Ba người đêm, băng qua mọi con suối, đồi, qua rừng thông rậm rạp. Ash dẫn đầu, đôi hắn sáng quắc trong bóng , đôi chân thoăn trên nền đất gồ ghề. theo sát phía sau, dù đã cao nhưng bước vẫn . Lyra đi cuối, còn từ những vết tra dù đã những mảnh giáp mịn màng, nổi hoặc cắt theo dáng của lách nhau, cô cắn răng không kêu dù chỉ một .

Đến khi minh ló dạng, họ đã vào trong rừng , xa khỏi vây của quân lính. Ash , ngồi phịch xuống cây, thở dốc.

- Thoát… thoát rồi.

ngồi xuống cạnh, quanh, gật đầu.

- Cháu đi đường rừng .

Ash cười khẩy:

- Sống lang thang hơn chục năm, không thì lâu rồi.

tựa vào thân cây, tái xanh, nhưng nói . Ash nhìn , có chút áy náy, nhưng không thể hiện ra.

Bỗng dưng, tếng òng ọc vỡ bầu không khí. Cả ba đều đói. , nhìn quanh. Khu rừng này có dấu hiệu của thỏ rừng – , , và những cây bị gặm.

- Đợi đây. đi kiếm đồ .

Gã đạo chích rút dao , lặng lẽ lẻn vào bụi cây. Lyra ngồi chờ. Mười . Hai mươi phút. Ba mươi phút. Cole không còn Ash đã đi lâu.

Ash trở , mặt mũi , tay không. ném dao xuống đất, vẻ bội.

- Khốn nạn! Mấy thỏ nhanh gió. lẻn theo nửa ngày, vừa đến là nó chạy mất. Bọn gà rừng , cây. niềm à?

Cole Ash, ông không nói gì. ngồi vào gốc cây, đưa tay với lấy cây cung nhỏ – thứ giữ được từ lúc vượt ngục. Cô lặng lẽ dậy.

- Định ? bắt thỏ bằng ? đã bảo…

Lyra để ngoài những đàm tiếu của Ash. Cô , im lặng như một cái bóng. Ash toan theo, Cole giữ lại.

Chưa mười phút, tiếng dây cung vang . Một tiếng. Rồi hai. Rồi ba.

Lyra , xách ba con rừng, lông trắng muốt, mũi thẳng qua . thả xuống đất trước mặt , mặt không xúc.

Ash há hốc:

- … bắn một phát ba con?

- mũi tên...ba con... – đáp.

, rồi ba con , rồi lại nhìn Lyra. không tỏ vẻ khoe khoang, cũng không mỉa mai hắn. giản là một việc mình giỏi.

- Ừ… thì… cũng được.

Thấy cảnh đó Cole khẽ , nói thêm gì.

trên , nhưng từ trong túi áo ra một lọ nhỏ , kín, vẫn còn nguyên bao trong ngục.

- Ông cất từ hồi nào vậy?

Cole hớn hở đáp:

- trong lớp áo lót. Bọn lính không soát nên chẳng thể tìm .

Ông , mùi thơm muối, tiêu, những rừng tỏa ra. Ash mắt.

- Đi mà ông mang theo gia gì?

- Ngày xưa, còn nhỏ, hay đòi rừng. thích săn , nhưng không thích đồ không gia vị. Ta chuẩn bị sẵn, lần nào mang theo nên thành .

Ông rắc gia lên thịt thỏ đã làm , dùng lá gói lại, nướng trên than hồng. Mùi thơm lan tỏa khắp khu rừng.

Lyra ngồi bên , nhìn bếp, của cô công chúa kiêu ngày nào giờ đây chỉ còn trống rỗng.

- Ngươi… thương .

- Tất nhiên, nó là con ta. Dù không ... nhưng ai qưan tâm đó chứ.

ngồi bên cạnh, nghe Cole , bỗng thấy nhớ . Hắn không nói gì, chỉ lặng lật thịt trên lửa.

Khi chín, Cole chia đều. Ba người ngồi , ăn những miếng thịt , nóng hổi. ngấu nghiến, không kịp . Lyra ăn rãi, nhưng cũng sạch phần của mình. Cole ít nhất, ông chú nhìn hai người trẻ, mắt ông ánh lên một niềm vui nhỏ.

nhai vừa :

- nấu hơn cả mấy quán kinh đấy!

- Cháu quá lời rồi. – từ tốn đáp lại khen của Ash

một im lặng:

- Ngày xưa… khi còn , mẹ ta cũng từng nấu ăn. Nhưng rồi bà ấy không nữa.

Ash . thêm gì. Nhưng trong ánh mắt cô, một nỗi buồn xa xăm chưa từng thấy kiêu .

hỏi, chỉ gắp một miếng cho .

- đi. Com trước còn .

Lyra lấy, không nói cảm ơn, không từ chối.

Đêm , ngọn vẫn . Ash ngồi gốc cây, nhìn lên trời sao. nhìn phía đông, có đi. Lyra , tay vẫn , nhưng mắt đã hờ.

kẻ chạy . Một ông lão thợ bị sát. tên lang . Một công chúa bị ruồng bỏ. Họ không phải bạn bè. trong đêm đó, lửa trại, họ người đồng hành.

Cánh rừng già , những tán cây rậm rạp che khuất ánh mặt . Gã đạo chích và công chúa elf nấp sau một cây cổ thụ, hơi . trước, tiếng bước chân nặng nề của quân Caesar đến .

- Còn bao nhiêu? – Lyra

Ash đẩy đầu Lyra vào.

- . đi trước, năm tên .

Lyra giương cung, mắt nhắm nghiền. Ash nhìn cô, thầm thán phục – sức, tay vẫn vững. lao như một mũi tên. tên lính trước chưa kịp phản , một tên đã gục với con dao găm cắm vào cổ, còn lại , hắn đạp , tay kết liễu một gọn. Năm sau vừa lại thì đã dương cung. tên đầu tiên xuyên qua họng tên thứ nhất. Mũi thứ , thứ ba, thứ tư, thứ năm – liên không ngừng. Năm ngã xuống trong tích .

- Đi!

Cả hai lao vào bụi rậm, biến như chưa từng xuất hiện. Chưa đầy một phút sau, tên lính khác tràn tới. Chúng nhìn xác đồng đội, tái xanh.

- Chúng nó vừa đi không xa! Lục soát!

Ash từ bụi cây ra, vừa chạy vừa huýt . Bọn lính quay lại, hàng chục tên đạn bắn phía hắn. Ash lăn, nhảy, né như một con . sượt tai, đạn xé , nhưng không dừng . Lyra cơ , giương cung từ trí mới. Bốn ngã . Nhưng khi cô giương tên năm, một tên đã hiện ra cô.

- Ở kia! Bắt nó!

Lyra tức quay chạy, chưa kịp , một tấm từ cao sà xuống, quấn lấy cô. ngã xuống, vẫy tấm lưới.

Ash ở đằng xa, thấy , tái . Hắn lại, nhưng quá xa, lại quá nhiều kẻ địch. Sáu tên lính xúm vào Lyra, rút kiếm.

Đúng lúc đó, một tiếng lên. Cole từ trong bụi lao ra mũi giáo. Với sự dồn của kẻ đã sống hàng trăm trận chiến. Ông lao thẳng vào đám lính, húc ba tên đầu tiên. Cả xuống một hố đã được giăng sẵn – nơi Ash và Lyra đã chuẩn bị từ .

Ba tên còn quay , nhưng Cole đã ở quá gần. Một cú đấm vỡ tên thứ , cước đạp gãy chân tên thứ hai. Tên cuối cùng rút sẵn sàng lao tấn công, nhưng Cole nhìn hắn, ánh không hận thù.

- còn trẻ. Về nhà đi. Đừng để Caesar ngươi thành chết nghĩa.

Tên lính run rẩy, làm thanh kiếm xuống , lưng bỏ chạy. Cole lại, lưới, kéo Lyra ra. đứng , mặt đầy bụi, nhưng mắt vẫn sắc mà trách móc Cole:

- Ngươi .

:

- Không! .

từ chạy tới, dốc, nhìn với ánh mắt vừa bực.

- Ông đi đâu lâu ? Ta tưởng ông bị bắt rồi!

- Ta đi thám . Phía trước không còn quân Caesar. Có họ rút thành.

Cả ba ngồi xuống , lấy lại hơi sau chuỗi hành động tốn đầy sức . Ash , bắt đầu trêu chọc cô.

- công đại bị tấm lưới người phàm . Hay thật!

Lyra quay sang:

- Ngươi ta dụ vào bẫy, ngươi đi lạc hướng. Ta làm vai trò rồi!

- Làm tròn cái gì mà làm ? mưa đạn, còn thì lưới vớ.

- Ngươi định so sánh ta với ngươi sao? có ta, ngươi đã bị bắn từ rồi. tên, hạ bốn tên – được ?

Ash cãi cố:

- Tao ! là… tao chọn cách khác !

- khác? Trốn trong bụi cây và nhờ già đến cứu?

- Mày…

ngồi ở giữa, :

- Hai đứa có thể ngừng được không? chưa xa, cãi nhau mèo với chó.

và Lyra nhìn , lạnh, quay mặt đi. Cole lắc đầu ngẫm.