có lẽ cũng đã biết, yên ắng thường, chẳng gây chuyện với ta nữa, chỉ thản ngày Tạ Thần An đuổi ta ra khỏi phủ.

*****

“Tiểu thư định thế ?”

Tiểu Đào đột hỏi. Chiếc kim trong ta lệch , .â.m vào ngón tay.

Một giọt m.á.u lớn ra.

Tiểu hốt hoảng, lấy khăn tay , thì Tạ Thần An đã sải bước vào phòng, không nói lời, liền đưa tay lên , ngậm lấy .

Hắn nhiên xuống, kéo lòng, giọng nói mang theo mệt mà dịu cọ bên má ta:

“Nhu Nhu, sao lại thế này, nhìn thôi đã khiến ta đau lòng.”

Ngồi trong hắn, ta không thể ngửi thấy thơm lạ thoang thoảng người — một mùi ngọt dịu, thuộc ta. Sắc mặt ta chợt tối lại.

“Chỉ là vết , không cả.”

Tạ Thần An tiện tay ném túi thêu một , đầu áp sát cổ ta, giọng trầm thấp mang chút chiều:

“ cái thì mua, gì tự mình mấy tỉ này. là phu nhân của ta, phải làm mấy chuyện khổ cực ấy.”

“Nhưng nếu này… không là phu của chàng nữa thì sao?”

Giọng ta đi, Tạ An lại, đầu nhìn ta:

“Ý nàng là gì?”

“Vì sao thiếp?”

“ họ ta tuy sa sút, nhưng cũng là thế học, nữ nhi được dạy dỗ , không mức phải dây cầu khẩn.

Nếu Hầu muốn hòa ly, sao nói thẳng? gì nào cớ rộn công , người thấy thật khó coi.”

Sắc mặt Tạ Thần lập tức trầm xuống, vẻ dịu dàng mặt tan biến.

“Ai nói với ? Nói cho biết, sẽ đích thân đi hỏi.”

“Chỉ Hầu gia nói phải hay không là đủ, cần gì quanh .”

Không khí trong ngưng .

Tạ Thần buông ra, đến cửa , im lặng lâu, rồi quay , chén trà uống một , mắt đen thẫm nhìn ta:

“Nhu Nhu, ngoan nào, nói cho , —”

“ , chúng ta ly đi.”

***********

Từ ngày nói hai hòa ly, Tạ An quay về .

Có tảng đá trong hắn cuối cũng rơi , thỏa sức cùng Chu cô nương tình nồng ý .

Ta còn muốn phiền , chỉ lẽ thu hành lý, chờ hắn xong hòa ly thư rời phủ.

Chờ năm , An vẫn không về, ngược lại cùng Tiểu Đào gặp Chu Mộng Uyển khi ngoài xe ngựa.

“ là Mạnh thư sao?”

Chu Mộng Uyển là hình của nữ t. Châu — , xương cốt rắn rỏi, khuôn mặt thanh , nhưng nhìn dành cho ta mấy thiện .

“ hỏi cô ai?”

Nàng ta mỉm cười, mắt lên kiêu :

“Ta là Chu Uyển, phụ thân ta là Ngự sử đương triều.

Ta Thần An ca ca lớn cùng nhau, tình cảm thâm .”

Ta “ồ” một :

“Nếu , Chu nương hẳn không gọi ta là Mạnh thư.

Ta đã vào , cô chưa người nhà họ , gọi ta một tiếng ‘tẩu tẩu’ hợp, thì chí ít xưng ‘ phu ’.

Chẳng sử Chu chưa từng cô tắc?”

Sắc mặt Chu Mộng Uyển không đổi, ngược lại còn mỉm nhặn:

“Tạ dạy phải, là Mộng sơ .

Chỉ là, nói đến giáo … nhà họ chúng ta quả không với nhà họ , nếu không thì…”

Nàng ghé sát bên tai ta, nụ trở châm biếm:

“Nếu không, sao năm ấy Hoàng thượng lại chọn Mạnh tiểu đem gả Bắc Địch?”

Vừa hai chữ ‘Bắc ’, thân ta chao đảo, buốt từ đầu xuống chân.

May có Tiểu Đào kịp , mới không ngã.

“Chu cô nương, ấy Hoàng thượng đã hạ chỉ cấm .

dám tái , chẳng sợ liên lụy đến cả phụ thân ngươi sao?”

Đào dữ lên, tay chắn trước ta, toàn thân cứng.

Nhưng Chu Uyển vẫn điềm đạm, giữ tươi độ, đứng ta ba bước, giọng nói mại độc :

“Ồ, phu nhân cứ việc tấu Hoàng thượng đi.”

“Ta , Mạnh bị tội biên, sớm khiến Thánh thượng chán ghét, muốn vào cũng chẳng dễ đâu.

Nhưng cô còn có bản gả Thần An ca ca,

có lẽ nhờ hắn dắt kinh cầu xin.

…”

ta cười lạnh, ánh mắt u xuyên qua Tiểu Đào, nhìn thẳng ta:

“Ngươi… dám hắn ?”

Ta nhìn nàng trân trân, cổ họng nghẹn cứng bị bóp chặt.

“Mạnh Nam Khê, cá ươn thối,

còn Thần An đồ sáng lạn.

Ngươi muốn víu người khác để có chỗ cũng được,

nhưng người thì cũng chừng .

Nếu biết hắn phải ngươi,

nghĩ hắn sẽ có kết thế nào?”

“Nếu yêu hắn, ngươi nên xa hắn,

đưa gia nơi hoang vắng mà nốt kiếp này,

đừng ra gây họa cho nữa.”

Nói xong, Chu Mộng Uyển còn thản nhiên khom thi lễ với ,

tác mực, lễ đầy đủ —

đến mức người ngoài nhìn , rằng chẳng ai thấy .

giận run, đuổi theo,

ta kéo tay nàng , khẽ nói, giọng yếu ớt:

“Đừng… Ta thấy …”

07

Ta lâu không còn gặp mộng — thế đêm nay lại mơ.

Trong mộng, ta vừa khóc vừa gào, vọng đứa trẻ .

Bên cạnh chẳng có cha mẹ, chẳng Đào, chỉ tiếng cười thô bạo của đám người Bắc , và ca khắp núi bằng thứ ngôn lạ lẫm…

Tấm thú trên mặt đất — màu sắc ấy, mùi ấy — là ác mộng vĩnh viễn không xóa trong tâm ta.

******

“ Nhu… Nhu Nhu, phu quân đây mà.”

bật , lạnh đẫm trán, chưa kịp định đã bị ôm siết vào lòng, tai giọng Thần dịu dỗ dành:

“Không sao, sao, chỉ là mơ thôi, Nhu đừng khóc, phu quân đây rồi.”

“Đừng , đừng sợ… phu quân bảo nàng.”