giờ khắc ấy, ta là Lận.

thức dậy, rửa mặt liền đọc sách .

Giờ lên lớp, cho đến mặt trời lặn.

Đêm dầu, tiếp tục khổ đọc.

ngày được nghỉ một , ta như không khỏi viện.

Ta biết mình khởi đầu muộn, nền tảng mỏng, chỉ thể lấy bù vụng.

Ban rất vất vả, ta liền — lần, , trăm lần.

Ngón chai sần, lớp chai lớp chai mới.

Gặp chỗ nghĩa lý thật khó thông, ta xếp lại , viết thư hỏi Tần Ngọc .

Không dám viết nhiều, sợ quấy rầy nàng, chắt lọc điều cốt thành dòng.

Thư hồi đáp của nàng luôn đến lúc. Lời lẽ ngắn gọn, nhưng lần cũng then chốt, dẫn kinh viện điển, giúp ta mở lối trong sương .

khi trong thư còn kèm vài câu đàm: thời tiết thành, hoặc cảm quyển tạp ký .

Những dòng mang thở của nàng , thành suối duy trên học khô khan của .

A thông minh, nghi nhanh, cũng biết chuyên cần.

đệ nương lẫn nhau, nơi sơn thủy xa , lặng lẽ cắm rễ, liều mình vươn lên.

Một năm, hai năm, ba năm.

tên Lận dần lan trong .

Khảo hạch tháng, hạch năm, ta luôn đầu .

chương mộc mà dặn, lập luận ràng kín , chữ lại một sinh không chịu gò bó.

cả Ngô trưởng vốn lạnh nhạt, trong ánh mắt cũng thêm phần .

qua thu lại, lạnh mấy lần .

Ta dẫn từ Bạch viện Thanh Châu, vào phủ học Thanh Châu, qua , cử nhân.

Đêm trước khi kinh thí, ta b.út thư, gửi đi bồn chồn và chí hướng của mình.

Thi , thi đình.

Trên điện , thiên .ử thân hỏi.

cúi đáp , lẽ thiết.

là trị địa phương và nỗi dân sinh, kiến giải long khẽ động.

Ngày yết bảng, “Tống Lận” treo cao vị thứ ba giáp — hoa đỗ đạt.

Lâm, xuân đắc ý.

Ta mặc bào của thám hoa, nhận lời mừng của đồng . Giữa đám người, ta nhìn thấy một gương mặt quen — Thôi Diễm.

Hắn thế lực gia tộc, được quan không cao không thấp, trong dịp như thế này chỉ thể đứng xa ở rìa ngoài.

Ánh mắt hai thoáng chạm nhau.

sững lại, dường như đang nhớ lạ .

Ta thản dời , trong lòng gợn sóng.

Ngọn núi từng đè đến không thở nổi, nay , chỉ như một bụi.

Thiên t. thật coi trọng vị thám hoa thân hàn môn này, trọng tài, lại thương sự cương trực cô độc.

Chẳng bao lâu, thánh ban xuống: thám hoa , điều Kinh , nhậm chức tòng ngũ , rèn luyện dân .

Trước khi rời kinh, viết thư .

Đợi lâu mới nhận được . mừng mở , nhưng trong thư dòng.

Ta bắt đầu lo lắng.

Bởi vì chữ của nàng, không chan chứa khí như nữa.

11

Ba năm ở Châu, ta không dám lơi .

thủy hoạn, khuyên dân dâu lúa, thanh tra tụng, mở lớp . Ta dùng tấm lòng nữ t.ử để xét dân tình, lấy chí của sĩ mà hành điều đã .

Chính lệnh mạnh , nhưng nào cũng làm đến đến chốn.

lành dân dấy lên, khóa năm xếp hạng ưu.

mãn nhiệm, danh chính sự của vững .

Ngày văn từ bộ , vừa đúng lúc triều sông Kinh yên ổn, hai bờ mạ rờn.

được thăng làm quan chính tứ , giữ chức Lang trung , trông một phương phú.

Mà vị huynh trưởng từng “được thánh tâm ý” Thôi Diễm — Thôi Thịnh — nay chỉ là tứ phẩm.

Con đường mây thực sự, trải dưới .

Ngày nhận điều lệnh, sông l.ồ.ng lộng, lay động vạt bào đã dần vẻ trầm ổn.

Ta trên , nhìn nước sông cuộn chảy, trong vừa nặng trĩu vừa dâng .

này, hẳn có gặp nàng rồi.

dùng . nhất, rõ ngày về , viết những và biết suốt bao năm, viết cả nỗi lo hồ về ngộ của và vọng được gặp .

gấp cho vào bì, tay ta còn thấy nóng.

Ngựa phi như bay, sứ theo bức chân chờ ấy, hướng phủ nơi kinh thành.

Rồi như rơi xuống biển.

Một ngày, hai ngày, ngày, một …

Cho đến khi ta bàn giao xong ở Kinh Châu, thu xếp hành trang, lên thuyền kinh, vẫn không có lời hồi đáp.

Nước cuồn cuộn, thuyền b.ắ.n.

Càng gần kinh thành, ta trĩu .

12

Ngày quan thuyền bến kinh thành, ý đã .

Phủ đệ triều đình , tuy xa , thanh nhã chỉnh tề.

Việc đầu tiên ta làm là cẩn đón mẫu và bà lên phụng dưỡng.

Những lá thư gửi sang Thôi phủ sau khi hồi kinh, bặt âm tín.

Mất bao dò , mới ghép được ngộ năm qua của nàng từ lời bóng gió nơi quan và lời chốn gian.

khi không lâu, Thôi Diễm đã mấy thiếp, ngày lui tới .ửu lâu quán. Con làm quan hắn hoàn toàn dựa tộc và huynh trưởng dìu , bản thân chẳng có gì kể.

Lời càng thêm khó nghe: nàng vào xuất thân, kính mẹ chồng, bất chị em dâu; mười năm hôn không con, lại ghen tuông không , gở…

Viên minh rực rỡ của kinh thành năm nào, nay trong người đời thành một phụ khuê oán khí.