phủ.

Đó quãng thời gian nhẹ nhất ta trong phủ.

Nay nghĩ lại, lại như chuyện kiếp .

Mưa dần ngớt, trời cũng xuống.

Khi đến cổng thành, cổng vừa hay sắp khóa. Binh tốt thủ thành liếc nhìn , hỏi ta từ đến, muốn đi .

Ta lấy dẫn phu đưa cho, nói là người làm ruộng phía thành, muốn về thân.

một , phất tay cho qua.

Khoảnh bước khỏi thành, ta ngoái đầu lại.

thành trong chiều như một cái bóng khổng lồ đè nặng nơi trời.

Cờ thành lũy phần phật trong gió, dưới cửa thành le lói ánh đèn vàng đục.

Lúc là một thân một mình.

Lúc đi, chỉ một thân một mình.

đạo này vẫn là bộ dạng ấy, chỉ thiếu một ta tiếng “ nhi.”

người lại, hơi.

Không mưa mang theo mùi đất ẩm tanh nồng, hòa hương cỏ cây từ đồng ruộng xa .

Ta siết c...t hành , sải đi .

sau, thành nặng nề khép .

22

Lên được , ta một thị vô .

Quán trọ cũ nát cùng, mái dột , chăn đệm cũng phảng phất mùi ẩm .

Ta nằm giường, nghe tiếng gõ lên ngói, trằn trọc mãi không sao ngủ được.

Chỉ cần mắt lại là hiện ra tòa viện tường sâu hút , là mặt của Lục Nghiễn, miếng ngọc bội nhét vào ta.

Trong tối, ta ngồi dậy, lấy từ n.g.ự.c áo ra.

Nhờ ánh ngoài sổ, hoa văn ly long trên mặt hiện lên ẩn .

Hắn từng nói, là niệm tưởng duy nhất của hắn, để cho ta.

tưởng.

chữ mũi ghim nơi , đau đến nghẹt thở.

đêm ngủ.

Sáng sau, ta khách ở phòng lớn tiếng bàn luận chuyện gì đó.

lắng tai nghe một , sống lưng lạnh toát —

“Nghe chưa? Tín Dương Hầu phủ bị biên rồi!”

“Thật hay đấy?”

“Thật trăm phần trăm! Nói mang tội thông , Hoàng thượng , sai niêm phong Hầu , nam đinh bị lưu , nữ quyến bị bán phát , …”

Ta đứng sững tại chỗ, đến cả hô cũng .

Thông địch?

Lục gia đời trung lương, mà Lục Nghiễn mười sáu tuổi đỗ cử , là kỳ lân nhi tăm khắp chốn — sao có thông ?

Chỉ thoáng suy nghĩ một chút, lòng ta hiểu được phần.

Lão Hầu gia tuổi trung con, hẳn là không còn tâm trí lo việc triều chính.

Nhưng chốn triều đình hiểm , đâu là bầy sói hổ rình rập, nào cho phép nửa phần lơ là.

sơ sẩy một , tai họa ngập đầu.

Ta bỗng may vì rời kịp lúc.