Khi mặt trời ngả về phía tây, bầu trời từ xanh sang , rồi từ cam sang tím. nắng cuối cùng chiếu qua khe , tạo thành những vệt sáng dài trên mặt đất khô . Craig và cùng năm binh Sư Nhân đã suốt nhiều giờ, băng qua những cánh đồng cỏ , khu cây , và con đường không tên.

Đến khi lên một ngọn đồi , tay hiệu lại.

- rồi.

Phía trước họ, một lũng rộng lớn hiện ra. Và ở giữa thung lũng, hồ nước trải , mặt lặng như tấm gương khổng lồ, phản chiếu chiều . hồ không xanh, không trong – nó có màu trắng đục, như sữa, như pha , lấp lánh dưới ánh cuối ngày. Đây chính Hồ Lê.

Nhưng không phải vẻ đẹp của hồ khiến . Mà là đang chờ họ .

Phía trước , nơi những rặng xám xịt lên những khúc xương đại , ba thể dị của vùng hoang dã đang trị, sững mối hiểm khôn lường.

Trên một khối cự thạch màu thời , một binh hà mã khổng lồ ngồi đó như một bức tượng tạc từ đá núi. Thân hình của gã đồ sộ mức tưởng như thể đè sụp vách đất, với da xịt, xù như vỏ sồi trăm tuổi. Trên tấm lưng rộng của gã là một thô da voi lĩnh, nhồi chật ních những hỏa khí bằng đồng và nguội – thứ vũ khí mang theo súng lẹt của những tộc chinh.

tay , hộ pháp của gã chậm qua khẩu hỏa thủ thương ngắn, lau lưỡi thép bóng loáng bằng sự kiên nhẫn lạnh lùng đã máu .

Ngay dưới chân khối thạch, đối chãi gã khổng , là bóng một kẻ đêm – cẩu . Bộ lông của gã mang sắc thỉu của những bụi hạn, và xác cỏ hoang tha . Gã ngồi , thu mình lại một con thú chuẩn bị vồ mồi, đôi màu óng rực lên thứ sáng ma mị, đói khát loài tà . Những chiếc móng đen ngòm, sắc bén như móc vô thức cào xuống lộ đất , vạch nên những đường rãnh ngoằn ngoèo, như dệt trận đồ hình bằng nỗi oán hận của bụi.

Thế nhưng, hoàng thực lại ẩn mình dòng lặng tờ dưới . Dưới đầm hoắm, hung thần – đại diện cho dòng dõi cổ xưa của loài người Cá sấu, đang lặng lẽ phơi chìm nổi. Gã câm lặng đến mức không một gợn sóng nào lay động, chỉ để phần gai bọc vảy đen rắn khiên thép và bò sát lạnh lẽo, hồn nhưng chứa đựng thứ tột cùng của đầm lầy nguyên thủy, chằm chằm xoáy vào những phương xa, tựa như thần đang đếm thở của hành

bước tới, tay đặt lên chuôi kiếm, khí thế dũng mặt với ba kẻ lạ .

- Các là ai? sao đây?

Tên mã ngước lên, mắt . Hắn khẩu súng , . Dáng người cao gấp rưỡi , bước đi nặng nề không khiến mặt đất như chuyển tiến phía Kael,

- Ta là Gorr. Thợ thưởng. Ta được thuê để Hồ Pha Lê khỏi những kẻ . Và các … có vẻ là kẻ xâm phạm.

Tên cẩu đứng dậy, cười – tiếng khàn khàn, như tiếng đá vào đá.

- Vex. Không ai thuê ta, thích chém giết và thấy máu của các ngươi xa.

Gã Cá sấu dưới nước từ ngoi lên, làn nước khỏi lớp xanh đen. Hắn nói, nhìn, đôi mắt bò sát lạnh như đang đo đếm .

Kael kiếm. Sư Nhân khác cũng rút vũ khí. Không khí căng thẳng như dây đàn.

này, Craig như đang suy nghĩ chuyện , cậu nhớ lại những lời Cole , những lời dọa Ash và thái độ trước thư của cậu chàng lên, giữa hai bên.

- Khoan . Chúng tôi không đến đây cướp bóc hay xâm . Chúng tôi cần Sợi Tơ Giao Cảm. thương lượng.

Gorr nhìn Craig, rồi cười – tiếng cười , dội như chế nhạo non của thợ .

- Thương ? Với cái gì? Mấy đồng lẻ? Hay cái búa ? – Hắn vào cây búa bên Craig.

Nhưng Craig không lùi bước.

- mạng của tôi. Với sống của người. nếu tôi chết ở đây, sẽ có khác đến. Mạnh hơn. hơn. chắc các người sẽ không được này mãi.

mã nhìn Craig một lúc, rồi quay sang Vex và tên Cá sấu. Cả trao ánh mắt có vẻ đã đến một quyết .

- Gan lớn đấy! Ta thích. Nhưng hồ này rất : muốn lấy Sợi Tơ, qua ba thử thách. Nếu qua, sẽ thuộc về các ngươi. Nếu không… ngươi sẽ mồi cư dân dưới hồ.

Olivia bước lên, đứng cạnh .

- Thử gì?

- Nước! Sinh sâu dưới hồ. ra đề. cũng rõ là gì, chẳng muốn biết. Chỉ biết rằng chưa có ai qua được.

Hắn chỉ về phía .

- Xuống đi. rút . Các mười giây để chọn.

Craig nhìn Olivia, nhìn Kael, nhìn những Sư đang đứng . Cậu họ bỏ bất cứ lúc . Nhưng cậu cũng biết nếu bỏ chạy, sẽ không bao giờ có cơ hội lần hai.

- Được! Tôi xuống. Nhưng cần của tôi đi .

- Đội của ? Mấy con sư đó à? Chúng sẽ trước khi kịp bơi.

Như bị chọc ngứa, Kael bước lên, đặt lên vai Craig.

- ? Làm này sợ lắm ấy!

Gorr Kael, Sư khác, rồi cười.

- . Cả bảy . Xuống đi. Ta đợi ở đây – nếu có nào trở .

Họ lội xuống nước. Làn nước trắng đục lạnh ngắt, thấm giày, qua , da thịt. đầu, tay cầm búa, mắt nhìn thẳng về tâm hồ. Olivia đi bên cạnh, quyền giơ cao, sẵn bùa. và bốn Sư khác thành vòng tròn bảo xung quanh.

lúc càng sâu. Từ cá, lên , lên , lên ngực. khi nước đến cổ, họ thấy nó.

Ngựa .

một con, mà là . có hình giống , nhưng hình suốt như pha , chảy trong huyết quản thay máu. Mắt chúng không có con ngươi – có vầng lạnh lẽo. miệng – khi mở ra – là hàng răng nhọn kim, phải để , để xé.

Chúng vây quanh, tạo một tròn chết chóc. Một con lớn , đứng ở giữa, nhìn thẳng vào Craig.

- Người . bước vào lãnh của ta?

phát từ miệng, mà lên từ trong đầu – âm thanh lạnh lẽo, như nước đá trong quản.

- Tôi cần Giao Cảm, giao tiếp với nó

- đến đây cũng nói thế. Nhưng chưa ai ra về.

Nó , đôi sáng xanh quét qua người.

- Thử thách đầu tiên: thử thách của nước. Các ngươi sẽ phải đáy , nơi không có ánh sáng, nơi áp lực có thể nghiền xương, nơi không không tồn tại. Ai muốn Sợi Tơ, phải mình lặn xuống. Không phép thuật. Không trợ giúp. mình.

quyền trượng.

- Không phép thuật? Làm sao thể thở ?

- Sẽ có bong bóng khí nhỏ. Đủ cho . Đủ vài phút. Nếu tìm thấy Sợi thời gian đó, ngươi chết.

- kẻ dám lên tiếng. xuống trước.

do dự một giây. Cậu đưa túi cho , cởi bỏ chiếc áo jerkin, và bước về phía trung vòng .

- Craig! Không!

Con Nước đầu đàn mở miệng, một bong bóng khí suốt từ bay , bao quanh đầu Craig. Cậu hít thật sâu, rồi xuống.

Dưới đáy hồ, không có ánh . có thanh. Chỉ có bóng tối và đè lên , , lên từng tế bào. Craig thể , chỉ thể sờ soạng bằng tay, tìm kiếm gì đó – bất cứ gì – bóng tối tuyệt .

bắt đầu nóng lên. bóng đang nhỏ dần. Mỗi giây trôi qua, lại mất đi một chút không khí, một chút vọng, một ý .

cậu chạm một thứ. Mềm. Mượt. . Sợi .

nắm lấy, kéo mạnh. Sợi tơ bật ra khỏi nền đá, quanh tay cậu như một chiếc vòng tay sống. Craig đạp nước, lên.

Khi phá vỡ , bong bóng khí vỡ tan. Cậu hển, mờ , tay cậu vẫn nắm Sợi – ánh xanh nhạt phát ra từ nó đủ tan bóng tối quanh.

thủy quái nhìn cậu, .

- đầu … qua.

Nhưng nó chưa dừng lại.

- Thử thách : của . Mỗi người trong số các sẽ đối mặt với nỗi lớn nhất . thể trốn, không thể chạy. đối diện.

đầu quay . Những ảnh vụn vỡ hiện ra trong đầu mỗi người – không , mà ký ức, những ký ức nhất, đáng nhất.

Trước mắt Craig, dòng nước đặc thành biển hung đêm hoàng năm cũ. những thanh xà gồ cháy và tiếng rú của lửa đỏ, bóng dáng gã Cole sững như một tượng tàn. đứng đó, đôi tay vết bỏng cậu về phía tối, gào lên một lệnh sinh tồn.

Craig muốn lao vào tâm lửa để nắm áo của người duy nhất là gia , nhưng đôi chân cậu đã mặt cơn mộng dữ găm chặt. mở , cố hét một tiếng gọi xé , nhưng cổ chỉ những âm thanh lặng, khốc. bất lực đứng nhìn, để mặc ngọn lửa nuốt chửng chút hơi quá .

bên cạnh, cũng đang chìm vào một vũng lầy ức . Cô nàng không nhìn thấy lửa, mà thấy một căn phòng đá lạnh ngập tràn mùi thảo mộc thánh địa cổ xưa.

Trên chiếc giường nệm rơm mục , già – người tinh thần đã dang tay cứu cuộc lưu nàng – trút hơi tàn cuối cùng. Bàn , nhăn nheo của bà siết chặt lấy những tay run rẩy Olivia. đôi mờ bậc hiền triết khuất , không có sợ , chỉ có một dương của tình yêu thương và niềm lo bờ cho trẻ của định . Rồi, , cắt đứt dây liên của nàng vương của sáng.

Ngay Kael – sĩ kiêu hùng của đại – khỏi tra của linh ảnh. Gã gầm một tiếng vô thức khi nhìn thấy huyết trận của bộ tộc . Dưới rách , bầy đàn Sư Nhân của bị sát tàn khốc bởi những tên tẩm độc và hỏa khí hắc ám của thợ săn tiền thưởng. Kael thấy của khứ, điên vung kiếm, máu bờm một vùng chiến , trước ngã gục của vết thương. Nỗi đớn cùng , mà là gã tỉnh , độc lẽo, giữa nghĩa địa chết của những đồng hướng.

Những Nhân khác cũng vậy – mỗi người một , một ký ức không thể ngoai.

Gorr trên , , biểu cảm. . Cá sấu cũng vậy. Họ không ảnh hưởng – nhưng không giúp . Đây là thách những kẻ dám xuống nước.

Craig nghiến răng, cố gắng về ảnh Cole. Cậu không thể , có thể bước. Từng bước, từng , xuyên qua bóng , , xuyên qua mắt hòa vào nước hồ.

- Thầy… con không bỏ thầy được. Con sẽ không bỏ thầy.

Hình Cole nhìn cậu, mỉm cười, tan .

Olivia cũng bước phía hình ảnh người pháp sư . bà, nhưng thể ở bên , có thể nắm bà, thể nói lời biệt.

lên, xé toạc những trộm móng vuốt và răng . không thể cứu bầy đàn, có thể trả thù. hắn đã trả thù. Hàng trăm săn đã chết dưới móng của hắn.

Từng người, từng người, vượt qua thách của riêng mình.

Ngựa Nước đầu , im . Nước hồ dần.

- thách thứ … các qua.

Nó bơi về phía , đôi mắt xanh nhìn thẳng vào cậu.

- Thử thách cùng: thử thách cảm. –kẻ liều lĩnh– sẽ phải đối mặt với ta. mình. Không vũ . Không phép thuật. Chỉ có đôi và ý . Nếu thắng, Sợi Tơ về ngươi. ngươi thua… ngươi sẽ ở lại đây, , hồ, mãi mãi.

Khi Craig định tiến Kael lao .

- Không! chị!

- ta!

Nhưng Craig , ngăn lại.

- Đây là thử thách tôi. người tay.

Cậu bước phía ngựa nước, đôi không, mắt nhìn thẳng.

- Ta chấp .

Nó lao . Không phải bơi – lao như mũi tên, nước xé toạc ra hai bên. . đỡ – hai tay trần – lấy thân mình làm khiên.

quái vật va vào cậu như một cơn lũ. bị hàng mét, nước bắn tung tóe, cốt kêu răng rắc. Craig không ngã. Cậu bờm nó, ghìm nó lại, mặc cho chiếc răng nhọn đang cắm vào vai, vào tay, ngực cậu.

hòa vào nước. Nước hồ chuyển sang màu .

- … không thắng… không chịu .

Con thủy lên, mạnh, ra . Craig nước, , lại lao tới. Lần này, chàng không đỡ thế tấn công. thẳng vào nó, cào vào mang , chí là cắn vào cổ nó, chiến đấu một con quái con ngựa hoang.

Nước bắt đầu lùi. Nó sợ – nó không sợ.

Và khi , đôi tay trần, bẻ gãy một khúc sừng trên đầu , Kelpie trưởng gầm lên, rồi lặn xuống, biến .

Im lặng.

Nước hồ lặng trở lại. Kelpie khác cũng theo, để con đứng làn nước đục, thở hổn hển, người đầy thương tích.

Craig đứng , cầm khúc sừng . Cậu nhìn về phía bờ, Gorr, Vex, và Cá đang nhìn với ánh mắt không còn khinh thường.

- … rồ .

lời. Cậu giơ Tơ lên – ánh sáng xanh nhạt phát ra từ nó để xua tan tối, tan ngờ, sợ hãi.

- tôi thắng.

, Vex nhìn Cá sấu. ba im lặng, rồi Gorr gật đầu.

- Các ngươi thắng. Tơ là của các .

Hắn quay , đi. Vex và lưng, biến mất bóng tối.

Kael Sư Nhân khác lên , ngồi phịch xuống đất, thở . Olivia máu trên mặt Craig, run.

Craig nhìn tay, rồi nhìn về phía bắc, nơi Ẩn Số đang chờ.

- Chúng ta đã có thứ cần. còn một chặng nữa thôi.

nhóm đứng , , đau đớn, còn sống. Và họ bắt bước về , Lê những của , bỏ đàn nước dưới , bỏ thách đã qua.