Khi mặt ngả về tây, bầu trời chuyển sang cam, rồi từ cam tím. Những tia cùng chiếu khe đá, thành những dài trên mặt khô . Craig và Olivia cùng chiến binh Sư đã bộ nhiều giờ, băng qua những cánh cháy nắng, khu rừng cây gai, và những con đường mòn không tên.

Đến họ lên đến đồi , giơ tay hiệu .

- Đến rồi.

Phía trước , thung lũng rộng lớn hiện . Và ở giữa thung lũng, một nước trải , mặt phẳng lặng như tấm gương khổng lồ, phản trời tà. Nước hồ không , không trong – nó màu , như , pha , lấp lánh ánh sáng ngày. Đây chính là Hồ Pha Lê.

Nhưng không phải của hồ phải dừng lại. Mà gì đang chờ họ ở ven hồ.

Phía trước họ, nơi những đá tảng xám lên như những khúc xương của đại , thể dị biệt vùng hoang dã đang ngự trị, tĩnh lặng một mối hiểm họa khôn lường.

Trên một cự thạch nhuốm màu thời gian, một binh hà khổng lồ ngồi tựa bức tượng tạc từ . hình của đồ sộ đến tưởng có thể sụp cả đất, lớp da xịt, xù xì như vỏ cây sồi già trăm . Trên tấm lưng rộng lớn của gã là một chiếc ba lô kệch bằng da thủ , nhồi nhét chật ních những họng đồng thau và sắt nguội – thứ khí giáo mang theo thuốc khét lẹt của những bộ tộc .

bàn ráp, pháp chậm lướt qua một khẩu hỏa thương , lau chùi lưỡi thép bóng bằng một kiên lạnh của kẻ đổ.

dưới chân khối cự thạch, lập với vững chãi khổng lồ, là bóng dáng một kẻ săn đêm – một linh cẩu gầy guộc. Bộ lông của gã mang sắc vàng bẩn thỉu những gai mùa hạn, rậm rạp và xơ như bãi tha ma. xổm, thu lại như một con thú dữ chuẩn vồ , đôi màu óng rực lên sáng mị, đói quỷ. Những móng vuốt đen ngòm, sắc bén như vô thức xuống thạch đất đỏ, vạch nên đường rãnh ngoằn ngoèo, thể dệt một trận đồ hình bằng nỗi hận của cát bụi.

nhưng, mối thực sự lại ẩn nước lặng dưới họ. lòng đầm hoắm, một thần – diện cho dòng dõi cổ xưa của người Cá sấu, đang lẽ phơi mình . câm lặng đến mức không một sóng nào dám lay động, lộ phần gai lưng vảy xanh đen rắn như và cặp mắt bò sát lạnh lẽo, vô hồn nhưng chứa đựng thứ tột cùng đầm lầy , chằm chằm nhìn xoáy vào những , tựa như tử thần đếm thở những lữ

tới, đặt chuôi kiếm, thế dũng đối mặt ba .

- ngươi ai? Tại ở ?

Tên Hà lên, nheo . cất khẩu súng vào bao, dậy. Dáng người hắn cao gấp rưỡi , bước đi nặng nề về mặt đất như chuyển tiến về Kael,

- Ta là Gorr. Thợ săn thưởng. Ta để bảo Hồ Pha khỏi những kẻ xâm phạm. Và ngươi… có vẻ là .

Tên cẩu , cười – khàn khàn, như tiếng đá mài đá.

- Ta là . Không ai thuê ta, chỉ thích chém giết và ngửi thấy mùi máu ngươi từ .

Gã Cá nước từ từ ngoi lên, nước trượt lớp vảy đen. nói, chỉ nhìn, mắt bò lạnh lùng như đếm khoảng .

kiếm. Bốn Sư khác cũng rút . Không khí như dây .

Nhưng , Craig đang suy nghĩ một chuyện , cậu lời , đe của Ash thái của Caesar cậu chàng bước lên, hai .

- . Chúng tôi không đến đây để bóc hay xâm . Chúng tôi cần Sợi Giao Cảm. Có thể lượng.

nhìn , cười – tiếng cười , nhạo của cậu chàng mộc.

- Thương lượng? Với ? Mấy xu lẻ? Hay búa ọp ẹp ngươi? – Hắn vào cây búa hông Craig.

Craig vẫn .

- mạng của chúng tôi. mạng sống các người. Vì chúng tôi chết ở , sẽ có những khác đến. hơn. Đông . chắn các người sẽ thể giữ được hồ này .

Gã mã nhìn Craig một lúc, rồi sang Vex tên sấu. Cả ba mắt có đi đến cùng một .

- lớn đấy! Ta thích. Nhưng của rất giản: muốn lấy Sợi Tơ, phải qua ba thử thách. qua, Tơ sẽ thuộc về ngươi. Nếu không… các ngươi sẽ làm cho cư dưới .

Olivia bước lên, đứng cạnh Craig.

- thách gì?

- Ngựa Nước! vật đó sâu dưới hồ. Nó sẽ ra đề. Ta cũng rõ gì, cũng chẳng biết. rằng chưa có ai được.

Hắn chỉ về phía .

- Xuống . Hoặc lui. Các mười giây để chọn.

Olivia, nhìn Kael, nhìn những Sư đứng . Cậu biết họ thể bỏ chạy bất cứ nào. Nhưng biết nếu , họ sẽ không bao giờ có cơ hội lần thứ .

- ! Tôi xuống. Nhưng tôi cần đội của .

- Đội của cậu? sư đó à? sẽ trước khi kịp bơi.

Như bị chọc vào , Kael bước lên, đặt tay lên Craig.

- ư? như sợ lắm ấy!

Gorr , rồi nhìn , cười.

- Được. Cả bảy đứa. Xuống đi. Ta sẽ đợi ở đây – có đứa nào sống trở về.

Họ lội xuống . Làn nước đục lạnh , thấm qua giày, , qua thịt. đầu, tay búa, mắt nhìn về phía tâm . Olivia bên cạnh, quyền trượng cao, sẵn tung bùa. Kael bốn Sư Nhân khác đi thành vòng bảo vệ xung .

lúc sâu. mắt cá, đầu gối, lên bụng, lên ngực. Và nước cổ, thấy nó.

Ngựa Nước.

Không phải một con, mà một . hình dạng ngựa, nhưng thân hình trong suốt lê, chảy trong huyết quản . chúng có con ngươi – xanh lạnh . Và miệng chúng – khi ra – là hàng chiếc nhọn như kim, để , mà để xé.

Chúng vây quanh, tạo thành một vòng tròn chết chóc. lớn nhất, đứng giữa, nhìn thẳng Craig.

- Người phàm. dám bước vào địa của ta?

Giọng không phát ra , mà vang lên trong mỗi – âm thanh lạnh lẽo, như nước đá chảy quản.

- Tôi cần Sợi Tơ Cảm, Craig tiếp nó

- Ai đến đây nói thế. Nhưng chưa ai ra về.

Nó bơi , đôi sáng xanh qua từng .

- Thử thách đầu tiên: của . ngươi sẽ phải hồ, không ánh , áp lực thể nghiền nát xương, nơi khí không tồn tại. Ai lấy Tơ, phải tự mình lặn xuống. Không phép thuật. Không trợ giúp. Một .

Olivia giơ quyền trượng.

- Không thuật? Làm được?

- Sẽ có một bóng khí nhỏ. Đủ cho người. Đủ cho vài phút. Nếu không Sợi trong thời , ngươi sẽ chết.

- Ngươi dám lên . sẽ trước.

Chẳng do chỉ giây. Cậu đưa túi cho Olivia, cởi chiếc áo , bước phía .

- Craig! Không!

Ngựa đầu đàn miệng, một bong khí trong từ bay ra, bao quanh đầu Craig. Cậu hơi thật , rồi .

Dưới , ánh sáng. âm . Chỉ có bóng tối và áp đè lên , phổi, lên từng tế . Craig không thể thấy gì, chỉ thể sờ bằng tay, kiếm thứ gì đó – bất cứ thứ – tối tuyệt đối.

Phổi cậu đầu nóng . Bong khí đang nhỏ . trôi qua, cậu lại đi một chút không khí, một chút , chút ý .

Rồi tay cậu chạm phải một . Mềm. Mượt. Ấm. Tơ.

Cậu nắm lấy, kéo . Sợi bật ra khỏi nền , cuốn quanh tay cậu như chiếc vòng sống. đạp nước, ngoi lên.

Khi vỡ mặt nước, bong khí tan. hổn hển, mắt mờ nước, nhưng cậu vẫn nắm chặt – sáng phát ra từ nó để xua tan bóng tối quanh.

Con thủy nhìn cậu, im lặng.

- Thử thách đầu tiên… ngươi đã .

Nhưng chưa dừng lại.

- Thử thách thứ hai: thách ức. Mỗi trong số các sẽ phải đối mặt sợ lớn nhất của mình. thể , chạy. có thể diện.

Nước hồ bắt cuồng. Những hình ảnh hiện ra trong đầu mỗi người – không phải ảo , là ức, những ức nhất, đáng sợ nhất.

Trước mắt Craig, nước một biển lửa của đêm kinh hoàng cũ. gồ rực và tiếng gầm của lửa đỏ, dáng gã thợ Cole sừng sững một tàn. , tay đầy vết bỏng cậu phía bóng , gào một mật lệnh sinh tồn.

điên muốn lao để nắm lấy vạt áo duy nhất xem , nhưng đôi chân cậu đã của mộng dữ găm chặt. Cậu mở miệng, hét lên một gọi xé lòng, nhưng cổ họng chỉ phát ra những âm câm lặng, khốc. Cậu bất đứng nhìn, để mặc lửa lấy chút hơi ấm cuối cùng của .

Ở bên cạnh, đang chìm một vũng lầy ký đau thương. nàng không nhìn , mà thấy căn lạnh lẽo ngập mùi thảo của thánh địa cổ xưa.

Trên chiếc giường rơm mục nát, già – mẹ tinh thần đã dang cứu vớt cuộc đời vong của nàng – hơi thở cùng. Bàn tay , nheo của bà lấy những tay run rẩy Olivia. đôi mắt mờ đục bậc hiền khuất , nỗi sợ hãi, chỉ có đại của và lo vô của định mệnh. , ấy khép lại, cắt đứt sợi liên kết nhất nàng vương quốc của .

Ngay cả Kael – dũng kiêu hùng của ngàn – cũng không thể thoát khỏi sự tấn của linh ảnh. Gã gầm lên một tiếng trầm đục vô thức khi nhìn của mình. vòm rách nát, đàn Sư Nhân của gã bị sát tàn khốc những tên độc những họng hỏa khí hắc ám của lũ săn tiền thưởng. Kael thấy chính mình của quá khứ, cuồng vung , máu bờm nhuộm đỏ một chiến địa, trước khi gục dưới sức nặng vết thương. Nỗi tột phải là chết, mà là tỉnh dậy, đơn độc lạnh , giữa nghĩa địa chết của những người huynh đệ đồng chí .

Những Sư khác – mỗi người một nỗi sợ, ký ức không thể nguôi .

Gorr đứng trên , xuống, mặt không biểu cảm. . Cá sấu cũng . không bị ảnh hưởng – giúp gì. Đây thử thách của những dám xuống nước.

Craig nghiến răng, gắng bước về hình Cole. không chạy, nhưng cậu có thể bước. Từng bước, từng , xuyên qua bóng tối, qua sợ, xuyên qua những giọt nước mắt đang hòa vào nước hồ.

- Thầy… bỏ được. Con sẽ không bỏ thầy.

Hình ảnh cậu, , rồi tan biến.

Olivia cũng bước về hình ảnh người sư già. Cô không thể cứu bà, nhưng cô có thể ở bên bà, thể nắm bà, thể nói lời .

Kael gầm lên, xé toạc ảnh những kẻ trộm bằng móng vuốt và răng nanh. không thể cứu đàn, nhưng hắn có thể thù. Và hắn đã . trăm tên săn trộm chết dưới móng vuốt của hắn.

Từng người, từng người, vượt qua thử .

Con Nước đầu đàn nhìn , lặng. Nước hồ dần.

- Thử thứ … các ngươi đã .

bơi về Craig, đôi mắt sáng xanh nhìn thẳng cậu.

- Thử thách cuối cùng: thử của lòng dũng cảm. –kẻ liều lĩnh– sẽ đối . Một mình. khí. Không phép . Chỉ có đôi tay và ý chí. Nếu ngươi thắng, Sợi sẽ thuộc về ngươi. Nếu ngươi thua… ngươi sẽ ở lại đây, ta, dưới hồ, mãi .

Khi Craig tiến đến thì bị Olivia và lao tới.

- Không! Để chị!

- ta!

Craig tay, họ .

- Đây thử của tôi. Các người đừng nhúng .

Cậu bước về phía con ngựa nước, đôi không, mắt nhìn thẳng.

- Ta chấp .

Nó lao . Không bơi – nó một tên, nước xé toạc ra hai bên. không né. đỡ – bằng hai tay – lấy thân .

Con quái vật vào như một cơn . Craig bị đẩy hàng mét, nước tung tóe, xương rắc. Nhưng Craig không . Cậu bám nó, cố ghìm nó , chiếc nhọn đang cắm vào vai, vào tay, vào ngực cậu.

Máu vào nước. bắt đầu chuyển sang màu đỏ.

- … không … tao không thua.

Con thủy gầm lên, quẫy mạnh, hất cậu ra . Craig xuống nước, nổi lên, lại tới. này, đỡ mà vào thế công. Đấm vào mắt nó, cào vào mang , thậm cắn vào nó, chiến đấu như một con đang săn con ngựa hoang.

đầu đàn lùi. Nó đau – nó sợ biết sợ.

Và khi Craig, đôi trần, gãy một khúc sừng trên đầu nó, Kelpie trưởng lên, rồi lặn , biến mất.

Im .

trở lại. Những cũng lặn theo, để lại người đứng giữa làn trắng đục, hổn hển, đầy tích.

Craig đứng thẳng, cầm khúc sừng bẻ được. Cậu nhìn về phía , nơi Gorr, Vex, Cá sấu họ với không còn khinh thường.

- Ngươi… điên rồ thật.

Craig không lời. chỉ giơ Sợi lên – thứ ánh sáng xanh phát ra từ đủ để tối, đủ để xua tan nghi ngờ, xua tan sợ hãi.

- .

nhìn , Vex Cá . ba lặng, rồi Gorr gật đầu.

- Các ngươi thắng. Sợi Tơ là các ngươi.

quay lưng, bước đi. và Cá sấu quay , biến vào bóng tối.

và Nhân khác lên bờ, ngồi phịch xuống đất, thở dốc. lau máu mặt , run run.

Craig nhìn Tơ tay, rồi phía bắc, chờ.

- Chúng ta có thứ cần. còn một chặng nữa thôi.

Cả nhóm đứng dậy, mệt mỏi, đau , . họ bắt bước về phía bắc, lại Hồ Pha với những bí mật nó, lại đàn ngựa dưới đáy , bỏ những thử đã qua.