Ta không dám — sợ nhắm , sẽ mơ đang khổ nơi lao ngục.

Ta có thể dõi phía cửa, chờ bóng có thể mang hy cho ta.

gần sáng, chàng mới trở .

Trên người chàng theo ban đêm, gương mặt lộ rõ mỏi mệt, ánh mắt vẫn sắc , sáng ngời.

Chàng nói với ta:

“An tâm, sự việc đã manh . thân nàng… sẽ không sao.”

Chàng không kể chi tiết, nhưng ta biết, đêm ấy, chàng vì của phụ thân ta mà chạy đôn đáo khắp nơi.

ta nóng lên, mắt lặng lẽ rơi xuống.

vụng về , dùng đầu chai nhẹ nhàng lau lệ nơi khóe mắt ta.

“Đừng khóc.”

dài, ta lòng:

“Ta đã nói rồi, có ta đây.”

Ta tựa lồng n..ự.c vững chãi của , lắng nghe tim đập trầm — trái tim vốn treo lơ lửng, rốt cũng ổn trở lại.

11

Diễn án hơn ta tưởng.

Ba , Đại Lý Tự mở phiên thẩm tra vụ án lận khoa .

Một viên quan vốn không tên không đứng ra, giao thư từ qua lại giữa khảo và một mưu sĩ hạ của Thái tử.

Trong thư ghi bộ quá trình : lộ đề thi, nhận , và cách họ tội cho thân ta.

chứng chứng đầy đủ, chứng cứ rành rành.

thân ta được minh oan ngay công đường, tức được phóng thích.

Còn chủ khảo và vị sĩ kia — giải Thiên Lao, chờ lệnh .

chiều, cả đình chấn động.

Không , đằng sau này, lại có liên quan đến tử đương triều — Lan.

phụ thân được , ta tự mình ra cửa thành đón ông.

Ông đã tiều tụy đi , nhưng vẫn .

Gặp , câu đầu ngài ông là:

“Vãn Tình, thay tạ ơn Vương .”

Ông nắm tay ta, cảm :

“Trước là cha hồ đồ, cứ nghĩ cho Vương gia uất ức. Giờ hiểu… Vương gia mới phần của con.”

Mắt đỏ , đầu.

đến phủ, ta tức phòng.

Tiêu luyện chữ, thấy ta bước liền bút.

Ta đến chàng, nghiêm sâu:

“Vương … tạ chàng.”

Chàng tay đỡ ta dậy, khẽ đầu:

“Ông ấy là cha , là phụ của ta. Ta cứu ông, là việc nên làm.”

“Nhưng việc ... có liên quan đến tử…” — ta nhìn chàng, lo lắng nói — “ làm vậy, là đối đầu với ? Hắn sẽ không để yên đâu.”

Tiêu Lan, đích tử của Hoàng hậu, sau lưng lực ngoại thích hùng , cơ vững chắc trong triều đình.

Triệt, mất sớm vì oan , thế bạc, nay đã khôi phục tuệ… nhưng rốt cuộc vẫn cô độc.

“Hắn?” — Khóe Triệt khẽ lên, theo một lạnh lẽo:

“Hắn sớm đã coi ta là cái gai trong mắt.”

Lòng chợt trầm .

“Chàng… đã nhớ rồi?”

Chàng nhìn ta, trầm mặc một lát, đầu.

“Không phải … nhưng phần quan , đã nhớ lại rồi.”

Chàng kéo ngồi xuống, thấp:

“Ba năm trước, cũng là vụ gian lận cử. Khi , ta là người chủ thẩm.”

ta thắt .

“Ta được chứng cứ Thái tử nhúng — liền định sớ tâu Phụ .

đêm trước ngày tấu sớ, tham dự yến tại Đông Cung… uống một chính tay Thái .”

nói tiếp, nhưng hiểu hết.

Chén rượu ấy… chính là thứ đã hủy hoại chàng.

Không phải tai nạn, không phải bệnh tật.

là một âm thâm tận xương tủy.

Tay run soát được, ngón tay trắng vì siết ..ặ. t.a.y áo chàng.

“Nên này chàng phụ thân … chỉ vì ...”

“Cũng vì chính ta.” — tiếp lời , ánh sắc bén như lưỡi đao.

“Tiêu đã ra tay một , hắn còn có hai. Ta không thể ngồi c.h.ế.t.”

, từng chữ rành rọt:

“Vãn Tình, từ giờ này, ta thực sự … sinh cộng .”

“Nàng… sợ không?”

mắt chàng sâu như biển — trong đó hận, mưu lược, có cả sát lạnh , nhưng sâu thẳm nhất, là lo lắng dành cho ta.

Ta lắc đầu, nắm c.h.ặ.t t..y chàng, kiên định nói:

“ không sợ.”

Chỉ — .a. sắc lửa dữ, cũng không sợ.

12

Vụ án của phụ thân ta, như một , hoàn toàn châm lên ngọn giữa và Thái Tiêu .

Tiêu Lan ngờ, thế đặt chẳng những không khiến phụ thân ngã gục, trái mất đi một sĩ quan trọng, để rồi khiến Tiêu Triệt — người đệ hắn phế đời — lại một lần nữa bước tâm điểm của triều đình.

đó, bắt đầu ngấm công kích Triệt khắp nơi.

triều, kết phe cánh, dâng tấu tội Tiêu tự can thiệp việc của Đại Lý Tự, nói rằng .

Tiêu Triệt chỉ nhàn nhạt đáp một câu, liền khiến sảnh phắc:

“ oan cho nhạc , bổn phận của người làm con. Nếu Thái hạ cho rằng bản sai, chẳng bằng tự hỏi sao môn hạ của ngài lại sinh kẻ đê tiện dám oan hại người vô .”

Một câu ấy khiến Tiêu Lan mặt mày , chẳng nói được lời nào.

Không thượng ở triều , Tiêu liền chuyển sang thủ đoạn tối.

, nói rằng phụ ta không phải vô tội, mà là vì Tiêu hối lộ quan , toàn bộ chứng đều là giả .

Trong chốc lát, kinh thành rộ lên sóng .

Ta run người, Triệt lại chẳng để .

“Kẻ sạch, khắc sạch.”

“Hắn cuống cuồng, càng chứng tỏ đang sợ.”