Đúng như những gì lo sợ, đêm đó cậu lại mơ thấy . niên ấy nằm đất, cả người máu. Nhưng ấy còn đuổi theo nằm im chỗ, hai mắt nhắm nghiền. Qua đôi ù đi khóc, cậu nghe thấy xé gió, tiếng gậy gộc va vào da thịt. Những tiếng “bốp ” dội, , ghê đến nỗi nổi gai .

tai lại vang lên một giọng non liên tục gọi . Ban đầu là những âm méo mó, rồi trở nên rõ hơn. Người đó , gọi một tên vừa quen thuộc xa lạ:

“ Mạnh.”

Ngữ điệu sợ hãi, tiếng lẫn trong nói của ấy, song chấp lặp đi lặp hết lần đến khác. Rồi chợt ra, miệng mình đang mấp . Phải rồi, là giọng của cậu, giọng nói ấu ngô màng thế sự. Những nở dần lắng xuống, đó là âm gào thét đến xé ruột xé gan của bà già:

“Con , ơi! Tỉnh lại… tỉnh đi con!”

“U xin con, u xin con .” người đàn bà trong mắt cậu nhòe nhoẹt, không mũi. Song cầu thì lại như khắc sâu vào da , khiến run , khiến :

“Xin các ông tha cho, các tha cho con tôi!”

“Cũng chỉ là một đứa trẻ , các ông đừng ra tay quá.” Giọng thé của một người đàn ông đột chen vào không gian hỗn loạn. Khiến cậu thức quay đầu lại nhìn.

Khi những giọt nặng trĩu rơi xuống, tầm mờ mịt cuối thấy được chút hình ảnh rõ ràng. Trong võng phản chiếu mặt người đàn ông. đàn ông có đôi hẹp dài, như rắn cao nhìn xuống, lạnh , xảo trá và toan tính, vào cậu rời, làm cậu ám ảnh cậu. Lồng ngực cậu thiếu niên thắt lại, nỗi sợ phát từ năng như triều nhấn chìm trí. Cậu thở dốc, sau lưng lạnh toát.

“ Minh… cậu .”

Một âm thanh quen thuộc kéo cậu khỏi ác mộng. Nét lo lắng trên mặt thằng Hà hề phai , tay cậu cũng chưa .

Có đôi khi, cậu không sao ghét nổi sự bất thường của . Không ghét việc nó thể hiện mọi cảm trên , nổi nó tốt cả người không với mình.

“Hà.” Cổ họng cậu khô rát, dẫn âm thoát ra cổ họng hơi khàn, phần lạc đi cảm xúc dao động quá .

“ sao ?” Thằng Hà tay siết chặt tay , hỏi khẽ. Thấy cậu Minh vẫn chưa tĩnh lại, thằng Hà không hỏi gì thêm mà chỉ kiên chờ đến hơi người kia định rồi mới thận thăm dò:

“ có muốn uống nước ạ? Để con cho .”

ông đầu, đôi mắt khi ấy trông mệt mỏi và buồn bã lùng. dù chính cậu là người gật đầu, song tâm lại như trẻ nửa muốn nửa . nghe thằng Hà nhàng bảo buông tay hoảng hốt siết chặt lại, vẻ đi. Thằng nhỏ thấy thế thì chỉ đành thở dài, ngoan ngoãn bên cạnh cậu bình lại trước. May bao lâu sau, bàn nóng rẫy ấy đã không còn siết chặt, người nọ khẽ :

“ nước , ngủ đi.”

nhìn những hôi trên trán , chóng đứng dậy, rời đi trong mắt hụt hẫng và mất . trống trải đột ngột dâng lên lòng cậu, kéo theo là một chút thân phát hiện.

“Mày vọng cái gì? Chính mày bảo cơ mà!” , cố xua đi sự yếu đuối trong . Song ngay lúc định xuống giường, thằng Hà lại ở cửa với khăn và chén nước tay. Nhìn thấy , cậu kìm ngạc và vui mừng:

“Hà? Sao còn chưa ngủ?”

Cả thân thằng Hà gần như chìm trong tối, chỉ nơi tay có ngọn nến nhỏ sắp cháy hết là có ánh sáng. Thấy cậu hỏi thế, nó hiểu:

“Cậu bảo mà? cậu chảy mồ hôi nhiều quá, không ngay đi thì mai lại mất.” Dứt lời, nó đặt chén cậu, chờ cậu uống xong bắt đầu lau giúp. Dưới chăm sóc nó, nhiệt độ cơ cậu xuống.

Mấy ngày sau đó tương ổn, thi thoảng cô Mị cái Thùy mang dược liệu, lá cho cậu. Cậu Minh nhận, hoàn toàn không đụng tới. Cậu chưa tin tưởng cô , lại càng sợ ông lý đã động tay động chân vào. Chỉ có thể bất đắc lấy rồi giấu đi.

, cứ khi nào không toán sách, cậu ngồi thằng học viết, vừa canh vừa tranh đọc sách. Nhìn thằng gò lưng viết chữ, mũi viết mãi vẫn xấu, thấy nó cẩn từng trang sách quốc đã cũ, vò đầu bứt tai vì mới đọc đã quên, cậu thấy lạ thường. ngày vui ngắn chẳng tày gang, ngày hạ tuần*, khi cậu Minh cẩn thận lật những trang sách mới cóng, sân nhà xuất hiện bóng dáng mà cậu không nhìn . Ông lý lững thững từ cửa vào, trên môi vẫn ý cười nhàn nhạt. có người đến, Hà giật thót , vội đừng giấu trên phản . nớp lo sợ bị người nhìn thấy.

Vừa nhìn thấy lão, trong lập tức dấy cảm giác an không diễn tả thành lời, ấn đường nhăn lại phá vỡ sự luôn trực trên mặt. Cậu cuốn lên phản, nhanh tiến lên đối diện .

*: một tháng mươi ngày chia (10 ngày ), tuần (10 giữa), hạ tuần (10 ngày cuối).

“Ông lý hạ tới đây có chuyện gì ?” lo lắng nhanh chóng được bởi nụ cười có coi là lễ . Cậu tự buông ra một dò, không khi nào khỏi mặt nua in nếp nhăn trước . lắng trong cậu được đà sinh sôi nở khi lão chỉ nhếch môi cười , dong nói ra không có hở:

“Cũng có chuyện gì quan trọng, là hôm trước được cho vò , thấy ngon quá, muốn hỏi cậu mua .”

Mặc cực kỳ không muốn, cậu Minh cũng chẳng thể trực tiếp lời từ chối, đành cười giả lả:

“ ông thích thì tôi xin thêm .” Cậu liếc thằng , bảo nó đi rồi mới quay tiếp, “Ông có dả thời gian thì đây ngồi chơi nước, chờ thằng ở kia một lát để .”

Cái đầu ngoẹo hẳn một bên hơi gật gù, lưng, thững bước đi:

“ thì còn gì bằng!”

Hai người ngồi xuống ghế. lên tiếng:

“ ấy bạn mua thôn Xá, nghe cô chủ tên Tư, nấu ngon có tiếng. Ông cứ cho người hỏi sẽ ra .”

hai chuyện, cái Thanh ra chè, mới. Bàn con nhỏ nhanh thoăn thoắt, hết thêm nước nóng rồi lại lần nước *, , chén sành mặt người đã đầy thứ chè thơm , bốc khói. lý một loạt tác nó mà gù, nâng một ngụm. Chè ngon hậu vị vẫn , cái chát nhẹ trôi rất , chỉ lưu lại mùi thơm thoang khoang miệng.

*Bình thường người ta chè, trước khi hãm sẽ đổ lần nước hoặc 2 lần nước đầu đi.

“ cảm ơn lý.”

vụ, cái Thanh không nán lâu, nhanh chóng lủi vào bếp, để lại không gian cho nhà nói chuyện. Người ngoài đi rồi, lý mới bắt đầu tiếng, vẫn cái thói vòng vo :

“ này sức khỏe vẫn ổn chứ? Sao trông mặt càng lúc càng xanh xao.”

Cậu Minh chỉ cười nhạt, biết cảm ơn hai hôm trước hay không.

“Tôi vẫn , cũng gì .”

Không lão nghĩ gì, ánh cứ dán chặt vào cậu Minh, đột ngột thở dài:

“Đúng ông giời ghen ghét người tài.”

Cậu Minh suýt chút nữa bật cười, đáp :

“Ông lý quá khen rồi.”

“Cậu Minh khách sáo quá! Chuyện cậu Minh tinh thông chữ nghĩa, trên cái cả rồi. nhìn thấy mặt , thì chỉ đến căn nhà nhỏ ông đồ Nhẫn thấy thôi!”

Cơ thể cậu khựng lại, song rất nhanh đã khôi vẻ bình :

“Ông lý cũng biết cái thân tôi , cả ngày ở nhà nên đọc sách để giết thời gian ấy , chứ nào có thông gì.”

“ thì tôi đúng là, không hiểu Minh rồi.” Đôi mắt ly của lướt cậu, cẩn thận sát nét , điềm nhiên không thì chủ sang khác. Suốt cả , đều gật tỏ đồng tình, thực chất tâm trí đã trôi đi nơi .

được lý đi, cậu tức tìm tới bà , vẻ mặt nghiêm trọng:

“U à, sắp có rồi.”

“ cơ?” Bà luôn ở phòng, tránh không nói chuyện lão , nghe thế hoảng hốt.

“Vừa nãy lão ta dò quan ta với Thịnh, định giở trò gì.” Dựa những biết của về lão, hẳn lão tính gì mới dò xét một cẩn thận vậy được.

“Con mau đi báo cho , ông .” Bà Vân nắm cánh tay cậu Minh, ngập lắng. dĩ bà lo lắng như vậy, là vì những người trong ấy… thật sự không thể để lão lý điều ra thân phận. Hơn nữa, bà và đồ Nhẫn từ đã giao với nhau, tự nhiên lo lắng cho ông hơn . Cậu Minh nghe thế thì ngay lập tức đầu, nhưng vừa quay lưng thì khựng lại.

“Khoan , u .”

Cậu đột ngột quay , trong nghi ngờ:

“Có lẽ… chuyện không đơn giản như vậy.”